紫陌長安 - 第517章　報い - 清風書屋

宋岑はその表情がわずかに緩むのを見てから、顔を引き締め、低い声で一喝した。「宋翰、己の罪が分かっておるのか。」

宋翰は目をかっと見開き、必死にもがきながら、口からは絶えず「ううっ」という声が漏れた。宋岑を見上げるその眼差しには、憤恨と不服が満ちあふれていた。

宋岑の胸が一顫した。その瞬間、脳裏に蒋氏の死の直前の光景がふと浮かんだ。

かれはとっさに居心地の悪さを覚え、軽く「こほん」と咳払いをしてから、声を張り上げた。「苗氏とあの婢を入れよ。」

曾五は慌てて旁の耳房の簾を上げた。苗芷と栖霞が入ってきた。

宋翰は驚愕の面持ちで栖霞を見つめた。

しかし栖霞は見て見ぬふりをし、苗芷の後ろについて広間の真ん中まで進み、膝を折って居並ぶ旦那方と若旦那方に礼をした。

宋岑が言った。「苗氏、訊ねるぞ。遼王が家に客として来られたとき、何があったのだ。」

宋茂春らははっと合点がいった。

なるほど、そういうことか。

宋翰が庶母と密通したゆえに祠堂を開いたのではない。かれが遼王と結託していたからだ。もし遼王の企てが失敗に終わり、かれが籍を除かれぬままなら、皇上の知るところとなって、英鎮国府はただでは済まぬ。

頼りとするものすら失うばかりか、定鎮国府の例に漏れず、連座して流罪や家財没収に処されるかもしれない。

宋翰は必ずや家門を追われるであろう。

苗氏が滔々と語るうちに、宋茂春らはすでに目を交わし合い、決断を下していた。

宋钦はといえば、羞じ入り悔いるばかりであった。

自分は兄でありながら、二伯父の采配が不公平だと疑うなど、とんだ思い違いをしていた。

どうやら自分は弟の宋鐸にも劣るらしい。

かれは思わず宋鐸の方を見やった。

宋鐸は苗芷がその日のことを語るのを、真剣に聞いていた。「……実は栖霞が前にわたくしに忠告してくれたことがございました。ただわたくしが鈍くて、まるでそのようなことなど考えもしなかったのです。それで二爺はどんどん道を踏み外し、最後にはおおきな過ちを犯してしまいました。なにからなにまで、みなわたくしの不始末でございます。どうか公公、わたくしをお罰しくださいませ。」

そう言うと、かれ女はその場に膝をついた。

宋岑はその弁明に満足げに、軽く頷いてから、栖霞に目を向けた。

栖霞はばしゃりと苗芷のすぐ隣に跪き、低い声で言った。「奴婢は二爺の部屋に回されてからというもの、ずっと間近で二爺にお仕えしてまいりました。二爺は鎮国爺の部屋の姉さま方にもたいそう親しくされておられました。初めのうち、奴婢も気に留めてはおりませんでした。のちに二爺が成親なさり、杜若が理由もなく不機嫌になり始めますと、二爺もことあるごとに杜若のそばへ寄って行かれました。奴婢はおかしいと存じましたが、そのころ家中は二爺の婚事で忙しく、奴婢も特に気に留めてはおりませんでした……」

宋岑は聞いていて、思わず歯が浮いた。

「二爺は鎮国爺の部屋の姉さま方にもたいそう親しくされておられた」とは、どういう意味だ。まさか自分の部屋の者たちがこぞって宋翰と目配せを交わしていたとでもいうのか。

この竇氏ときたら、いったいあの婢にどう言い含めておいたのだ。どうしてこんな、でたらめを言わせるのだ。

宋岑は喉に羽根でも入ったようにむず痒くなり、また軽く咳払いをして言った。「もうよい。皆、どういうことかは飲み込めたであろう。」

まったく、大根を抜けば泥までついてくるとはこのことだ。

分かっている者には、栖霞の物言いが無遠慮なだけだと分かる。だが知らぬ者には、宋岑の頭に青い雲がかかっているとでも思うだろう。

宋茂春はもう少しで笑い声を漏らすところであった。

慌ててうつむき、茶を啜るふりをして、こらえた笑いをようやく飲み込んだ。

ところが陸晨と陸時の兄弟は、嘲るような目つきを浮かべていた。

長公主が宋硯を買っているのも無理はない。宋岑ときたら、濡れ衣を着せることすらまともにできぬ。英鎮国府がかれを頼りにしているようでは、おそらく先も長くはあるまい。

兄弟もまた、うつむいて茶を啜った。

広間の真ん中に押さえつけられた宋翰は、胸に悲痛と憤怒が渦巻いていた。

どうしてこうなった。

どうしてかれらは、こんなにも自分に陥れようとするのか。

庶母と密通などと、よくもまあそんなことを思いついたものだ。

杜若のそばにも幼い婢たちが仕えており、樨香院は人の出入りが絶えず、しかもあの女はこれまで一度たりとも院の外へ出たことなどなかったのだ。自分がもし杜若と密通などしていれば、院中の婢や婆や小厮や嫁たちに隠し通せるはずがあろうか。

かれらは、まともな筋書きを考えることすら面倒に思ったのか。

宋翰は宋家の人々を見渡した。

宋家の者たちはみな無表情で、まるでこの一件にすっかり怯えきってしまったかのようであった。

かれは陸家の人々を見渡した。

陸家の者たちはみな厳粛な面持ちで、まるでこの世で最も唾棄すべきことを聞かされたかのようであった。

宋翰は笑いたくなった。

これが、いわゆる濡れ衣というものか。

宋硯をぎょろりと睨みつけた。

宋硯は平然と、まるで芝居でも眺めるように風もなく穏やかだった。

ついに自分を足の下に踏みつけたのだ、今ごろ彼の胸中はさぞ愉快であろう。

あの夏の朝のことを思い出した。

陽光が真っ白な杭州絹の衣に降り注ぎ、塵ひとつ寄せつけなかった。

李大勝が彼を肩に担ぎ、もう一人の護衛は通りに立って香瓜売りを止めていた。

ふいに若い女が現れ、にこにこと笑いながら彼に言った。「あなたは英国公の次男坊でしょう？　わたくしがあなたの生みの母ですよ！」

その日から彼の世界は、誰かに墨でもぶちまけられたかのようになった。

黎窕娘を殺そうと考えたこともあったが、母は彼を宝のように慈しみ、彼が母の視界から外れようものなら母はいたるところ彼を探し回ったので、手を下す機会がなかった。蒋家の娘を娶ろうと考えたこともあった。そうすれば自分は蒋家の婿になれる。ことわざにもあるとおり、婿は半人前の息子、堂々と母の息子になれるというものだ。だが彼が大きくなる前に、蒋家は家財を没収された。いつまでも宋硯の言いつけに従う弟でいようと考えたこともあった。だが母が死に、宋岑は宋硯が真実を知ったら仕返しに来るのを恐れて宋硯を始末しようとし、そのくせ失敗したばかりか、かえって宋硯に母の死因を疑わせる結果となった……

彼は本当は、母の良い息子になりたかったのだ！

本当は、宋之の良い弟になりたかったのだ！

なのに神様は彼にその機会を与えず、宋岑にすべてを台無しにさせてしまった！

宋翰は怒りに叫び、目を真っ赤にした。

宋岑、宋岑、すべてはあの男のせいだ！

あの男がいなければ、自分がどうして遼王と知り合ったりしたものか。遼王と誼を通じようなどという考えが、どうして浮かんだものか。

あの男がいなければ、自分がどうして宋硯を陥れようとしたものか。そのうえ挙げ句に宋硯に利用されたりしたものか。

あの男がいなければ、自分がどうして危険を冒して遼王の手の者を連れ、竇晏たちを捕らえに行き、ついには宋硯に弱みを握られたりしたものか。

あの男があれほど騒ぎを起こしておきながら、自分を助けもしない。それどころか今度は祠堂を開いて自分を宋家から追い出そうとし、自分の名を地に堕とし、行くあてもなくし、自分を死地に陥れようというのか……

宋翰は宋岑を睨みつけた。

宋岑は大義を振りかざして、自分のかずかずの非を数え立てていた。

彼の胸中で、どんと音を立てて火が燃え上がった。

宋翰は宋岑に向かって叫び声をあげた。

だがその叫びも、低いうめき声に変わってしまった。

宋翰は必死にもがいた。

彼を抑えつけていた力がにわかに消え、彼はなんとその者たちの手から逃れ出ると、よろめきながら前方へ突進し、地面に転げ落ちた。

部屋の者たちは皆この変事にぎょっとし、苗芷と栖霞に至っては悲鳴をあげて宋之の背後に逃げ込んだ。

宋翰を押さえていた者も目の前の光景に驚き呆れ、どうしたことか肘のあたりがしびれて手に力が入らなくなった……

「鎮国爺！」彼は恐れおののいて宋岑に弁明しようとした。だが手は何事もなかったかのように元通りに動くので、彼は胸いっぱいの困惑を押し殺し、大股に進み出て宋翰を捕まえようとした。

しかし宋翰は檻を破った猛虎のように、恐ろしい形相で宋岑へと襲いかかった。

宋岑は胆を潰し、一瞬どうしてよいか分からぬまま、ただ眼下に宋翰が飛びかかって首を締め上げるのを見ているしかなかった。

「よくも宋硯を陥れたな。よくも白を黒と申し立てたな！」宋翰は視線を据えたまま、ぶつぶつと言った。

宋硯は口もとをわずかに歪め、冷笑を浮かべた。

犬が犬に噛みつき、互いに毛をむしり合う。自分に何の関係があろうか。

陸家の者たちは脇で面白半分に見物していた。

宋茂春はといえば、二人を引き離そうと立ち上がりかけたが、宋硯も陸家の者たちも動かないのを見て、しばし躊躇したのち、顔をそらせてしまった。

宋逢春と宋同春はもとより宋茂春の顔色を伺って動くたちであり、二人ともそのままどっしりと腰を据えていた。

宋欽らは若輩の身、口を挟む番でもなく、ただ眺めるばかりであった。

曾五はいつの間にかどこかへ立ち去っていた。

部屋中の者が、ただ手をこまねいて宋翰が宋岑を締め上げ、宋岑の顔が紫色になり、舌を突き出さんばかりになるのを見つめていた。