戦意蒼穹 - 第110章　騒動 【第二更】 - 清風書屋

上官家の門前は、人でぎっしりと埋め尽くされていた。

大勢の若者が集まり、いずれも華やかな装いで、周りには家僕や従者が雲のように侍っている。見渡せば、その数は二百人を超えていた。どの若者も剣呑な表情を浮かべ、陰鬱な面持ちだった。

やがて、唐棠と上官銭が上官威たちを連れて門の前にやって来た。

唐棠はその人数を見て、目を細めた。「騒ぎを起こしに来たのか？」

唐棠は知っていた。戦いの経験を重ねるにつれ、一度殺意を抱けば、森然たる殺伐の気が無意識に放たれるようになることを。銭叔父さんは唐棠の殺気に驚いた。かつての唐棠は不良少年の超番長で、振る舞いも凶悍だったが、あの頃の唐棠には一片の殺意もなかったのだ。

「まずは私が聞こう。」銭叔父さんは慌てて唐棠を制した。なぜか、今の唐棠には言い知れぬ危険な匂いが漂っているように感じられた。

しかし、銭叔父さんの視線がこの群れを掃いたとき、心はすっと沈み込み、不吉な予感が芽生えた。

こいつら……どの一人を取っても、素性がただ者ではない！

左側にいる薄緑のシルクの薄衣をまとった少年は、明家の長男・明子淳。明家はかつての上官家ほど顕赫ではないが、英仙座の常緑樹であり、低迷期はほとんどない。明家は英仙座で無視できぬ勢力であり、明子淳は早くから家業に参画していた。かつてわざわざ上官家を訪ね、お嬢様に感服していたほどだ。

二歩隔てたところにいる、どこか世を拗ねたような、燃えるような赤い短髪の少年は、火岩家の次男・火岩光。気性が激しく、火岩家の大祖母に可愛がられ、これまで無法を働いてきた。火岩家もまた英仙座の歴史ある家柄の一つで、底力は深い。

すぐ隣は、雲家の若旦那・雲以遥。雲家は商いで身を立て、英仙座随一の大商家であり、その財力は上官家とても及ぶものではない。

褚家、郝家、申家、斉家……

見渡せば、英仙座で少しでも名の通った家柄が、ほぼ揃っていた。これほどの大所帯に、銭叔父さんは心臓が縮み上がった。白虹星にいない家も少なくない。

陰謀だ！

ほとんど瞬時に、銭叔父さんは誰かが裏で糸を引いていると悟った。しかし相手は、英仙座のほぼ全体の力を結集する能力を持っている。銭叔父さんの心は震えた。これらの家が結託した力は、たとえお嬢様がいても、とても太刀打ちできるものではない。

しかし銭叔父さんはもはや二年前の銭叔父さんではない。顔色には出さず、心を必死に落ち着かせ、できる限り平静を装って言った。「皆様、なぜ上官家の門前に集まっておられるのですか。」

火岩光が鼻で笑った。「とぼけるな。どれが唐棠だ？」

唐棠は少し驚いた。まさか自分を狙ってきたのか？ 心中首を傾げた。白虹星に来たばかりの自分が、誰かを怒らせたはずはない。なのになぜ、この者たちは自分を訪ねてきたのか？

銭叔父さんも一瞬呆けたが、すぐに気を取り直した。「皆様、当家の婿殿に何の御用でしょうか。」

「婿殿？」明子淳がここで口を挟み、その語気には剣呑さが満ちていた。「千惠お嬢様の夫になれるという家铎が、いったいどんな人物か、この目で確かめてみたいものだ！」

雲以遥が進み出て一礼し、朗々と言った。「銭叔父さん、ご機嫌よう。我々が参りましたのは、いわゆる上官家の婿殿とやらを一目見たいがためです。千惠お嬢様は小侄が最も敬愛するお方。誰彼構わず、千惠お嬢様にふさわしいなどとは申せません。」

「そうだ！ どこから湧いて出たか知らぬ猫や犬が、千惠お嬢様を独り占めしようなどとは、我々皆の拳が許すかどうか、見せてもらおう！」

「蟾蜍が白鳥の肉を食らおうとは！ 千惠お嬢様は仙人のようなお方。この世にふさわしい者などいるものか、私は信じぬ！」

「千惠お嬢様を娶りたいなら、まずこの俺が許すかどうか聞いてからにしろ！」

「あの唐棠の野郎はどこだ？ 度胸があるなら出てこい！」

「今日こいつを逃がすものか。思い出すだけで腹が立つ！ 一発殴らねば気が済まん！」

……

群衆は激昂し、罵声が絶え間なく響き、誰もが異常なほど興奮した顔をしていた。

ますます汹涌とする感情を見ていると、この群れは火薬樽のようで、火の粉一つで爆発する！ 人混みに紛れていた雨沢青の心は、得意で満ち溢れていた。とりわけ上官家の弟子たちの目に浮かぶ慌てふためきを見て、彼は興奮のあまり、思わず呻き声を漏らしそうになった。

唐棠は今回、もう終わりだ！

彼はこれらの纨袴子弟をよく知っていた。自分も彼らと同じだからだ。大悪を働く者はいないが、面子には異常なほどこだわり、一時の激憤で、どんなことでもやりかねない。

自ら密かにこの行動を画策し、自分の計画が異常なほど成功するのを見て、その成就感を、彼はこれまでの人生で初めて味わった。

なんと素晴らしい！

遠くの屋根の上には、遠巻きに眺める見物人の姿がそこかしこに見えた。その人混みの中に、高岑と八字髭が紛れ込んでいた。

「雨沢青もなかなかの腕前だ。」八字髭が笑った。

「私はこういう人間が好かん。」高岑は首を振った。

「だが、使い勝手はよい。」八字髭は意に介さず言った。「それで十分だ！」

「うむ。」高岑は嘆息した。「唐棠は面倒なことになった。」

上官家には二百人余りが集まった。この二百人の中に、さほど手強い強者はいないが、数は力なり。これらの若旦那たちの周りに侍る僕や従者の実力は、いずれもなかなかのものだった。しかも上官家はこれらの若旦那たちに手を出すことなど、とてもできない。これらの家すべてを敵に回せば、英仙座に上官家の立つ瀬はなくなる。

別の角度から見れば、上官家も今回、一本取られたのだ。しかも、この一件で、回復途上にある上官家の声望は、致命的な打撃を受けるだろう。

上官銭の真っ青な顔色と額の冷や汗を見れば、情勢がどこまで悪化しているか分かる。

上官家は今回、おしまいだ！

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唐棠はしばらく聞いて、この者たちの言わんとすることを理解した。

彼はふいに口元を歪めて笑い、雪のように白い歯を二列覗かせた。

しかし彼の体内の血は、今や鋼を溶かすほどに滾っており、その瞳はさながら炎の燃え盛る荒野のようだった。怒りに満ちた罵声の一つ一つが、はっきりと彼の耳に届く。

久しく、これほど怒りを覚えたことはなかった……

心は氷原のように、粛殺として寒い。彼の浮かべた笑みは、桀骜と刀のような鋭さに満ちていた。

彼は一歩踏み出し、群衆の中から進み出た。顔にはなお、笑うとも笑わぬともつかぬ笑みを浮かべ、周囲を見回し、その語気には嘲りと軽蔑を隠しもしない。「いつから、俺と千惠のことに、お前らゴミどもが口を挟むようになった？」

周囲が一瞬、静まり返った。

誰もが呆然と唐棠を見つめ、自分の目を信じられなかった。

誰も思わなかった。このような状況で、この家铎が飛び出すだけでなく、自ら挑発してくるとは。この家铎は頭がおかしくなったのか、生きるのに飽きたのか？

「まったく、生きるのに飽きたようだな！」

唐棠は森然とそう吐き捨て、口元の嘲笑は獰猛な笑みへと変わった。

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、彼の姿は消えた。

ほとんど瞬時に、彼は何の前触れもなく明子淳のそばに現れた。

唐棠の突然の動きは、誰の予想も超えていた。彼らからすれば、唐棠が進み出ただけでも十分愚かであり、ましてや自ら手を出してくるとは？

誰も予想できなかった。人々はまだ、唐棠の挑発に驚かされた状態のままだった。

唐棠が動いた。

明子淳のそばの二人の従者がまず反応した。二人は夢から覚めたように、顔色を変え、大声を上げて手を出し、唐棠を阻もうとした。

しかし唐棠はそれを予期していたかのように、その身は振り子のように揺れ、二筋の残像を引き連れ、まるで泥鰌のように、二人の従者の間を、驚くほど滑らかにすり抜けた。

明子淳はまさか唐棠が手を出すとは夢にも思わず、まったく心の準備ができていなかった。その身分は尊くとも、実力はお粗末極まりない。唐棠の殺気に衝かれ、たちまち慌てふためき、反応する間もなく、首を唐棠に掴まれてしまった！

二人の従者は大いに驚き、二筋の鋭い拳芒が、背後で唸りを上げた。

唐棠は鷹爪功を修めており、五本の指は鉤のごとく、わずかに締め付けた。

明子淳はたちまち喉に痛みを覚え、悲鳴を上げた。

二人の従者ははっとし、公子が相手の手にあることを猛然と悟り、慌てて真力を収めた。二人は低く呻き、軽い内傷を負った。

唐棠は明子淳の喉を掴んだまま、その身を数度躍らせ、稲妻のように遠くへと掠め去った。

顔色を真っ青にした人々は、ようやく我に返った。先ほど何が起きたのか！

なんと凶悍な家铎だ！

彼らは皆、温室で育った若旦那にすぎず、このような修羅場を見たことがあるはずもなく、先ほどの一撃に肝を冷やした。しかし我に返ると、誰もが勃然大怒した。

「あまりに傲慢だ！」

「くそっ、これは絶対に許せん！ 逃げるだと？ そうはいかん！」

「追え！ やっちまえ！」

「全員、死ぬまで殴れ！」

……

これだけの人数が集まっていて、なお唐棠に負かされるようなことがあれば、彼らにとってこれ以上ない屈辱だ！ 彼らは自分たちが人数で勝り、実力でも絶対的に上回っていると考えていた。先ほどの一撃は、唐棠が不意を突いた奇襲にすぎず、自分たちに準備がなかっただけだ、と。

雨沢青の顔に驚喜の色が浮かび、彼は興奮のあまり叫び声を上げそうになった。

唐棠のこの行動は、自滅だ！