第267章 成り行きを見守る
護花の近衛
跳躍者の足首に結ばれたゴムの紐はたいそう長く、跳躍者が空中で数秒間にわたる「***落下」を味わうのに十分なほどだ。人体がある程度まで地面に近づくと、ゴム紐は引き伸ばされてぴんと張り、人体の落下を止める。そして最低点に達するとゴムは再び跳ね上がり、人は引き上げられ、その後また落下する。これがゴム紐の弾力が失われるまで何度も繰り返される、これがバンジージャンプの全過程である。
衛昭は三枚の入場券を買った。小麻が扮するバンジージャンプの係員は、小走りに衛昭たち三人の前にやって来た。彼はまだ、衛昭が自分を知っているとは思っていなかった。
「あれ？瑶瑶お姉ちゃん、見て、この係員の顔、すごく変じゃない？腫れてるみたい？」沈雨舒は不思議そうに小麻の顔を見つめ、顧夢瑤に言った。
「さあね、誰かに抓られたんじゃないの？小舒、そんなこと気にしなくていいわ」顧夢瑤はまもなくバンジージャンプだと考えると、たちまち胸が緊張でいっぱいになった。
彼女の度胸は、沈雨舒より少し小さい。先ほどバンジージャンプをとても楽しみにしていたのは、心の中の不愉快さを発散したかったからだが、いざ本当に跳ぶ段になると、少しばかりためらいが出てきた。
「ああ……」沈雨舒はやはり不思議そうに小麻をじろじろ見た。「あなたの顔、ほんとに変だよ！」
小麻は怒りで心の中で白目を剥きたくなった。変？それはおまえに抓られたからだろうが！おまえが俺のことを変だと言うのか？しかし表向きは、小麻は愛想笑いをするほかなかった。「生まれつきこの顔なんですよ、はは！お三方、こちらへどうぞ。同意書に署名していただいて、それから体重と血圧を測ります！」
バンジージャンプの前には、まず安全同意書に署名する必要がある。そこにはいくつかの声明が含まれている。たとえば本人に心臓病や近視などの疾患があるかどうか、もし病状を隠して事故を起こした場合、遊園地側は責任を負わない、といったものだ。
そのあとに保険がある。保険料はすでに入場券に含まれている。
小麻はもともと顧夢瑤を死なせようとしているのだから、血圧と体重を測る時もまったく真剣にやらず、手を振って三人に何の問題もないと示しただけだった。
「はい、結構です。どなたから始めますか？」小麻は署名済みの同意書を片づけてから、尋ねた。
「瑶瑶お姉ちゃんが先にやれば？初めては譲ってあげる！」沈雨舒はにこにこ笑って顧夢瑤を見た。「約束したんだからね！」
「約束ったって、何がよ！」顧夢瑤は沈雨舒をぎろりと睨んだが、淡々と言った。「いいわ、私が先にやるわ。」
二人が約束したのは、もちろんバンジージャンプのことではない。あの、同じ男の人に嫁ぐという約束のことだ。顧夢瑤は姉だから……新婚の夜は当然彼女に譲られて……
しかし、そんな話は子供の頃に言うならともかく、大きくなってからも言うとなると、顧夢瑤はやはり少し恥ずかしい。
小麻は顧夢瑤の言葉を聞いて、たちまち大喜びした。顧夢瑤が先にバンジージャンプをすれば、当然ずっと細工がしやすくなる。「こちらへどうぞ！」
顧夢瑤と沈雨舒が前に、衛昭が後ろを歩く。このとき衛昭は、小麻の正体を暴くべきか、それとも知らないふりをすべきか、迷っていた。
衛昭は顧鵬展の側が具体的にどう手配しているのか知らなかったので、軽々しく相手に気づかれる真似はできなかった。少し躊躇してから、慶伯の電話を呼び出した。衛昭は慶伯がどう言うか見てみたかったのだ。
「慶伯、衛昭です。遊園地にいるんですが、誰かが顧お嬢さんに害を加えようとしているんです。正体を暴くべきか、それとも……」衛昭は小声で尋ねた。
「ちょっとお待ちを。顧先生に伺ってまいります」慶伯がそう言うと、電話の向こうからは声が消えた。しばらくして、再び慶伯の声が聞こえてきた。「林先生、顧先生に申し上げましたところ、どうか相手に気づかれるような真似はなさらないでほしい、とのことでした。ただいま布陣を進めておられて、気づかれて相手が窮鼠猫を噛むようなことをするのを恐れておられるのです！」
「わかりました。では成り行きを見守ることにします」衛昭はうなずいた。
「もちろん、これは瑶瑶の安全が確保されるという前提でのことです。もし瑶瑶の安全を脅かす者が現れたなら、林先生、どうか遠慮なさらずに」慶伯はさらに念を押した。
「それはもちろんです。瑶瑶と小舒はきちんと守ります。ただ慶伯、お時間があれば、遊園地にもおいでいただけないでしょうか。事のあとで相手の後をつけて、黒幕が誰なのか見てみたいのです」衛昭は言った。
「では、すぐにそちらへ参ります。車を飛ばせば、二十分ほどで着くでしょう。遊園地のどのあたりにいますか？」慶伯が尋ねた。
「バンジージャンプのところです」衛昭は答えた。
「わかりました、すぐ参ります」慶伯の電話を切ると、衛昭は足早に追いかけた。その様子は、まるで友人の電話を気軽に受けただけのように見え、小麻程度の人間には何の不自然さも見抜けなかった。
小麻から見れば、衛昭は自分がお化け屋敷の「顔無し人」だとはまだ知らないのだ。
衛昭が追いつくと、顧夢瑤はすでに小麻の指導のもと、体にロープを結びつける準備をしていた。
衛昭は眉をひそめ、止めようとしたが、ふと慶伯の言葉を思い出して、たちまちためらいが生じた。顧鵬展はむやみに相手を警戒させてはいけないと言ったが、もしこの者たちが顧夢瑤のバンジージャンプの最中に何か細工をしたら、衛昭が救おうと思っても間に合わないではないか。
最良の方法は、衛昭が顧夢瑤と一緒にバンジージャンプをすることだ。そうすれば危険を最小限に抑えられる。しかし二人で体を結びつけるとなると、顧夢瑤は承諾するだろうか。
衛昭が次の手を思案していたちょうどそのとき、顧夢瑤は崖の下のとうとうと鳴る波をひと目見て、少し臆してしまった。「わ……わたし、ちょっと準備を……」
小麻は夜長夢多いことを恐れたが、どうしようもなかった。何しろこのロープには細工が施してあり、顧夢瑤にしか使わせられない。他の客には使えないのだ。だから小麻は内心しぶしぶながら、愛想笑いを浮かべて言った。「では準備を……でも、実は何でもありませんよ。初めてバンジージャンプをする人は、誰だって心の中で怖くなるものです。ただ目をぎゅっと閉じて飛び降りれば、また目を開けたときには、世界の広がりが見えてきますから……」
小麻は以前バンジージャンプをしたことがあるので、感想を語るその口ぶりはもっともらしく、顧夢瑤に疑いを抱かせることはなかった。ただ衛昭はとうにその綻びを見抜いていたので、このとき思わず可笑しさを覚えた。
顧夢瑤の臆病さが、かえって衛昭に対処する時間を与えた。彼は顧夢瑤のそばへ歩み寄り、何気ないふりをしながらも、手を伸ばして顧夢瑤の足元にあるあのロープを拾い上げ、仔細に確かめようとした。
「何をするつもりだ？」小麻がすかさず衛昭の行為を制した。「このロープは勝手に動かしてはいけない。もし壊してしまったら、あとで彼女が飛び降りるときに問題が起きたらどうする？責任が取れるのか？」