第186章 売り切れて店じまい
護花の近衛
「やっぱり週末に食べに行こうよ……」康曉波は明らかに週末という好機を手放したくなかった。
高三の学年では試験がほとんど毎日のようにあり、午前の授業の半分は答案用紙を解く時間に充てられていた。衛昭は当初こそ任務を遂行するための遊び半分の気持ちだったが、今ではすっかり今の生活に、この学校に、このクラスに……何よりこの年齢に溶け込んでいた。
衛昭はこのところ、自分がずいぶん若返ったように感じていた。この年齢の視点から物事を考えるようになり、新しく知り合った兄弟たちとくだらない話をしたり、可愛い女の子と冗談を言い合ったりするのが好きになっていた……
この学校が好きになり、このクラスが好きになり……唐芷が好きになった。少し高慢なところはあるけれど、とても可愛い女の子だ……ただ、こうした日々がいつまで続くのかはわからない。
数日かもしれないし、数か月かもしれない。やがて自分は元の生活に戻るのだ。このすべては、もう自分のものではなくなる。
人生の素晴らしさを心から味わったことで、衛昭は昔の生活に飽き飽きしていた……驚きと興奮、そして絶え間ない殺戮のほかには、何の魅力もない。敵を前にして、衛昭は感覚を麻痺させていた。
そろそろ老頭子と話をするべきだろう。もしかすると、これこそが自分が憧れる生活なのかもしれない。
昼になり、衛昭と康曉波は教室を出た。最後の授業で試験があり、少し引き延ばされたため、高三五組は他のクラスより下校が遅くなっていた。校舎の中では、ほとんどの生徒がすでに帰っていた。
顧夢瑤と沈雨舒はいつものように食堂へ行った。二人は二階の小さなレストランで食事をするので、一階の混雑など気にも留めない。料理の注文には並ぶ必要もない。
毎日昼の小吃街は賑わいと華やぎに満ちている。高三生は時間に余裕がないのでここに来る者は多くないが、高一と高二の生徒たちがすでにここをびっしりと埋め尽くしていた。
ここの小吃は、清潔で衛生的とは言えないし、特別に美味しいとも言えないが、学校の食堂の大鍋料理に比べれば、かなり美味しく、値段もかなり安い。
小吃街の奥まったところにある唐母の焼き肉屋台は、今日は異常なほどの盛況だった。内側にも外側にも三重四重に生徒たちが取り囲んでいた。学校の中の噂とはそういうもので、良かれ悪しかれ、伝わるのがとても速い。たとえば衛昭が唐芷にラブレターを渡したことなど、一時間の授業も終わらぬうちに高三学年のほぼ全員が知るところとなっていた。
唐母の焼き肉屋台も同じだった。誘惑的な香りに、食べた生徒たちの絶賛が加わり、噂を聞きつけて後から来た生徒たちが屋台をぎっしりと取り囲んでいた。多くの場合そういうもので、人が多ければ多いほど、野次馬したくなる。人が多いということ自体が、美味しい証拠なのだから。
唐母は興奮する一方で、本当に手が回らなくなっていた。今日用意した材料では、どうやら昼の分さえ売り切れてしまいそうだ。午後には家に一度戻って、もっと用意してこなければならないだろう。
「まだ行くのか？」衛昭は苦笑しながら康曉波を見た。「ちょっと人が多すぎる。こんな大勢の前で、週末いつ彼女の家に行くのかなんて聞いたら、わざわざ居心地の悪い思いをするだけじゃないか？唐芷が答えられると思うか？」
康曉波もそうだなと思った。唐芷はもともと、自分と衛昭の関係を噂されるのを恐れている。こんな時に飛び込んで行って、週末いつ家に来るのかと聞いたら、唐芷が答えられるはずがない。下手をすれば気まずいことになって、週末の招待そのものが取り消されるかもしれない。
「じゃあ……もう少し待つか？」康曉波はためらいがちに尋ねた。
「先に本屋に付き合え、少し買い物がある」衛昭はうなずいた。「しばらくして戻ってきて、食事時の混雑が過ぎて人が減ってからにしよう。」
康曉波には衛昭が何を買うのかわからなかったが、今の彼は衛昭に心の底から敬服していたので、衛昭が言うことなら何でも、深く考えもせずに承知した。
本屋で衛昭が許詩嵐のコンサートのDVDを一枚買うのを見て、康曉波は少し驚いた。「領頭、あんたも許詩嵐が好きなのか？」
「ああ……はは……」衛昭はどう答えてよいかわからなかった。「まあ、少しは好きかな……」
「少し？」康曉波はきょとんとした。少し好きなだけで、わざわざこんな遠くまで来て正規版を買うものだろうか。
「実は友人に贈るために買うんだ。」衛昭はそう説明するしかなかった。
幸い康曉波もそれ以上は問い詰めず、話は許詩嵐のほうへと移った。「領頭、俺も許詩嵐が好きなんだ。聞くところによると、彼女は芸能界では珍しい清楚なyu女なんだってさ……」
清楚なyu女？衛昭は口をへの字に曲げた。どれだけのyu女が、結局はそうでなかったと証明されてきたことか。こんな表面的なものは、信じるに値しない。
二人は書店の下で牛肉麺を食べ、それから学校へ戻った。
屋台街にやって来たが、思いがけず唐母の屋台がもう影も形もなくなっていることに気づいた。ほかの屋台はまだ出ている。当局が取り締まりに来たようすもなく、そもそもこの屋台街は街道事務所の許可を得たものだから、普通は誰も追い払いに来たりはしない。
衛昭は少し首をかしげた。「曉波、さっきの場所はここだったか？」衛昭は唐母が屋台を出していたあたりを指差した。
「そうだよ、でもどうしていなくなったんだ？リーダー、ちょっと待って、誰かに聞いてくる」康曉波はそう言うと、屋台街のいちばん手前の焼き肉屋台まで駆けていって尋ねた。「おじさん、ちょっと聞くけど、中のほうの唐記焼烤はどこへ行ったの？さっきまであったじゃないか」
その焼き肉屋台の主人の顔に、たちまち怨嗟の色が走り、冷たく言い放った。「売り切れて店じまいしたんだ。うちで買っても同じだぞ」
「じゃあいいや、そこのはまずいから」康曉波は口から出まかせに言い捨てて、くるりと背を向けて歩き出した。
「こんちくしょう」とその焼き肉屋台の主人は悪態をついた。腹が破裂しそうだった。今日は客がほとんど残らず唐記焼烤に持っていかれてしまい、この屋台街で一番手前にある自分の焼き肉屋台が、売り上げは普段の三分の二も落ち込んだのだ。無性に腹が立ってならなかった。
以前、唐記焼烤がまださほど流行っていなかった頃は、彼も気に留めなかった。だが今は嫉妬の念が湧いてきていた。自分はこの屋台街で焼き肉を売って久しい、ここでは古株だ。そうでなければ一番手前の場所など取れやしない。
その古株の自分が、唐母のような新入りに負かされてしまった——張標杆はそれが腹立たしくてならなかった。また学生が唐記焼烤を探しに来て、しかも自分のところの焼き肉はまずいなどと言い放ったものだから、張標杆の顔はたちまち曇った。
初日でさえこうなのだ。まだ大勢の学生がこのことを知らないというのに、これがあと数日も経ったら、自分の店にいったい客が残るだろうか。張標杆は、何か手を打たねばならぬと考えた。
思い起こせば、今日この時までは、この屋台街で焼き肉がいちばん売れていたのは自分の店だった。ところが今日、唐母がどこからか新しい配合を手に入れてきたとたん、その状況は一変してしまったのだ。
張標杆は暗い顔をして、もう一軒の焼き肉屋台のほうへ歩いていった。「王さん、今日の商売はどうだい？」