第329章 衛昭の立場はどこにある
護花の近衛
なぜ、身内のはずの仲間が突然裏切って、彼らの首領を銃で撃ち殺したのか！ いったいどういうことなのか、誰か教えてくれないか。
こうして、彼らが呆然と立ち尽くし、いったい何が起きたのかと事の次第を呑み込めずにいるうちに、衛昭はクールな小娘を脇に抱え、謝金彪を引っ提げて、一目散に逃げ出した。
彼らがようやく我に返り、ただ事ではないと気づいたときには、衛昭はとうに修理工場を抜け出し、自分の車を停めた路地の入口まで来ていた。ドアを開け、クールな小娘を後部座席に放り込み、謝金彪を助手席に座らせた……
謝金彪は恐怖のあまり脚がすくんでいた。この青い小さな町では人殺しや強奪が日常茶飯事だということは、彼とて知ってはいた。だがそれはあくまで噂にすぎず、自分の身に降りかかった話ではない。ところが今度は、すぐそばで本物の銃撃戦が繰り広げられたのだ。しかも、衛昭の反応が素早くなければ、謝金彪は今ごろ死体になっていたに違いない……
「さっさと乗れ、ぐずぐずするな。乗らないなら置いていくぞ！」衛昭は謝金彪がドアの脇に突っ立ったまま乗り込もうとしないのを見て、たちまちいらいらしてきた。
「あ……兄貴、脚がすくんで動けねえんだ、ちょっと手を貸してくれないか……」謝金彪は泣きそうな顔でおそるおそる言った。もう衛昭を怒らせることなどできない。こいつは本当に恐ろしい男だ。水藍幫の首領を一発で仕留めたうえに、あれほど混乱した状況で、自分のことや怪我をした小娘までも連れて逃げおおせたのだ。並の人間にできる芸当ではあるまい。
衛昭は早足で歩み寄ると、脚を上げて謝金彪を一蹴り車の中へ蹴り込み、ドアを閉めて運転席に戻り、車を発進させてその場を急速に走り去った……
そして衛昭が去って間もなく、水藍幫の大部隊が動き出した……そのころ衛昭はすでに車を、宿泊しているホテルの裏庭の駐車場に停めていた。
そのころ楊七七はすでに目を覚ましていた。彼女は先ほど肩に銃弾を受けてから、血を流し続けながらも痛みをこらえて門のほうへ逃げていた……だがその直後、運の悪いことに弾が再び脚を貫いた。撃たれた瞬間、彼女は地面に倒れ伏し、それまでの出血過多も重なって、そのまま気を失ってしまったのだった……
だが楊七七の気力はやはり並の人間よりはるかに強い。これだけ血を失いながらも完全に昏倒せず、目を覚ますことができた……実のところ、衛昭に抱え上げられたときにはもう幾分意識を取り戻していた。ただ、気持ちがどこか複雑だったのだ。
また彼に助けられた。この恩は、あまりにも大きすぎる。自分はまだ彼を殺せるだろうか？ そこで楊七七は、目が覚めていながらも、覚めていないふりを装うしかなかった。
「俺のルームカードを持って先に上がれ。怪しまれるなよ」衛昭はルームカードを謝金彪に手渡し、こう言った。「もし見とがめられて死んでも、俺は知らんぞ」
「あ……分かったよ……」謝金彪は自分一人で上がるのは気が進まなかったが、ぐずぐずしても無駄だと分かっていた。衛昭は相手にしてくれないし、後ろには衛昭とどういう間柄かも分からない女殺しがいる。衛昭が何も言わない以上、謝金彪もそれ以上問いただす勇気はなかった。ルームカードを受け取ると、震えながらホテルのほうへ歩き出そうとした。
「待て、帽子を脱げ！」衛昭は謝金彪がかぶっている青い野球帽を指さした。
このときこんな帽子をかぶって上がれば、ボーイの注意を引くのは避けられない。そのうえ、もし水藍幫の連中が本当にここへ捜索に来た折りに、ボーイがうっかり何かを口にしたりすれば、それこそ不利になる。
「は……はい！」謝金彪は慌てて帽子を脱いだ。どうやら彼もそれに気づいたらしい。ぞっと背筋が寒くなった。どうやら自分はやはり衛昭ほど用心深くはないようだ。
「一人で上がれ、裏口から入って、なるべく人に見られないようにしろ」衛昭は淡々と言った。
このとき水藍幫が、謝金彪がすでに救い出されたことに気づくはずはあるまい。彼らの注意はもっぱら女殺しと、水藍幫の「裏切り者」であるこの自分を追うことに向けられている。だが、用心に越したことはない。
「分かった、気をつける！」謝金彪の脚もいくらか感覚を取り戻していた。まだ少しふらつくものの、行かないわけにはいかない。もし言うことを聞かなければ、衛昭は本当に自分を見捨て、ここに放り出して死ぬのを待つに違いないと恐れたのだ。
謝金彪がホテルに入っていくのを見届けてから、衛昭は振り返った。「死んでないな？ 死んでないなら、どこに泊まっているか言え！」
「肯河ホテル……」楊七七は青白い小さな顔に、不器用な感謝の色を浮かべた。「ありがとう……」
「礼はいらん。次に俺を殺さなければそれでいい」衛昭はこのクールな小娘の感謝など、まるで歯牙にもかけなかった。
「車の中の読書灯をつけてもらえる？ 先に弾を抜きたいの……」楊七七は、このまま肯河ホテルへ戻ればきっと人目を引くと分かっていた。だからまず弾を取り出して出血を止め、そのうえで上に服を一枚羽織って、この夜行服を隠さなければならないと考えたのだ。
「つけたら余計に人目を引くじゃないか？」衛昭は少々毒づきたくなった。「いったいどこの師匠に教わったんだ？ お前みたいなのが殺し屋をやっていて、よく今まで殺されずにいるな？」
「あたし……」楊七七は顔を少し赤らめ、クールな小さな顔で衛昭を怒りの目つきで睨みつけた。「師匠の悪口は言わないで！ あたしは……これがまだ二度目の任務なの。お母さんが言ってた、人はいつも失敗の中から少しずつ成長していくものだって……」
「二回目？」衛昭は言葉を失った。「じゃあ、前が松山市だったときが、一回目だったのか？」
「うん……」楊七七がかすかに息を漏らし、こくりと頷いた。
「あんた……あんたに何と言えばいいんだ！」衛昭は正気を失いかけていた。「あんたがまだ死んでいない理由が、ようやく分かったよ。二回とも俺に出会ったからだ。そうでなければ、とっくに死んでた……」
たった二つの任務をこなしただけで、二回も負傷する殺手がいるだろうか。いるか。いるか！
衛昭はもはや何とも言いようがなかった。このクールな小娘、強さとやらは見事な勘違いだ。顔つきは強そうだが、中身はへなへなだ。
「そんなに惨めでもないけど……ちょっとだけ運が悪かっただけだよ……」楊七七は照れくさそうに目を伏せた。
「俺の方がよほど運が悪い！」衛昭は苦笑した。「誰があんたを任務に放り出したのか知らないが、この世間知らず、経験値ゼロで……」
「私だって……誰だって若いうちがあるの。経験を積まなければ、どうして強くなれるの？」楊七七はクールに言い返した。
「わかった、運が悪いのは俺だ。弾はどこに当たった？抜いてやる！」衛昭は読み書き用のランプを点けられなかった。好奇心の強い人間を呼んでしまうからだ。
「右肩と、左脚のスネに……」楊七七は小さな声で答えた。
「あんたのナイフを貸せ。清潔だよな？」衛昭は楊七七から差し出されたナイフを受け取り、ひと目見て尋ねた。