第281章 魚腹の中の秘密
護花の近衛
顧夢瑤はようやく、あの「通房大丫頭」というのがどういう意味なのかを悟った。しかし、この親友は、なぜいつも自分のことを引き合いに出して何かを言うのだろう？
「そんなことないよ、瑤瑤お姉さん。昔、約束したじゃない。お姉さんが誰に嫁ぐなら、あたしも同じ人に嫁ぐって。あたしたち姉妹は、いつまでも離れないって」沈雨舒は真面目な顔で言った。
「ふうん、じゃあ、あたしが衛昭じゃなくて鍾永亮に嫁いだら、あんたも一緒に嫁いでくるの？」顧夢瑤は沈雨舒を一瞥し、心の中で思った。この親友め、あたしはあんたを分かってるんだから。幼い頃から一緒に育って、毎日一緒に食べて暮らしてきたんだもの、お互い分からないはずがないでしょう？
「えっ……」沈雨舒は一瞬表情を止めた。顧夢瑤がそんなことを聞いてくるとは思わず、顔を赤らめて、どう答えていいか分からなくなった。
「どうして黙るの？」顧夢瑤は沈雨舒をきつく睨んだ。「あんた、あたしと離れたくないだけなの、それとも衛昭に嫁ぎたいの？」
「瑤瑤お姉さん……」沈雨舒は顧夢瑤の腕を揺すって甘え始めた。「あたしがお姉さんと離れたくないのは、もちろんホントだよ……」
「ふんふん」顧夢瑤は鼻で二度笑い、沈雨舒を見つめた。
沈雨舒は少し後ろめたくなり、顔を赤らめて言った。「もう、分かった分かった！嫁ぐったって、やっぱり見た目がいい人のほうがいいに決まってるでしょ……鍾永亮なんて、いやなんだもん！」
「本音が出たでしょ？つまり、衛昭がいいってこと？」顧夢瑤が尋ねた。
「違うの、ただ、まあまあかなって思っただけで、嫌いじゃないってだけ」沈雨舒は説明した。
「うそつき」顧夢瑤は沈雨舒の額をちょんとつついた。「安心して、あたしは彼に嫁がないから。嫁ぎたいなら、あんたが嫁ぎなさいよ！」
「はあ……」沈雨舒はまるで気にしていなかった。だって、瑤瑤お姉さんはいつも口では違うことを言っているんだもの！
衛昭は台所でサメを処理していた。実のところ、サメの肉はそれほどおいしくない。きっと夜になって顧夢瑤が味見すれば、大したことないと思うだろう。だが、せっかく持って帰ってきたのだから、顧夢瑤が一口も味見もしないでは、きっと諦めがつかないに違いない。
先ほど浜辺にいたとき、衛昭はざっと下ごしらえをしただけだった。尾びれのあたりからいくつか肉を切り取り、自分と沈雨舒が食べる分があれば十分だったのだ。
今、サメをまるごと真ん中から切り開いてみて、衛昭はこのサメがなんと巨大なのかと感嘆した。
「カン！」と澄んだ金属音が響いた。衛昭の手にした包丁が、どうやら何か金属に当たったようだ。衛昭ははっとした。このサメの腹の中には、いったい何か入っているのか？
以前から聞いたことがある。サメを引き揚げた者が、その腹の中から指輪などの宝飾品を取り出したという話を。多くはサメが人を食らうときに一緒に腹の中へ飲み込んでしまったもので、指輪だけは消化されないため、そのまま魚腹の中に残っているのだという。
まさか、自分も当たりを引いたのか？
衛昭は手早くサメを切り開き、腹の中の異物を取り出した。だが、明らかにこれは指輪ではないし、宝飾品でもない！ というのも、この異物の体積は非常に大きく、大きいどころか驚くほど巨大で、衛昭が取り出したとき、思わずぎょっとしたのだ！
それは小型の機器で、モーターに似たものだった。後ろには大きな気嚢がぶら下がっている。どうやらバランサーのような遠隔操作装置らしいが、表面はすっかり錆びついており、腐食の具合から見て、かなりの年代物に違いない！
これは、人間に訓練され、改造されたサメだ！ 衛昭の推測が間違っていなければ、このバランサーに似たモーター状の機器は、サメの泳ぐ方向と速度を制御するもの。そしてあの気嚢は、サメが水中で昇降する高さを制御するもののはずだ！
道理で、自分が沈雨舒を連れて前を泳ぎ、後ろにサメを引きずっていても、さほど負担に感じなかったわけだ。浮き輪を引っ張っているのとほとんど同じだったのだ！
しかし、誰がこのサメを改造したのだろう？ そして、改造した目的は何なのか？
明らかに、この制御装置はもう機能を失っている。でなければ、このサメが自分の前に現れることもなかっただろう。
衛昭はこの制御装置を取り出し、細かく観察した。これは別に高度な科学技術製品というわけではない。現在の技術水準なら、こんなものを作るのは難しいことではない。
鍵となる問題は、このサメが何のために使われるのかということだ。だが自分には関係のないことだと、衛昭は深く考えもしなかった。そのままコントローラーを脇に放り出そうとしたとき、ふと気づいた。コントローラーの底部に、開けられる小さな扉があるではないか。
衛昭が引いてみると、小扉は鍵がかかっていた。鍵穴があり、おそらくは普通の鍵だろう。衛昭は台所から爪楊枝を一本持ってきて、何度かこじってみると、小扉は開いた。
ビニールで密封された小さな箱が転がり出てきて、衛昭はそれを拾い上げた。
小箱はさほど精巧ではないが、とても厳重に作られていて、いま流行りのロック式保存容器に少し似ていた。ただ、金属製ではあったが。
衛昭はビニールを剥ぎ取り、しばらく待ってみた。身につけた玉佩が何の警告も発しなかったので、衛昭は金属の箱を力任せに開けた。
衛昭が慎重になるのは当然だ。箱の中に何が入っているか、誰にも分からない。まさか爆弾ということはないだろうか。箱を開けた途端に吹き飛ばされるなど、あまりにも悲しすぎる。
「おや？」衛昭は箱の中のものを取り出し、少し首をかしげた。
中に入っていたのは、一枚の羊皮だった。正確に言えば、羊皮で作られた地図である。ただし完全な地図ではなく、一片の残片であり、全体の何分の一なのかは、衛昭にはまだ判断できなかった。
そして地図に書かれた文字も、衛昭がこれまで一度も見たことのない文字だった。世界の大半の国の文字は衛昭も多少は分かる。たとえ分からなくても、目にすればおおよそどの言語に属するかは見当がつく。
しかし地図の文字は、世界のどの言語にも属していなかった。もちろん、衛昭の知らない小国や小部族のもの、あるいはすでに失われた古代文明のものという可能性も排除はできない。
もちろん、衛昭が最も有力と考えたのは、これが暗号、いわゆる密码だという可能性だった。解読の規則を知る者だけが、そこに記された意味を読み取れるのだ。
そしてこの瞬間、衛昭はおおよそ理解した。このサメは、情報、あるいはこの図面を運搬する道具として使われていたのだ。ただ、途中で何か予期せぬことが起き、このサメは制御を失って任務を果たせぬまま、コントローラーもこの地図も腹の中に残されていたのだ。
茫漠たる大海の中で、もう一度このサメを見つけ出すのは、おそらく至難の業だろう。衛昭がたまたま遭遇したにすぎないのだから。
地図が何のためのものか、衛昭にはまだ分からない。ひとまずポケットに放り込み、暇なときに調べてみるつもりだ。あの制御装置のほうはといえば、研究する価値もないので、衛昭は台所の隅に放っておいた。