紫陌長安 - 第406章　睨みつける目 - 清風書屋

「だが、私は年中家を空けていて、急に何度か戻ってみても、少しの痕跡も見つからなかった。そこで思ったのです。

「宋岑があの子をああいうふうに傷つけたのですから、いくばくかの銀を渡して償わせたところで、あの子がそれを出したがらないのも無理はありません。私も追及はしませんでした。ところが家内がそれを面白く思わず、しょっちゅう当てつけがましいことを言うようになりました。あるとき、あの子がそれに腹を立てて、家内に向かって怒鳴りつけたのです。『こちらの目を節穴にするつもりか、後で後悔するなよ』とかなんとか。ところが、家内がむっとした顔で言い返すと、あの子はただ冷笑するだけでした。

「遺貴が嫁ぐときになっても、あの子は結納の品を一つも子どもに与えようとしませんでした。私が小言を言うと、あの子はまた私に向かって怒鳴る始末です。

「家内は腹に据えかねて、下女を連れてあの子の部屋を一通り調べさせました。

「二人はそのことで取っ組み合いの喧嘩までしました。

「ですが、あの子が普段身につけているものを除けば、見つかったのは十数両の小粒の銀と、三百両の銀票だけでした。

「結局あの子は、金鍍金の首飾りを何点か遺貴の結納の品として持たせました。

「ほかの品はすべて私が整えたのです。私の一年分の給金が飛びましたよ。

「この一件のせいで、家内は今日に至るまで、私が何につけてもあの子をかばうと愚痴をこぼしています。

「私の妹です、私が一番よく知っています。

「あの子にはきっと何か後ろ盾があるからこそ、ああいうふうにするのです」

黎亮はそう言って、暗い目つきで宋硯を一瞥すると、まぶたを伏せて言った。「英鎮国府の次男と遺貴は同い年だと聞いております。あのころ、妹のお腹は見るからに大きくて、私はふと思ったのです。まさか妹は双子を産んだのではあるまいか、と。英鎮国府は男の子だけを残して女の子を引き取らなかったのでは……。ですが、英鎮国府の次男は嫡男です。英国公夫人がお産をしたときは、世話をする者が幾重にも取り囲んでいたはずで、いくらなんでも……。でなければ、英国公夫人が産んだ子が夭折したとか。英鎮国府の太夫人が采配を振るって、その子を英国公夫人の名の下に養ったとか……。

「ですが、その考えも、どうにも腑に落ちないときにふと頭をよぎる程度のもので、深く考えるなどとてもできませんでした……。ですから世子様にお目にかかったとき、つい次男様か世子様かと口にしてしまったのです……」

彼はひどく悔しそうな顔をした。

宋遂は深く何度も息を吸い込み、ようやく心の怒りを押し殺した。この畜生を一蹴りで蹴り殺さなかっただけましである。

何と言おうと、心の奥では密かに、妹が産んだ子が宋家で足場を固めたことを計算に入れているのだ。よくも遺貴に良くしてやったなどと言えたものだ。もし遺貴が宋家の子でなかったら、ここまで遺貴に良くしただろうか。

遺貴の身の上を思うと、胸をえぐられるような痛みを覚え、その目は思わず沈んだ。

陳嘉はそれを見て、はっと胸を締めつけられた。

彼は慌てて黎亮を抱え起こすと、言った。「世子様、熱いお茶でも召し上がって一息つかれてはいかがですか。遺貴娘はまだ何も存じ上げておりません。後ほどあの黎窕娘が参りましたら、遺貴娘にも聞かせてやってはどうでしょう。遺貴娘が仇を親と取り違え、あの黎窕娘につけ込まれることのないように」

宋硯はちょうど胸が苦しく息が詰まる思いだったので、その言葉にうなずくと、声高に「段秉」を呼んだ。そして言った。「調べろ。あの年、誰が黎窕娘の産婆をしたのかを」

何となくそんな気がしていた。あの年、母の出産に立ち会った者たちは十中八九、もうこの世にはいないだろう。むしろ、あの年谁が黎窕娘の出産を介助したかを突き止めるほうが確実だ。

段秉は返事をして出て行った。

陳嘉は宋硯に付き添って茶房を出た。

ふと顔を上げると、夏琏が慌ただしく庭に入ってくるのが見えた。

「黎窕娘は？」宋硯の表情がにわかにひどく冷峻になり、陳嘉は思わず身が引き締まった。

夏琏はすでにせき込むように言った。「世子様、大変です！あの黎窕娘が首を吊りました……。黎家の隣の婆さんが、塀に梯子をかけて茄子をもごうとしたところ、黎家の東厢房の梁に人が吊られているのを見つけたのです。驚いて梯子から落ちかかり、慌てて役所に届けました。私たちが駆けつけたときには、検屍が行われている最中でした」

陳嘉は愕然として、畳みかけるように言った。「順天府のどの捕頭が引き受けた案件だ？近所の者は何と言っている？順天府のほうでは何か掴んだか？」

宋硯は冷笑した。

役所に長く身を置いていたせいか、彼は罪を問うにはまず男から問えという習慣があり、まさか誰かが黎家を見張っていて、その隙を突くとは思わなかったのだ。

それもよい。

動きさえあれば痕跡は残る。恐れるのは、水が一滴も動かぬ淵のような沈黙だ。

夏琏は一息ついて言った。「順天府の秦捕頭が引き受けたそうです。いま検屍中で、結果はまだ出ておりません。私はすでに者をやって現地で知らせを待たせております。近所の者はみな情痴の沙汰だと噂しておりまして、あの黎窕娘は日ごろから男を誘うような素振りがあったから、誰かが嫉妬のあまり手を滑らせて殺してしまい、それから梁に吊るして自縊に見せかけたのだろう、と言っております」

彼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、小者が一人駆け込んできた。

彼は慌てて宋硯と夏琏に礼をすると、言った。「順天府のほうで結果が出ました。黎家の若奥様は自殺だそうです」

夏琏はそれを聞いて眉をひそめ、何か言いたげだったが、宋硯がすでに冷ややかに言った。「何、造作もないことだ。誰かに梁に吊るさせて、息絶えるのを見届けさせればよい」そう言い終えると、茶房のほうへ向かった。

陳嘉は、自分ならば同じことをするだろうと思ったので、特に異論もなく、宋硯について茶房へ向かった。

宋硯はわずかに顎を上げ、傲然と黎亮を見下ろして言った。「お前の妹は、我々の者が見つける前に、すでに誰かに殺されていた。まだ何か言いたいことはあるか？」

「何ですと？！」黎亮は目を見開き、甲高い声を上げた。「妹が死んだ？いや、そんなはずはない！昨日も錦繍軒で秋物の着物を二着あつらえていたのだ……」

宋硯は一瞥する気にもなれず、「陳嘉」と一声呼ぶと、背を向けて出て行った。

陳嘉はため息をつき、黎亮の前にしゃがみ込んだ……

※※※※※

表に出ると、夏琏が宋硯に尋ねた。「世子様、この件、いかがなさいますか？」

宋硯は言った。「まさか英国公まで死んだのではあるまいな？」

彼はあまりに軽い調子で言ったので、夏琏はまるで陰風がひと筋、身の側を吹き抜けたような心地がした。

彼はうつむき、目を伏せて拱手し、退去した。

宋硯は離れへ向かった。

竇晏が遺貴と声を潜めて話していた。

先ほどと比べて、遺貴はずっと落ち着いているように見えた。だが宋硯の姿を見ると、やはり緊張した面持ちで立ち上がり、竇知微の陰に隠れた。

宋硯はひそかにため息をついた。

竇晏がいてくれてよかった。でなければ、この妹は本当に厄介だ。

竇晏は慰めるように宋硯に向かって微笑んだ。

妹がこの有様では、彼の胸中もさぞやりきれなく、またいたたまれないことだろう。

竇晏は振り返って遺貴の手を引き、柔らかな声で言った。「この方はあなたのお兄さんよ。怖がらなくていいの。これから先、お付き合いする機会はいくらでもあるのだから。ちょっと冷たく見えるけれど、人に当たる方じゃないわ。さあ、座ってお話しましょう」

遺貴はしばらく考えてから、竇晏の隣に腰を下ろした。

宋硯はそれを見て、しばらくためらった末に、黎窕娘の訃報を竇晏と遺貴に告げた。

知らせがあまりにも突然で、遺貴はおろか、竇晏さえも一瞬茫然とした。

だが茫然としたのも束の間、竇晏はすぐに慌てて遺貴の手を取った。ところが遺貴は、竇晏が予想したように声を上げて泣くでもなく、黎窕娘を探しに行こうと騒ぐでもなく、うつむいて小さくむせび泣いた。

何か裏がある。

竇晏は宋硯のほうを見た。

宋硯は眉を「川」の字にひそめて、形のよい唇をきゅっと結んでいた。その表情には荒々しさと、どこか陰鬱なものが混じっていた。

竇晏は思わずそばに寄り、彼の眉間をそっと撫でた。そうすれば、彼の心に巣食う陰りも払いのけられるかのように。

宋硯は彼女の手を握り返し、優しく「大丈夫だ」と言った。そして黎亮が話したことを、声を潜めて竇晏に伝えた。

竇知微の眉もつられてひそんだ。

道理で遺貴の胆がこんなにも小さいはずだ。小さい頃から黎窕娘に叩かれて怯えていたのだろう。

彼女は低い声で宋硯に言った。「あなたは先に出ていて。私が遺貴をなだめてみるわ」

宋硯は彼女の手を握ってから、離れを出て行った。

竇晏はハンカチを取り出して、遺貴の涙を拭いてやった。

遺貴はそこでようやく、宋硯がもう離れにいないことに気づいた。

彼女は竇晏に尋ねた。「あの人が言ったことは、本当なの？」

竇晏はうなずいた。

遺貴はしばらく黙って涙を流していたが、やがて低い声で言った。「私って、ひどい人間なのかしら……あの人が死んだのに。悲しいとは思うけれど……それよりも、ほっとしているの……」

竇晏は穏やかな声で言った。「猫や犬を飼っていて、それが急に死んだだけでも悲しくなるものよ。それがあなたはほっとしたと言う。きっとあの人が、あなたを悲しませるようなことをしてきたのね。