第52章 黒豹兄貴
護花の近衛
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衛昭が教室に入ったときには、授業はすでに大半が進んでいた。まもなく終業のチャイムが鳴り、劉老師は宿題を出して教室を出ていった。
康曉波が振り返り、衛昭を見て少し恨めしげに言った。「おい、リーダー、びっくりしたじゃないか。今日はもう来ないのかと思ったよ」
「なんだ？鍾永亮のあの三人組に絡まれるのが怖いのか？あいつらも来てないだろ？」衛昭は笑った。確かに、康曉波が一人だったら鍾永亮たちにはとても太刀打ちできるはずがない。心配するのも無理はない。
「来てないなんてとんでもない。朝のうちに来たんだよ。張乃礮の顔にはまだ絆創膏が貼ってあった」康曉波は言った。「でもなんでだか、ぐるっと見回しただけで帰っちまった。まさか、お前が来ないのを見て帰ったんじゃないだろうな？」
「ほう？来たのか？」それは衛昭の予想を少し外れていた。だが来るか来ないか、来て帰ったかどうかは、衛昭にとってはどれも同じだった。「勝手にさせておけ」
「そりゃそうだ。あいつらはリーダーの敵じゃない。ただ、誰かを雇い入れるのが怖いな」康曉波は少し心配そうに言った。
「誰かを雇う？どういう意味だ？」衛昭には康曉波の言葉の意味がよく分からなかった。
「自分たちじゃ勝てないから、社会の連中に助っ人を頼むってことだよ」康曉波は説明した。「リーダー、気をつけてくれよ」
「あいつら、社会の人間と繋がりがあるのか？」衛昭はそれを聞いて眉をひそめた。彼の見方では、鍾永亮がどれほど威張っていようと、所詮は学生にすぎず、その処世術も学校の中のやり方に限られているはずだった。しかし康曉波の話では、こいつらは社会の人間と繋がりがあり、勝てなければ外部の助っ人を呼ぶというのだ。
「もちろんあるさ。うちの学校の四大悪少の一人、鄒若鳴の兄貴なんか社会で生きてるんだ」康曉波は言った。「この前、あいつが二中（第二中学）のリーダーと喧嘩したとき、兄貴を呼んできたんだよ。もう、兄貴は上半身裸でな、すごく強面で、体には刺青まで入ってやがる。手下どもは皆、鉄パイプやら鉈やらを手にしていて、二中のリーダーなんか喧嘩が始まる前に怖気づいて、地面に跪いて許しを乞うたそうだ」
衛昭は聞けば聞くほど眉を寄せた。まさかこの学生たちがこれほどまでに増長しているとは思わなかった。これは彼の予想を超えていた。昨日の自分のお仕置きは少し軽すぎたのだろうか？
「行こうぜ、間操（中休みの体操）の時間だ。歩きながら話そう」康曉波は教室の人間がほぼ出払ったのを見計らって、立ち上がり、衛昭に言った。
彼と衛昭は教室の後ろの席に座っていたので、他の者がほぼいなくなるのを待ってから立ち上がり、教室を出た。
「うちの学校の間操って何をするんだ？」衛昭が尋ねた。昨日の間操の時間、彼は鍾永亮にトイレへ呼び出されていたので、参加していなかったのだ。
「昨日行かなかったのか……ああ、そういえば昨日はお前の姿を見かけなかったな」康曉波はしばらく考えてから言った。「間操ってのは、学校が独自に作ったラジオ体操のことさ。簡単だからすぐ覚えられるよ。前に体育の先生が立ち会って手本を見せてくれるんだ」
教室を出ると、康曉波は衛昭を連れて素早く自分のクラスの位置へと向かった。康曉波は背が高いので最後列に並び、衛昭も背が低くはなかったので、彼の隣に立った。
鍾永亮はついに校門のところで黒豹兄貴を待ち受けた。
一人の坊主頭の大男が白い日産のワゴン車から跳び降り、その背後には彼とほぼ同じ体格の用心棒が二人続いた。
「鍾少（ジョン・シャオ）」この坊主頭の大男こそが黒豹兄貴である。
鍾永亮はうなずき、自分の二人の手下に向かって言った。「早く黒豹兄貴にご挨拶しろ」
「黒豹兄貴」高小福と張乃礮は慌てて挨拶した。
「鍾少、例の奴はどこだ？早く片付けてしまいてえんだ。でねえと店に戻れねえ。もしボスに俺がお前さんの喧嘩を手伝ってるのがバレたら、俺はおしまいだからな」黒豹兄貴の言う「ボス」とは、むろん鍾永亮の父親のことである。黒豹兄貴もボスが鍾永亮の騒ぎを好まないことを知っていたので、半日かけてようやくやって来たのだった。
「中にいる。今、間操の最中だ」鍾永亮が言った。
黒豹兄貴はうなずき、いかにも偉そうに煙草を咥えると、学校の中へと歩いていった。だが門のところまで来たところで、門番の老爺に呼び止められた。「おい、あんたは何者だ？ここは学校だぞ、勝手に入るんじゃない」
黒豹哥は軽蔑したように振り返り、親分爺を一瞥すると、煙の輪をその顔面に吹きつけた。「老いぼれ、死にたくねえなら大人しくしてろ」
親分爺は黒豹哥を一瞥し、首をすくめた。この手の社会の連中に、ただの老人が太刀打ちできるはずもない。見て見ぬふりをして通してやるしかなかった。どうせ学校は今、間操の最中だ。学校の教師が彼らを見つけて追い出してくれるだろう。
全校生徒が間操の真っ最中、六つのきわめて不調和な人影が校門からグラウンドの方へと歩いてきた。そのうちの三人はまだよかった。鍾永亮、高小福、張乃礮はいくらか学生らしく見えたが、その三人の後ろに続く黒豹哥たちは、明らかに善人とは思えぬ風体だった。
黒豹哥はものともせずグラウンドを歩き、周囲から向けられる奇妙な視線などまったく意に介さなかった。
「どこだ？」と黒豹哥が尋ねた。
「あそこだ。俺たちのクラスだ。衛昭もきっと間操に出てる」遠くてはっきり見えないが、鍾永亮は衛昭が必ず間操に出ていると踏んでいた。
「親分、鍾永亮たちです。助っ人も連れてきてます」彼らの目標はあまりにも目立っていたので、康曉波は一目で見つけた。
康曉波が口を開くより早く、衛昭はもう鍾永亮たちを見つけていた。なにしろこの時間に彼らが学校のグラウンドに現れれば、ほとんど全校の生徒が目にするのだから。
ほどなくして、鍾永亮と黒豹哥は高三五組の列の前にやってきた。鍾永亮は一目でクラスの列の最後尾に立つ衛昭を見つけた。鍾永亮は衛昭を指さし、黒豹哥に向かって言った。「あいつだ。この列の一番後ろ、制服を着てるやつだ」
黒豹哥はうなずくと、衛昭の方へ早足で歩いていった。遠目には、衛昭は確かにごく普通で、ひょろりと背が高いだけで、とても喧嘩が強いようには見えなかった。だから黒豹哥は不思議でならなかった。こんなやつに、わざわざ自分が手を出す価値があるのか。
顔が少しばかり整っているほか、黒豹哥には衛昭の長所が一つも見つからなかった。どう見ても貧乏学生にしか見えず、喧嘩ができる質にはまったく見えなかった。
だが若旦那の命とあらば、黒豹哥は手早く決着をつけ、すぐさまナイトクラブへ戻ろうとした。
「お前が衛昭か？」黒豹哥は衛昭の前に歩み寄り、煙草をくわえたまま、横目で衛昭を見て尋ねた。
「ああ」衛昭は淡々と言った。
「俺が何しにお前を探しに来たか、分かってるのか？」黒豹哥は、衛昭が思った通りなかなか鼻っ柱が強いのを見て、険しい顔で尋ねた。
「知らない」衛昭は眉をひそめ、いささかうんざりした様子で言った。「邪魔しないでくれ。今、前のやつに体操を教わってるんだ。お前が目の前をうろつくから、見えなくなるだろう」
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