第328章 またしても彼女か
護花の近衛
「えっ！ あんた、親父の手下なのか？」謝金彪は一瞬きょとんとしたが、すぐに嬉しそうな顔になった。「親父はいつからこんなに凄い手下を抱えてたんだ、たまらねえな！」
衛昭は思わず目を剥いた。この謝金彪、どうして父親と同じくらい抜けているんだ。鼻で笑って言い返した。「おまえの親父が俺の手下になっても、俺は面倒見てやる気にもならねえよ！」
「え……」謝金彪はそこでようやく合点がいった。目の前の男は父の手下ではなく、父が自分を救い出そうと雇った腕利きだったのだ。とたんに謝金彪の態度は慇懃になった。「兄貴、あんたの言うとおりにする！」
衛昭は内心おかしかった。こいつは典型的なボンボンだな。自分の親父の手下だと思い込んでいるうちは威張り腐っていて、違うと分かった途端にこれだ。
もっとも衛昭は相手にするのも面倒だった。国へ連れ帰ってしまえば任務を果たしたことになる。親父から株を奪って、これで一件落着だ。
実に簡単な任務だ。手応えのかけらもない。衛昭は首を振りながら、謝金彪とともに修理工場の入り口へ向かった。だが少し歩いたところで、入り乱れた怒号のようなものが聞こえてきた。
「捕まえろ！ 逃がすな！ やっちまえ……」
「パン……パン……」幾度かの銃声と、男女の悲鳴が続く。どうやらどちらの側にも怪我人が出ているらしい。
衛昭は眉をひそめた。まさか俺のほかにも、ここへ踏み込んだ者がいるのか。さっきのこそ泥はとうに出ていったはずだ。だから今、この連中が追っているのは、あのこそ泥であるはずがない。あのこそ泥が銃を持っているとも思えない。
今夜は賑やかなことだ。この小さな修理工場に、三つもの勢力が乗り込んできているとは。
「あっ！ 兄貴、どうしよう、俺たちを見つけたのか？ どうすりゃいいんだ？ 向こうはみんな銃を持ってるんだぞ……」謝金彪も怒号を聞きつけ、恐怖で膝ががくがくし、危うく地面に崩れ落ちそうになった。
「騒ぐな！ 見つかったのは俺たちじゃない、他の奴らだ」衛昭はこの間抜けを睨みつけ、うんざりした声で言った。「俺についてくればいい。余計な口を利くな、きょろきょろするな！」
「お、おう！ 分かった、分かってる！」謝金彪はしきりに頷いてみせた。「兄貴、俺を守ってくれるんだよな？」
「これ以上べらべら喋って、居場所がばれたら、俺は一人で逃げるぞ。おまえはここで死ぬのを待ってろ！」衛昭は鼻で笑い捨て、謝金彪を構わずに先へ進んだ。
謝金彪はまだ何か言いたそうだったが、衛昭の冷たい一言に怖気づいて口を噤み、おずおずと後ろについていった。
この時、乱れれば乱れるほど衛昭にとっては有利だった。皆の注意は侵入者一人に注がれ、水藍幇の構成員そのものに見える衛昭と謝金彪のほうには、誰も目を向けなかった。
だから衛昭は謝金彪を連れ、平然と入り口へと歩を進めた。案の定、誰一人として二人を止める者はいなかった。
謝金彪は心臓が喉まで飛び出しそうだった。衛昭ほど落ち着いていられるはずもなく、冷や汗が止まらない。何しろこれは本物の刃物と銃で、人を撃ち殺すことにためらいもない連中なのだ。怖がるのも無理はない。
ふと衛昭は眉をひそめた。背後から聞こえる物音がだんだん近づいてくる。どうやら例の侵入者がこちらへ向かって逃げてきているらしい。衛昭はあきれつつ、謝金彪に言った。「早く歩け、こっちへ来るぞ！」
「お、おう！」謝金彪は何度も頷き、衛昭とともに足を速めた。
「パン……」銃声が一つ、悲鳴が一つ。だがそれは女の声だった……
「前の二人、そこの女を捕まえろ！」
衛昭の背後で、よく通る大きな声が響いた。衛昭は足を止めざるを得なかった。この状況で振り返りもせずに歩き続ければ、背後から容赦なく撃たれることは目に見えている。
自分一人なら、衛昭には背後からの弾丸をやり過ごして逃げ切る自信が十分にあった。だが今は足手まといが一人そばにいる。自分は逃げられても、謝金彪は逃げられない。先ほどは置き去りにして逃げると脅してやったものの、いざこうなると、彼を放ったらかしにするわけにもいかなかった。ここに置き去りにするということは、謝廣波の株を自分から完全に手放すに等しいのだ。
「口を利くな、俺のする通りに動け」衛昭は謝金彪にそう言い置くと、振り返った。すると、黒い夜行服をまとった人影が、すぐ足もとの地面に倒れているのが見えた。おそらく、銃に撃たれた例の侵入者なのだろう。ただ、まさか女だとは思わなかった。
衛昭は侵入者を捕まえるふりをして、あの黒い人影の傍まで歩き寄った……
「おい、兄弟、この娘はどうだ？」後ろから追いついてきた頭目の男が、下卑た面取りで舌をなめずりしながら衛昭に叫んだ。
衛昭は腰をかがめた途端、はっとして身動きが止まった。思わず腹の中で悪態をつきかけた！地上に倒れている少女こそ、昼間出会ったあのクールな小娘に他ならなかったのだ！
「……」言葉に詰まった。この小娘は幾度となく自分の前に現れ、幾度となく迷惑を持ち込んでは、恩を仇で返すではないか。
正直に言えば、この場に放り出して放っておきたいところだ。だが、いずれにしても彼女も東洋の人間だし、自分との縁はある。この遠い蒼い小さな町で二度も出会うとは、それはまにもめったにないことではないか。
衛昭は好んで他人の厄介事に首を突っ込む男ではない。むしろ自分のこと以外には目もくれない人間なのだ！だが、このクールな小娘は自分と顔見知りの間柄であり、とりわけ同門の誼がある！置き去りにしてここに置いておけば、おそらく凶多吉少だろう。
あの数人の追手の目がぎらぎらと輝くさまを見れば、このクールな小娘がどれほど危険な立場にあるか、火を見るよりも明らかだ。
「お前と出会ったこと、八代の悪いご縁だ！」衛昭は深く息を吸い込み、猛然と手を伸ばしてクールな小娘の手から拳銃を奪い取ると、後ろの追手の頭目めがけて一発放った。
眉間を正確に撃ち抜いた。疑いもなく、頭目は地に倒れ伏した。
衛昭は片腕でクールな小娘を脇に抱え込み、もう片腕で謝金彪の襟を掴むと、修理工場の入口へ一目散に走った！
実は、衛昭が仕掛けたのは時間差の妙技に過ぎない。後ろの水藍幇の追手がとっさに身構えられぬ不意を突いて、不利な目に遭わせたのだ！
衛昭は水藍幇の構成員を装い、追手がクールな小娘を取り押さえるのを手伝うふりをしていた。だから後ろの追手の面々は、自然に彼を味方と思い込み、最初の緊張はとうに解けていた。彼らの目には、クールな小娘の確保はすでに決まったことと映っていたのだ。それゆえ、衛昭が身をかがめたのを見た瞬間、追手は無意識に拳銃を下ろしてしまった。もう撃ち合う状況ではないと悟ったのだ。拳銃を構えても無駄に等しかった。無意識の動きであった。
彼らは衛昭が突然牙を剥き、敵にまわるなどとは夢にも思いもよらなかった！それゆえ、衛昭の一発は彼らに予期せぬ不意打ちとなったのだ！