第189章 叩き潰せ
護花の近衛
あの焼き肉屋の女将と、陰気な顔のひょろ高男も、どうやら衛昭を知っているらしかった。先週小吃街で、平手打ち一発で郜若明を反撃もできずに怯ませた林の大悪童——知らない者などいるはずがない。
これほど名を轟かせた人物を、知らぬ者はない。それに彼のあの子分……張標杆の視線がふと凝った。康曉波の姿を見て、ふいに昼に自分に声をかけてきたあの学生を思い出した。あれは康曉波ではないか？
こいつが衛昭の子分だと？ではあの二人と唐記焼き肉は……と、そのとき、張標杆はひとつの悲愴な事実に思い至った。先日衛昭が郜若明を張り倒したのは、ほかでもない、唐芷のためだったのだ！
そして唐芷とは誰か。唐記焼き肉の女将の娘ではないか。今回、衛昭はあの母子のために出てきたのか？その可能性を思いついたとたん、張標杆は腰を抜かしてへたり込み、顔から血の気も引いた……なぜこんな重大なことを見落としていたのか？
唐記焼き肉の家には男がいないから、好き放題にいじめられると思っていた。だが、まさかその家の男が現れるとは、しかもかなりの凄腕だとは！
「配方が欲しいのか？」衛昭は心のどこかで、こうした小商人たちに同情していた。彼らは毎日汗水流してわずかな金を稼いでいる。だが、同情は人をいじめる理由にはならない。唐芷の母も同じように、両の手で金を稼いでいる。盗んだのでも奪ったのでもない。なのにこいつらは、唐母が儲けているのを見ると難癖をつけに来て、無理やり配方を要求する。その行為に、衛昭は激しい怒りを覚えた。
「あ、いや、要りません、要りませんよ、冗談です、冗談……」張標杆はこの期に及んでまだ欲しがるどころか、こんな金持ちの若旦那に殴られても、泣き寝入りするしかないのだ。ならず者を兄貴に持つ郜若明でさえ殴られて黙っていたのだ。自分が郜若明より強くなれるはずもない。
「配方は俺が与えたものだ。欲しいなら、俺が一部くれてやってもいい」衛昭は張標杆を解放した。張標杆は足元がふらついて、そのまま地面に尻餅をついた。
「いりません、本当にいりません……」この期に及んでまだ配方のことを考えているとしたら、脳に穴が開いているとしか思えない。
「いらないなら、何をしているんだ？人の屋台の前に集まって、面白半分に見物か？」衛昭は冷笑を漏らし、それまで見物していた露天商たちに視線を走らせた。
この者たちに対して、衛昭はそれほど怨みを抱いていなかった。張標杆はここの「古株」で、彼らが張標杆を支持せずに唐芷の一家の味方をすることなど不可能だ。だから衛昭も彼らを咎めるつもりはなかった。だが、今日ここで一発牽制しておくのは悪くない。これから先、唐芷の家には男がいないと踏んで、遠慮なくいじめられるようでは困る。
露天商たちは衛昭の視線を浴びて、すっかり肝を冷やした。慌てて散り散りになり、それぞれの商いに戻った。この芝居は面白くもなんともない、下手をすれば火の粉が自分に降りかかる。
「お前たち二人、待て」衛昭は、人混みに紛れて逃げようとしていた焼き肉屋の女将と、ひょろ高男を指さした。
「わ、私どもには関係ないんです、張標杆の考えで……」焼き肉屋の女将もこのときばかりはすっかり気勢を削がれていた。見るからに弱い者いじめをする手合いで、衛昭が手強いと見るや、途端にびくびくし始めた。
「そうです、張標杆の考えで、私どもは呼ばれただけなんです……」ひょろ高男が言った。
「呼ばれたから何でもするのか？なら、俺が何をしろと言ったら、お前たちも何でもするんだな？」衛昭は問い返した。
「そ、それは……」焼き肉屋の女将には衛昭の言葉の意味が分からなかったが、それでも話を合わせて言った。「小哥、私どもに何をさせたいんで……」
「お前たち二人、明日から焼き肉を売るのはやめて、商売替えしろ。異論はないな？」衛昭は目を剝いて、二人の商売を勝手に取り替えてしまった。
「そ、それは……」焼き肉屋の女将とひょろ高男は顔を見合わせた。反論したいが、怖くてできない。この衛昭が突然手のひらを返さないとも限らないのだから。
「曉波？」衛昭は言い終えると、その二人の加担者には目もくれず、振り返って康曉波を呼んだ。
「リーダー、ここにいます、お呼びですか？」康曉波は意気揚々と駆け寄ってきた。すごい、実にすごい。康曉波はただの子分にすぎないが、衛昭の後ろについて一部始終を見ていたおかげで、血が沸き立つ思いだった。
「行って、あいつの屋台を叩き潰してこい」衛昭は張標杆を指さしてから、康曉波に言った。
「了解っす！」康曉波はうなずくと、張標杆の屋台の方へ歩いていき、衆人環視の中で一脚を屋台に叩きつけ、そのまま屋台を蹴り倒した。木炭、串肉、銭箱が、めちゃくちゃに地面へぶちまけられた……
康曉波はそれでも飽き足らず、焼き網に何度も何度も足を踏みつけ、焼き網をすっかり形が変わるまで踏みにじった。もう使うことなど、まず不可能だろう……
張標杆の心は血を流していたが、それでも「いや」の一言すら言えない……屋台を叩き潰されるくらいならまだしも、この後自分自身が叩き潰されはしないか？先日は郜若明ですら数日起き上がれないほど殴られたのだ。この林は……と思うだけで、張標杆は冷や汗をかいた。
「もういい」衛昭は康曉波に手を振り、戻ってこいと合図した。それから振り返って張標杆に言った。「今回は屋台を壊したが、次は人間を壊す。ここはいい場所だ、明日から唐記に譲る、異論はないな？」
「わ……わたしは……異論は……ない……」張標杆は頷くしかなかった。ほかに何が言えようか。相手はもうはっきりと言っているではないか。今回は屋台を壊し、次は人間を壊すと。もし「いや」と言おうものなら、相手はすぐさま人間を壊しにかかり、自分が承諾するまで壊し続けるに違いない……
「素直でよろしい。では、以前唐記があった場所はお前に譲ってやる、明日からは別のものでも売るんだ」衛昭はさらに張標杆の商売を変えさせた。「問題ないな？」
「はい、商売を変えます、必ず変えます」張標杆は頷いた。焼き肉の台も粉々に砕かれ、やりたくてもやれなくなってしまった。商売を変えられるだけでも、ましというものだ。
たとえ今、衛昭が焼き肉を売れと言っても、彼にはもうその勇気はなかった。万一唐記と客を取り合えば、あの厄病神がまた戻ってきて屋台を壊しに来るかもしれない。誰がそれに耐えられよう。
「曉波、明日暇なときにぶらぶらと見回って、あいつらがちゃんと商売を変えたか見てきてくれ。変えていなかったら、そのまま壊していい」衛昭は康曉波に命じた。
「問題ありません、リーダー、俺に任せてください、こういうのは得意なんです！」康曉波は頷いて引き受け、へへへと笑いながら焼き肉屋の女と痩せて背の高い男を見つめた……
この二人も、最後の望みが打ち砕かれた。明日、壊されたくなければ商売を変えるしかない。彼らは張標杆の誘いに乗ったことを少し後悔し始めていた。レシピを手に入れたら三人で山分けだとか、そんな話を信じたばかりに……今では商売まで変えさせられてしまい、レシピなど手に入れて何の意味があるというのか。
衛昭が本当に康曉波に見回りをさせるつもりなどもちろんなく、ただこの連中を脅かしただけだった。彼にはそんなに多くの時間などないのだ。張標杆に対して、衛昭は微塵も同情していなかった。まったくの自業自得である。
今後この経験から教訓を学んでくれればいいのだが。