第263章 どちらが先に死ぬか
護花の近衛
「ああ、さっきも言っただろう？ 俺は付き人だ」衛昭は笑った。「そっちは？」
この野郎！ 安立文は叫び出したくなった。衛昭のこの一言を、挑発であり自分への侮蔑だと受け取ったからだ。たとえ顧夢瑤の彼氏だとしても、そこまで見せびらかすことはないだろう？ ましてや、まだ顧鵬展に認められてもいない彼氏ではないか！
安立文に言わせれば、顧鵬展が衛昭を認めるはずなど絶対にありえない。この小僧がどんな犬の糞のような幸運に恵まれて、顧夢瑤の好意を勝ち取ったのか、皆目見当もつかなかった。
しかも衛昭が問い返した「そっちは？」の一言が、安立文の心の火に油を注いだ。思い返せば、あの頃の松山四少はどれほど輝かしかったことか、知らぬ者など一人もいなかったではないか。
五年——五年もの間、それぞれが散り散りになったことで、松山の若者たちはかつての松山四少を忘れてしまい、まさか安立文に向かって何をしているのかと尋ねる者まで現れるとは。
「つい先ごろ留学から戻ったところでね、会社を立ち上げるつもりで投資を準備している」安立文は淡々と言った。その口調には、どこか高慢さが滲んでいた。
「ほう、会社を興すのはいいことだ。俺も一つ立ち上げるつもりだ」衛昭は何気なく言った。
安立文の顔に、一瞬怒りの色が走った。お前も立ち上げるつもりだと？ 会社興しが子供のままごとみたいに簡単だと思っているのか？ お前が一つ立ち上げる？ その資本があるのか？
「ほう？ では林さんはどんな会社を興すおつもりかな？」安立文の言葉には、いくばくかの皮肉が混じっていた。
「まだ決めていない」衛昭は決めていなかったのではない。安立文と話すのが面倒だっただけだ。製薬会社を立ち上げる——それは衛昭が以前から決めていたことだった。
「はは、それは結構。林さんがどんな会社を興したいとお考えなら、どうぞ私に言ってくれ。瑤瑤ちゃんの顔を立てて、力になれることは必ず力になろう！」安立文は誠実そうに言った。
力になる？ 手を貸した途端に御破算になるんじゃないか？ 衛昭は口元をわずかに歪めた。安立文が善意など持っているはずがないと、微塵も信じていなかった。そう言い終えると、安立文は腰を上げて立ち去ろうとした。ここでこれ以上衛昭と話し続けても意味はない。彼は帰ったらまず衛昭の背景をじっくり調べるつもりだった。敵を知り己を知れば百戦危うからず——これが昔からの安立文の信条だった。
立ち上がって二歩も行かぬうちに、安立文は突然自分の腹部を押さえ、呼吸が荒くなった。豆粒ほどの汗が次々と流れ落ち、何か言おうとしたが間に合わず、床に倒れ込んだ。全身の筋肉が規則的に痙攣し、顔色は青紫に染まり、口から泡を吹いていた……
「建文お兄ちゃん……」顧夢瑤はまず一瞬呆け、それから心配そうに駆け寄った。向こうに座っていた安立文の連れの男二人も、慌てて駆けつけてきた。
「早く救急車を呼んで！」白いカジュアルシャツの男は明らかに安立文の状態を知っていた。動揺はしていたが、取り乱しはしなかった。一方、中性的な面立ちの男は素早く携帯を取り出し、救急センターに電話をかけた。
白シャツの男がやってくるのを見て、顧夢瑤は慌てて言った。「台早お兄さん、建文お兄さんの病気は……」
「店主はどこだ？ この店の主人はどこにいる？ 出てこい、ここで食中毒の患者が出たんだ！」この白いカジュアルシャツの男は蘇台早といい、これもかつての松山四少の一人だった。
少し肥えた男が、震えながらカウンターの陰から出てきて、蘇台早を恐る恐る見つめた。「お客様、こちらのお客様が必ずしも食事にあたられたとは限りませんので……」
「違うはずがあるか？ 注文のときに言っただろう、パクチーとセロリは入れるなと。お前たち、入れたんじゃないのか？」蘇台早は restaurant の主人をぎらりと睨みつけた。「安さんに何かあったら、この店、商売できなくしてやるからな！」
「入れておりません、厨房にもわざわざ確認しました。料理にはそういったものは入っておりません……」主人は慎重に言った。
「料理にパクチーもセロリも入っていない、主人は嘘をついていない」と、衛昭はそのときすでに安立文たちが使っていたテーブルのそばまで来て、三人が食べたものを確認していた。「だが、この野菜スープには茼蒿が入っている。俺の推測が正しければ、安立文はこうした刺激の強い香りの野菜にアレルギーがあって、口にすると癲癇を誘発するんだろう」
「茼蒿？」蘇台早は衛昭の言葉を聞いて一瞬呆け、それから restaurant の主人を見た。「これに入っているのか、茼蒿が？」
「はい、茼蒿は入っております」主人はうなずいた。「うちのスープにはずっと茼蒿を入れているんです。夏場は体の熱を取って暑気払いになりますので……」
蘇台早は眉をひそめた。「なぜ先に言わなかった？」 とはいえ、これが restaurant の主人のせいでないことも分かっていた。自分が注文したときに言わなかったのが原因だ。だが、北の方では茼蒿をスープの具にすることはほとんどなく、セロリやパクチーのようによく使われるものではない。だから蘇台早も注文のときにそこまで考えが及ばなかったのだ。まさかスープに本当に茼蒿が入っているとは、誰が知っていただろう！
衛昭はそう言い終えると、自分の席に戻って腰を下ろし、ファストフードを食べようとした。先ほどわざわざ確認しに行ったのは、安立文に対する印象が良くなかったからでもあるが、彼の一件が restaurant の主人に迷惑をかけるのを避けたかったからでもあった。
食堂の店主は感激したように衛昭を一瞥した。もし衛昭が即座に問題を見抜いてくれなかったら、自分の店に食中毒の汚名を着せられた挙げ句、安心して営業を続けることなど到底できなかっただろう。
「衛昭、建文お兄ちゃんを助けてあげられない？」顧夢瑤も、安立文が以前衛昭と激しくやり合ったことを知っていた。けれど安立文はやはり幼い頃の兄のような存在であり、彼の家と自分の家の付き合いも良好だった。もし安立文が本当に自分の目の前で何かあったら、顧夢瑤とて良心が咎めるに違いない。
衛昭が安立文の病状と発症の原因を正確に言い当てるのを聞いて、彼女は反射的に衛昭に希望を託した。いつからだったか、顧夢瑤はそばにいる衛昭を万能の存在と見なすようになっていた……
食事の支度、駐車、ゴロツキの片付け、さらには小舒が鉄柵の間に挟まってしまったときでさえ、彼女は真っ先に衛昭を頼った！ 自分が求めさえすれば、衛昭はいつも応えてくれる。それが顧夢瑤に、衛昭への一種の依存心を芽生えさせていた。
「ああ、助けられる。だが、助ける気はない」衛昭は安立文を一瞥した。
「お前——」蘇台早は衛昭の言葉を聞いて、怒りをあらわにした。「この人はどうしてそうなんだ？ 見殺しにするつもりか？ 言っておくが、安立文の家が何をしているか分かっているのか？ 見殺しにしたと知れたら、お前は死を待つしかないぞ！」
「ああ、なら救急車を待てばいい。十分以内なら、この人は死なないはずだ」衛昭は白痴でも見るような目で蘇台早を見つめた。「なら、もう助けない。どちらが先に死を待つことになるか、見てみようじゃないか！」
「お前——」蘇台早は衛昭に一言やり込められ、何も言えなくなった。彼は普段から横暴に慣れていて、つい口が滑って衛昭を脅したのだが、衛昭がそんな手合いをまるで意に介さないとは思いもしなかった。