紫陌長安 - 第449章　嗣子 - 清風書屋

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竇懐英は竇晏の姿を見ると、単刀直入に言った。「お前が来たのは嗣子のことだろう？」そして竇晏が口を挟む間もなく続けた。「この件では私を説得しようなどと思うなよ！　さんざん考えたのだ。私はあの頃から王疏影に、名分のほかは何ひとつ与えられぬと言っておいた。それでも彼女はどうしても宋家に残りたいと言い張った。今こうなってみれば、彼女にも落ち度はあるが、私もあまりに頑固すぎた。だが、私が昔犯したあの数々の罪を忘れろと言われても、忘れられはせぬ。

「このところ元珩を眺めていて、お前たちの小さかった頃を思い出す。お前は畑の草のように、ひとり風を受けて育った。明姐儿は私が許家へ放り出し、成り行きに任せた。二人ともよい子だったのに、私の膝下に身を寄せてからは、甘いより苦しい時のほうが多かった。私はお前たちをきちんと教えもせず、まともな行く末を図ってもやらなかった。それどころか、私のせいでお前たちの縁談まで波瀾続きで、ずいぶん怨みを買わせてしまった。

そこまで言うと、彼の目尻が少し濡れた。

「とりわけお前だ。嫁ぎ先は家柄が高く、夫は優しく思いやりがあり、子にも恵まれて、しかも元気で健やかだ。見ているだけで嬉しくなり、自分もまだ役に立たぬ人間ではないと思える。

「私と王疏影は、所詮は一つになれぬ定めなのだ。若い頃には離縁も考えたが、今は……彼女がいやだと言うなら、このまま暮らせばよい。でなければ騒ぎ立てて、お前の顔に泥を塗り、この父がお前に合わせる顔もなくなる。

「お前の六伯父は小さなことにはおおざっぱだが、大きなことにかけてはきちんと己の見識を持っている。六伯母は賢淑で行いも正しく、しかも機敏さを失っておらぬ。徳昌ももうすぐ弱冠の年齢に届く。幼子のように嗣母の世話や教えを要する年ではない。この嗣父としての私には彼の力になれぬが、六伯父と六伯母なら彼に指針を与えられる。そのうえ私がこの世を去った後も、嗣子である彼がおれば、王疏影がお前のところまで手を伸ばすことはありえぬ。

「ご先祖が身を削って金を稼いだのは、子孫がよい暮らしをするためではないか。

「私は西竇の四分の一の財産を捨てて、お前の一生の安寧を買う。それだけの値打ちはある。

「もう何も言うな。

「お前が何と言おうと、私の心は変わらぬ！」

その態度はきわめて固かった。

竇晏は言葉に詰まった。

父は王疏影に自分を煩わせまいとして、十二哥を養子に迎えようというのか。

彼女は思わず言った。「お父様はきっと百まで生きられますわ。七太太より先にお逝きになりますわよ」

「宵の道には老いも若きもないというではないか」と竇懐英は笑った。「誰が誰より先に逝くかなど、分かったものではない。やはり早めに取り決めておくのがよい」

二度の人生を生きた竇懐英は、どちらの世でもつつがなく生きていた。

竇晏は父の真っ黒な髪を見つめ、胸が急に詰まるのを覚えた。

部屋の空気が少し重苦しくなった。

これまでなら口が裂けても言えぬはずの言葉が、するりと口をついて出た。「お父様、今回はお見込み違いでございますわ！　わたくしが参りましたのは、決してお父様の養子のことでございません。家を興し絶えた筋を継がせるのは人の常で、お父様が十二哥をよいとお考えになり、十二哥に家を継がせたいとお思いなら、娘の身としては喜びこそすれ、反対などいたしません。わたくしが参りましたのは、お父様の私事のためでございます——七太太が実家に長らく留まっておいでなのですから、お父様もどなたかにお世話を頼まれてはいかがでございましょう。おっしゃるように、わたくしも竇明も嫁ぎました。お父様は年を重ねながら、お側が空しくていらっしゃる。もしそばに寄り添い、身の温かさを案じてくださる方があれば、娘どもも安心でございます」

竇懐英は愕然とした。

彼はぼんやりと竇晏を見つめた。

竇晏はそっとうなずいた。

竇懐英が突然、笑い出した。

「わが寿媛。大きくなったな！」彼はため息をついた。「てっきりお前は一生私を恨むものと思っておったわ！」

今度は竇晏が驚く番だった。

そんなに顔に出ていたのだろうか。

彼女の心を見透かしたように、竇懐英は言った。「お前の母が亡くなってから、お前が私を見る目は冷たかった。たまに感情が高ぶっても、顔をそらすばかりで、私に知られまいとしておった……」

前世では、彼女の父を見る目はさらに冷たかった。

父もまた、自分の恨みを知っていたのだろうか。

竇晏の胸中は五つの味が混ざり合ったようだった。

彼女は言った。「わたくし、もう大人になりましたもの」

竇懐英はうなずき、笑って言った。「大人になったな！　だが、口出しも増えたようだ」

竇晏はたじろいだ。

竇懐英は言った。「私は今で十分よい。側女を迎える気もなければ、通房を置く気もない。お前ももう大人なら、分かっているはずだ。この世で自在というものは得難い。お前も六伯母に付き合って騒ぎ立て、私のそばに女を一人侍らせようなどと、無理を言うのではない」

さすがに親子だけあって、こうした話をするのはひどく気まずい。

竇晏はばつが悪そうに言った。「六伯母だというのは、ご存じで……」

「彼女のほかに誰がおる」と竇懐英は笑った。「ほかの者は私がこのまま独りでいるのを願っておる。そうすれば後々、都合よく人を選んで家を継がせられるからの」

父がそこまで分かっているとなると、かえって竇晏は何と言ってよいか分からなくなる。

竇懐英は言った。「私は幼い頃はお前の祖父の言いなりで、大きくなってからは五伯父の言いなりだった。ただお前の縁談だけは、誰の言うことも聞かずに、自分によい婿を選んだ。今度もまた、他人の言うことなど聞くつもりはない」そう言い終えると、話を元珩に移して尋ねた。「いつ家を出たのだ？　こんなに長く留守にして、腹を空かせてはおらぬか？　もうよい時刻だ。硯堂は明日が休みだから、今日は早めに帰ってくるだろう。お前も早く帰ったほうがよい！」と、遠慮なく追い出しにかかった。

竇晏は心の中でつぶやいた。

もし宋硯堂が前もって彼女と面識がなかったら、父のこの仲人ぶりでは、とうに宋硯堂に食われていたに違いない！

今にして思えば、父のやることときたら、やはり当てにならない。

自分はどうしたらよいものか。

竇晏は事の次第を宋硯に打ち明けた。

彼女は宋硯が父をからかうものと思っていたが、宋硯は厳しい表情で言った。「寿媛、岳父の言うとおりだ。岳父はこれまで一度も自分で決め事をしたことがなかった。今、ようやく自分で決めようとしているのだから、止めるべきではない。たとえ間違っていたとしても、それは岳父自身の決断だ。たとえ失望し落胆し怨みを抱くことになっても、それは岳父が負うべき結果だ。お前たちはいつも何もかも引き受けてばかりいてはいけない。岳父に自分で決めさせてやるべきだ」

竇晏は物思いにふけった。

宋硯は彼女を一人で考えさせることにして、元珩を抱き上げて笑った。「明日は父さんが休みだ。お前の外祖父のところへ行こう！」

元珩はきゃっきゃっと笑い、なんとも愛らしかった。

翌日、竇晏は猫児胡同へ行き、父の決断と宋硯の諫めを六伯母に話した。

紀氏はしみじみと言った。「硯堂がまさか、よい夫だとはね」

竇晏は六伯母をからかった。「人を見た目で判断してはいけないということですね」

紀氏は一瞬きょとんとし、それから大笑いした。「確かに、確かに。わしが見た目で人を判断しておった」

美しすぎるというのも、時には厄介なものだ。

韓氏は自ら小間使いに命じて茶菓子を持ってこさせた。

二人は子育ての話を始めた。

竇雍と竇懐徳が学堂から戻ってきた。

従兄妹が顔を合わせれば、それなりの積もる話がある。

紀氏は竇晏に昼食をとっていくよう勧めた。

竇晏は元珩が気がかりで、昼食を断って屋敷へ引き返した。

紀氏は竇懐徳の勉強のことを尋ねた。

竇懐徳はたいそう意外に思った。

彼は次男で、性格もだらしなかった。父は兄弟二人を分け隔てなく扱っていたが、母は兄の竇懐徳により厳しく、こうして兄の勉強ではなく自分の勉強を尋ねられるのは初めてだった。

彼はきちんと応じた。

だが韓氏の表情には、どこか異様なものが見えた。

竇雍はそれを見て取り、人知れず妻に尋ねた。「何かあったのか？」

「何のことです？」韓氏は姑に仕えていたので、いくらか察していた。だが物事が決まっていない以上、竇雍にさえ言えず、とぼけて見せた。「このところ、家では何も起きていないようですが？」

竇雍は自分が見間違ったのかと思い、それ以上問い詰めず、書斎へ行って字の練習をした。

韓氏はほっと一息つき、灯りの下で息子に涎掛けを縫いながら、心は乱れに乱れていた。

母が先日訪ねてきたとき、言葉の端々に竇懐徳のことを尋ね、まるで竇懐徳に縁談をまとめようとしているかのようだった。自分が笑って誰のことかと訊くと、母は歯切れ悪くそんな話はないと言った。そのうえ従嫂の令則の名まで持ち出して……母は一体どういうつもりなのか。

韓氏はどう考えても合点がいかなかった。

だが竇懐英は、これまでにないほど断固としていた。

彼はほどなくして、正式に竇秉衡へ、竇懐徳を養子に迎えたいと申し出た。

竇秉衡は竇懐英とこの件を一度ならず話し合っていた。このたび竇懐英の固い意志を見て取ると、すでに致仕して故郷に帰っている二老爺の竇世棋、竇氏宗家の竇環昌、家の庶務を取り仕切る竇世様、そして二太夫人へ、それぞれ手紙を書いた。