第333章 エデンの林檎、人間性、すり合わせ
忍村の臨時雇い
飛び降り自殺を図ろうとしているように見えた家明遠こそ、英雄陣営の十人の輪廻者の一人、暗殺者の導師――エツィオであった。
重力の加速により、彼の落下速度はますます速くなっていく。
ひゅうひゅうひゅう……
疾風が耳元をかすめ、風の障壁が作り出す抵抗によって、その速度はある一定の範囲内に保たれていた。
五十メートル……
三十メートル……
十五メートル！
このままコンクリートの地面にキスして泥の塊になるかと思われたエツィオは、しかし不意に片手を一振りし、前方に粘り気のある影の物質を生み出すと、宙で身を翻し、悠々と着地した。
彼は二歩を一歩に詰めて、幸運にも群衆から抜け出し、こそこそと立ち去ろうとしていた家明遠を呼び止めた。
「な……何の用だ！」
三角眼に吊り上がった眉、黄色い髭を生やした、いかがわしい男である。
彼はいかにも虚勢を張って怒鳴った。「お前たちヒーロー協会は、一般人を皆殺しにするつもりか？」
この男、なかなかの策士である。
彼のこの言葉を、もし協会の新入りが聞いたなら、さぞかし再三躊躇し、果ては逃げる隙を与えてしまったことだろう。
だが、エツィオは彼の言い分などまったく意に介さなかった。
ローマの暗殺者兄弟団を自らの手で再建した男である。任務を遂行するとき、彼は決して余計なことを顧みず、常に心を一点に集中させていた。
エツィオは手を上げる仕草をした。
袖剣が彼の薬指から迸り、瞬く間に相手の頸椎を貫いた。
「死にはしない。ただの麻痺だ。少し聞きたいことがある」
そう言いながら、エツィオはいかがわしい男を掴み上げ、仲間たちのもとへと歩いていった。
一方、暗殺者の導師の所業を目の当たりにしたカインは、歯を噛み砕かんばかりであった。
理論上、普通の人間が数百メートルの高さから落下すれば、たとえ下が底知れぬ深い池の水であっても、五臓六腑を激しく打ち据えられ、しかも水への入り方次第では即死することさえある。
信仰の跳躍……
どれほど高いところから落ちようとも、下に衝撃を和らげる物体さえあれば、決して死ぬことはない。
これは物理法則に反する技能である。
カインは、相手の身体にはゲームキャラクター特有の性質が一部備わっているのだと考えた。
最初にアサシンクリードの位面にいたとき、エツィオが高所から飛び降りて摔死を免れるには、緩衝材として干し草の山がなければならなかった。
後に影流の鎌と暗殺者兄弟団という二大組織の決戦において、カインはエツィオと公平に競い合ったが、一手及ばず、相手の理不尽な強運に敗れ、あの「エデンの金林檎」を奪われてしまった。
アサシンクリードの位面で最も価値の高い、使い切りのS級アイテムである。
エツィオは金林檎を手に入れた後、その力を借りてカインの影の力を複製した。
今では、干し草の山の緩衝もなく、パラシュートも携行せず、成層圏の飛行機から直接飛び降りてコンクリートの地面に激突しようとも、彼に何ら悪影響を及ぼすことはない。
とはいえ、かつての宿敵には、いまだ大きな欠陥が存在していた。
水！
膝を超える水にさえ触れれば、相手は「魂が抜け出る」ような状態に陥り、戦闘力を完全に失ってしまう。
カインがかつて集めた情報によれば、この状態は「同期喪失」と呼ばれていた。
その理屈は分からずとも、利用することに差し支えはない。
これは、原版の悪魔の実の能力者よりも水を恐れる家明遠なのだ！
そう思うと、カインの顔に再び笑みが浮かんだ。
前回は、相手に運命の子の気運が味方していたため、彼は一手を失ったのだ。
今後は、もうない。
群衆の中から耳をつんざく悲鳴が爆発したが、カインの耳には、それがなんとも心地よく響いた。
「人殺しだ！」
「助けて！ ここで死にたくない！」
「どけ！ 道を塞ぐな！」
かつて諸天兆界に、こんな小噺が流布していた。アフリカの大草原で道に迷い、飢えた獅子に出くわしたとき、獅子より速く走る必要はない。仲間より速く走れば、それで十分なのだ、と。
今、この結束していたはずの人々はばらばらの砂となり、この小噺を生々しく再現していた。
カインは目を細めてその有様を眺め、さりげなく何人かの醜悪な顔立ちのデモ参加者を手にかけた。
これは自らの暗殺技能を鍛えているのである。
いわゆる「拳から手を離さず、曲から口を離さず」、優れた殺し屋は常に自らを磨き続けねばならないのだ。
戻ってきたエツィオは、折よくカインの動きを目にした。
彼は首を振り、評した。「お前は怪人陣営に回されたほうがいい」
彼に言わせれば、カインは反人間的な家明遠であり、英雄を演じるのには向いていないのだ。
「分かってないな」
カインは言い返した。「俺の野心、俺の欲望は、お前には想像もつかない」
「俺は、最も『人間性』を持った人間だ！」
「秩序にして善の陣営でさえ、俺の出番があるのさ」
「ましてや……」
その三文字を言い終えると、カインは皮肉とも微笑ともつかぬ表情で、仲間たちを見回した。
血の海の中で鎮妖剣と情感を交わす李白……
死体から血肉を集め、実験素材とするハーマイオニー・グレンジャー……
だらりと欠伸をし、寝ぼけまなこのドラコ・馬修遠……
心を一点に集中させ、読書に没頭する黒崎一護……
カードの達人ツイスト、ダークエルフの崔三爺、ラニスター家の小人……
この者たちが一度の虐殺を目にした後の様子を見てみろ。
いずれにせよ、彼らは「秩序にして善」という四文字とは縁もゆかりもない。
おそらく本来の運命の軌跡の中にいた彼らなら、五講四美の聖母へと成長しえたかもしれないが、輪廻者たちの介入を受けて、彼らは異なる人生を歩み、性格も価値観もそれに伴って変わってしまったのだ。
古き宿敵エツィオはさておき……
カインは思う。「万物は虚ろにして、万事は許されん」を人生の信条とする暗殺者に、自分へあれこれ指図する資格などない、と。
「仲間を観察するより、戻ってしっかり準備したほうがいい」
オレンジ色の髪の少年、黒崎一護の声が不意にカインの耳元に響いた。「相手はすでに手を打ってきた。俺たちには……あまり時間がない」
「これは賢い探りだ」
ティリオン・ラニスターが黒崎一護の言葉を受けて続けた。
彼の眼差しは憂いを帯び、話し方は抑揚に富み、そこはかとない味わいを漂わせていた。「我々は突発事件を収拾したが、勝利を得たわけではない」
「人間が死ねば死ぬほど、【三忍】にとっては、勝利の天秤は彼らに傾いていく」
「あのデモ参加者を直接始末する、たとえ金で動く扇動者だけを殺すにしても、それは誤ったやり方だ」
彼には何か提案があるらしく、しかし口まで出かかったところで、また言いかけては止める様子を見せた。
その言葉を聞いて、カインは口をへの字に曲げ、皮肉った。「やることはやったんだ。次からは言いたいことがあれば早く言え。後から口を閉ざすほうが、後から諸葛亮①を気取るよりずっと受けがいい」
「後から諸葛亮」の意味は分からなかったものの、相手の口調から、ティリオンはカインの言わんとすることを理解した。
小人は両手を広げ、くるりと回って、自嘲の口調で言った。「見てくれ、僕もかつては自分が口のきけない人間だったらいいのにと思ったものさ。少なくとも、口を開かなければ、誰にも僕が口がきけないとは分からないからね」
彼は地精でもなく、ゴブリンでもなく、ノームでもない。ただの軟骨無形成症を患い、差別と軽蔑に耐え続ける人間なのだ。
「……」
カインはしばし黙り込み、振り向いて、低い声で言った。「すまなかった」
……
多ければ多いなりの苦悩があり、少なければ少ないなりの人手不足の窮屈さがある。
英雄陣営の十人の輪廻者がしだいに足並みを揃えていく一方で、怪人陣営の三忍小隊もまた、解決せねばならぬ難題に直面していた……