第111章 少年の怒り
戦意蒼穹 · 1 / 2 ページ
背後から迫る追跡の声、咆哮の声、唐棠はまったく耳を貸さなかった。口元に浮かぶ弧線は刀の刃のように鋭く、細められた目には獣のような冷気が宿っていた。
お前たち、この野郎どもめ。すぐに思い知らせてやる、少年の怒りがどんな味かということを！
千恵は唐鐸の逆鱗、誰にも決して触れてはならぬ逆鱗なのだ。
彼の速さは凄まじかった。小馬飛靴は孔雀藍ほど強くはないが、これもまた青銅秘宝である。唐棠が白銀武魂で催動すればこそ、小馬飛靴の真の実力が発揮されるのだ。
四つの小さな蹄は強力なバネのようで、漲る力が足元から伝わってくる。唐瑄はまるで放たれた矢のごとく、耳元で風が唸った。
唐棠の腕に抱えられた明子淳は、心中の動揺を必死に押し隠し、平然を装って言った。「逃げられはせぬぞ！ 諦めろ！」
「逃げる？」頭上から冷笑が降ってきて、その声には冷たい殺意が宿っていた。「俺が逃げているとでも思うのか？」
明子淳は一瞬呆けた。逃げていない？ では彼は……
「安心しろ。お前たち家鐸、一人として逃がしはせぬ。」
全力で駆けながら、唐棠の平静な声には少しの震えもなく、唸る狂風の中でも異様に鮮明に響いた。
明子淳はその声を聞いて、また呆けた。自分の耳が間違ったのかと一瞬思った。この家鐸、頭が本当にドアに挟まれたのか？ 状況が分かっていないのか？ もう英仙座の実力ある一族すべてを敵に回したことすら分からぬのか？ 勝ち目など微塵もないことすら分からぬのか？ たとえ上官千恵であっても、絶対にそんな真似はできぬことすら分からぬのか……
唸り狂う風に、明子淳は目を開けていられなかった。しかしその胸中は疑念でいっぱいだった。唐鐸の言葉には、比類なく強い自信が込められている。まるでこのことが、彼にとってこれ以上なくたやすいことであるかのように。
なぜだ？
なぜこの家鐸に、こんな自信があるというのか？
明子淳は頭をひねっても分からなかった。だが彼は早くから家のことを取り仕切ってきており、視野は同年代の者たちよりはるかに広かった。
唐棠の口調の自信は、虚勢には見えない。だが……
不意に、彼を抱える腕から力が伝わり、悲鳴を上げそうなほど締めつけられた。だが自尊心の強い彼は、痛みを必死にこらえて、うんともすんとも言わなかった。
耳元の唸る風が消えた。
唐鐸の身体が、不意に止まった。
明子淳はぼんやりと目を開けた。周囲の地形は開けており、彼は一瞬呆けたが、不意に目を輝かせ、心中で狂喜した。ここは広場だ！
好都合な地形だ！
これほど開けた地形は、人数の利を活かすのにまさにうってつけだ。
この白痴、まさかここで止まるとは。
この時にはもう、彼は唐棠を勇気ばかりで策のない家鐸と決めつけていた。そんな白痴が、よりにもよってこんな不利な地形で足を止めたのだ。
待てよ……
この家鐸……何をするつもりだ……
明子淳は呆然としながら、唐硯知がどこからか縄を取り出し、手際よく彼をきつく縛り上げるのを見ていた。
この野郎、絶対に許さぬぞ！
明子淳はこれまでこんな屈辱を受けたことがあっただろうか。その両目は今にも火を噴きそうだった。だが、この場で何を言っても何の役にも立たぬことは分かっている。彼は黙り込み、顔を真っ青にしていた。
唐棠は手馴れた手つきで最後の蝶結びを締めると、顔を上げて高くそびえる灯柱を一瞥した。
明子淳の胸に、不意に不吉な予感がわき上がった。
だが反応する間もなく、彼は雲に乗ったような浮遊感を覚えた。唐崧が何をしようとしているのか、彼はおおよそ察しがつき、顔がさっと青ざめた。
「よせ……」
彼が口を開いて止めようとした瞬間、逆巻く狂風に吹きつけられて、声も出せなくなった。
唐棠は明子淳などまったく相手にせず、手足を使って灯柱をよじ登ると、粽のように縛り上げた明子淳を吊り下ろし、縄のもう一端を灯柱に結びつけた。
宙に揺れる明子淳、その瞬間、彼は羞恥のあまり死にたくなった！
こんなに……こんなに恥ずかしい思いをしたことは、かつてなかった……かつて一度も！
きさま、八つ裂きにしてやる！
明子淳は心中で歯噛みして呪いの誓いを立てた。だが、眼角の余光が広場になだれ込んでくる他の者たちをとらえた瞬間、誓いの言葉はすべて九霄の外へ吹き飛び、顔は血がにじみ出そうなほど赤くなり、地の裂け目にでも潜り込みたい気持ちだった。
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広場になだれ込んだ人々は、思わず足を緩めた。目の前の光景に、驚きのあまり呆然と立ち尽くしたのだ。
高くそびえる灯柱の上、少年の傲然とした姿が逆光の中、まるで太陽の中に嵌め込まれたかのようだ。
長い縄が灯柱の頂から垂れ下がり、この上なく尊い身分の明家の長男が、今は肉粽のように縛られて宙に揺れている。
誰もが呆然とした。
この光景がもたらす衝撃は、比類なきものだった！
彼らは口を大きく開けたまま、声一つ出せず、釘づけになった視線をあの傲然たる姿から一分も外せない。この時の灯柱の上の少年には、何か神秘的な魔力が宿っているかのようだった。
広大な広場は、針一本落ちる音さえ聞こえるほど静まり返っていた。
雨沢青もまた我を忘れていた。彼は無数の可能性を思い描いていたが、そのどれ一つとして、目の前の光景と重なるものはなかった。なぜなら、これほど愚かで、すべての一族の一線を挑む者などいるはずがないと信じていたからだ。
今こそ彼は天を仰いで大笑いすべきだった。この計画の効果は、彼の予想をはるかに超えて優れ、実り多いものだったのだから。
しかしなぜか、彼は笑えなかった。口からは一声も出ず、視線さえ焦点を失いかけていた。灯柱の上の少年の姿は、雄偉とも逞しいとも言えぬのに、人を圧倒する力を放っているかのようだった。
雨沢青はこの力をどう形容すればよいか分からなかった。
まるで、灯柱の上のあの少年の姿は、あまりにも傲慢だ……と、必死に自分に言い聞かせているかのようだった。
そう、傲慢だ！
だが、あの家鐸は、彼らが嘲笑うことさえできぬほど傲慢なのだ！
「唐棠！ お前はもう終わりだ！」
「明家がお前を許すはずがあるまい！」
明子淳の護衛たちの怒りの叫びに、皆はようやく我に返った。広場はたちまち沸き返り、誰もが口々に罵り始めた。雲以遥のような教養ある者さえ、この時ばかりは怒りをあらわにし、高く吊るされて宙に揺れる明子淳を見て、我が事のように感じた。
いつから、身分の尊い彼らが、このような屈辱を受けるようになったというのか！
雲以遥たちは互いに目配せした。誰もが互いの目に怒りを見て取った。これは真の敵愾心だった。
「殺せ！」火岩光が真っ先に怒鳴った。
「行け！」雲以遥は迷わず命じた。
人々は潮のように灯柱へと殺到した。
逆光の中の唐棠、その顔は影に覆われ、表情は誰にも分からなかった。ただ、口元に引き結ばれた弧線だけが、俄かに冷冽になった。
急速に押し寄せる人潮を見据え、彼は両腕を広げ、足を蹴って、大鳥のように下方の人々へと急降下していった。
双眸には烈火のごとき炎が燃え、耳元には刃のような風が唸る。しかし彼の心は、異様なほど静かだった。
まるで見えるかのようだった。夜幕の星空の下、山頂の岩の上、少女は微微一笑み、少年はういういしく愚かで、幼く柔らかな指が胼胝の厚い粗い指に絡み、幼い無邪気な誓いを交わした。
歳月は流れ、私たちはもう大人になり始めたかもしれない。だが、あの日少年が声高に立てた約束は、まだ耳元に残っている。
少年はまだ覚えているのだ……
彼の口元に、優しい笑みが浮かんだ。温かく柔らかで、しかも鉄のように固い。
彼と千恵の間の何事にも、誰にも指一本触れさせはしない！
誰にも！ 何事にも！
少年は勇敢だ、少しも恐れてなどいない。
少年は、以前よりも強い。
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大鳥のように落下する姿が、流星のように、彼らへと降り注ぐ。
人々の間に微かな驚きの声が上がったが、その中に雲以遥の声が響いた。「暗器を使え！」
皆は我に返り、次々と暗器を手にし、空から急降下してくる唐棠めがけて撃ち放った。瞬く間に暗器は雨のごとく、鋭い唸りをあげて空を裂いた。
頭上の空に、不意に清冽な一声が響いた。
「孔雀！」
皆はただ、青い残像が視野を一瞬よぎって消えたのを感じただけだった。
「おや、人は？」誰かが思わず叫んだ。
次の瞬間、人々の中に悲鳴が上がった。青い影が虎が群れに飛び込むがごとく、その通る先々で悲鳴が連なり続けた。
密集した人々は、この上なく混乱した。だが唐棠は青い魚のようにしなやかだった。
六倍直感！
唐瑄は十八銅人室に戻ったかのようだった。慣れ親しんだ六倍直感を、存分に発揮した。五階の真力は、彼に重きを軽んずる余裕を与えた。近接混戦は唐棠が最も得意とする戦い方であり、雑多な武技が、いかなる状況にあっても最適な武技を見出させた。
さらに皆の予想を超えていたのは、彼の真力の中に、まったく異なる二筋の勁気が宿っていたことだ。
相まみえるや、相手は触れただけで崩れるか、さもなくばひどい目に遭うかのどちらかだった。
孔雀藍の具装が、唐鐸の打法をより凶悍に、より凌厉にし、身のこなしをより鬼神のごときものとした。
彼の通る先は、たちまち人仰馬翻の有様で、さらに混乱を極めた。このような混戦の中では、暗器など使えるはずもなかった。
この者たちの実力は、十人銅人には遠く及ばなかった。