第523章 最終
紫陌長安 · 2 / 2 ページ
そうでなかったら、あの継母がそんな簡単に大人しくなるものか！」
宋硯はこの話を初めて聞いた。
沈青が言った。「助けてくれるのか？ 助けてくれたら、母さんに顧玉の継母を抑え込ませるよう、私が何とかする！」
宋硯は言った。「君でなくても、景泰が顧玉の母親を抑え込める」
沈青はがっかりして椅子にどさりと座り込んだ。
宋硯はそれを見て腹立たしくもおかしくもなり、言った。「そんなに行きたくないのか、西山の大営へ？」
「うん！」沈青は苦い顔で言った。「うちはただの外戚で、平穏無事に暮らしていればいいんだ。わざわざあの功臣の家柄と功を争うことなどない。父は富と貴に目が眩んで、身の程が分からなくなっているんだ」
宋硯はそれを聞いて目をわずかに細め、言った。「そこまで思うなら、ひとつ試しに力を貸してやろう！」
沈青はぱっと飛び上がった。「引き受けてくれるのか？」
宋硯は言った。「試してみると言っただけだ」
「いやあ、父さんはきっとあんたの言うことを聞くよ」沈青は嬉しそうに言った。「父さんは、あんたが護衛を皆殺しにしておいて平然と庭に並べておいたことを、これこそ真の権貴の家だと、一番羨ましがっているんだ……」そう言って、慌てて口を押さえ、恐る恐る言った。「私が勝手に喋ったことだ。聞かなかったことにしてくれ」
宋硯は沈青の肩をこつんと殴った。「やるべきことをやってこい！」
「はいはいはい」沈青はすたこらさと逃げていった。
翌日、宋硯は会昌伯府を訪ねた。
二人が何を話したのかは分からないが、沈青の山西の大営行きの話はそのまま棚上げになった。
沈青は喜び勇んで、礼品を大車で二台分届けてきた。
だが数日も経たぬうちに、沈青は会昌伯に福建総兵府へ放り込まれ、遊撃将軍に任じられてしまった。
沈青は顔を真っ青にして怒り、頤志堂へ宋硯を訪ねてきた。「話が違うじゃないか。俺にくれた礼品は全部返せ。あれは俺が自分のへそくりで買ったものだ」
宋硯は表情を変えず、眉をわずかに上げて陳核に命じた。「沈世子が届けた物はすべてお返ししろ！」
沈青はそれを聞くと、その場にしゃがみ込んで泣き出した。「物を返してほしいんじゃない、俺を錦衣衛に入れてほしいんだ！」
宋硯は陳核に沈青を荷物もろとも「お引き取り」願った。
竇晏が尋ねた。「あれでいいの？ 沈青は子供みたいな性分だけれど、子供はいずれ大人になるものよ」
「この件は私に考えがある」宋硯は含みを持たせ、彼女の腹を撫でて言った。「子はおとなしくしているか？」
「毎日午後になると寝返りを打つわ。それ以外はだらりとして動かないの」
夫婦はまだ生まれぬ子の話をしながら、どちらも目元に笑みを浮かべていた。
やがて、風が身に刺すように冷たくなり始めた。
英鎮国府でも竇晏の出産の準備が始まり、太子妃はなんと自ら頤志堂まで竇晏を見舞いに来たほどだった。
京の都に突然、ある噂が流れた。
会昌伯が雲南巡撫の王行宜を福建巡撫に推薦したというのだ。
役職は変わらないとはいえ、実権はより大きくなった。
竇晏は枯れ黄ばんだ葉を眺め、少しばかりぼんやりとした。
宋硯は彼女に毛皮の上着を掛けてやり、言った。「何か心に引っかかることがあるのか？」
竇晏はうなずいた。
宋硯が言った。「会昌伯に勧めたのは私だ」
竇晏は驚いた。
宋硯は彼女の手を握り、穏やかな声で言った。「分かっている。私徳の面で言えば、王又省には取るべきところなど何一つない。だが能力の面では、彼は確かに人材だ。あの何年か、君と王氏があれほど激しく争っても、王又省に手を出そうと考えなかったのは、彼がまだ国のために、民のために力を尽くせるのを見ていたからにすぎない。だが私は君を不愉快にしたくない。私が会昌伯に彼を推挙し、さらに沈青を福建都司に配置したのは、王又省に沈青のために嫁衣を作らせ、手柄を横取りされても訴えるところのない悔しさを味わわせてやりたかったからだ……」話の最後には、彼は冷厳な表情を浮かべていた。「会昌伯は家格を変え、沈青に功績によって爵を授からせたいと思っている。王又省は戦ができ、連戦連勝ではないか。ならば会昌伯に一肌脱いでやればよい、きっと皇上も彼の功を覚えておられよう」
沈青がどのような人物か、竇晏たちの誰が知らぬ者があろうか。
こうなれば、沈青が仕途で一歩を踏み出そうとする限り、王行宜は沈青から離れることは不可能であり、国のために力を尽くさせつつ、一生沈青の下に押さえつけられるしかなくなるのだ。
竇晏の目がぱっと輝いた。
「硯堂！」彼女は彼の顔を両手で包み、力いっぱいに頬ずりした。「あなたって本当にやるわね！」
宋硯はかすかに笑って言った。「これでもう安心だろう？」
竇晏は口を引き結び、うるんだ瞳で宋澹を見つめた。
宋之の書斎では、宮灯がまるで団子のように柔らかな光を大紅の鶏翅木の書案に注いでいた。
丁謂が過食の末に死んだという報せは、青石の文鎮の下にしっかりと圧し掛かっていた。
（完）
※
姉妹兄弟の皆さん、この一年余りのお付き合い、ありがとうございました！ 皆さんのピンク票、打賞、そして皆さんの一言一言のコメント、一つ一つの提案にも感謝します。あなた方がいたからこそ『九重紫』があり、吱吱があり、私たちの再会があったのです！
皆さん、ありがとう！
うう〜
※
〖