紫陌長安 - 第404章　怒り - 清風書屋

高く昇った太陽が小院の青石板をじりじりと照らし、まぶしい白い光を反射していた。

黎亮はひとり庭の真ん中に立ち、整然と散らばる護衛たちを眺めながら、心がしきりに沈んでいくのを感じていたが、頭だけはかつてなく冴え渡っていた。

「お、お前は宋家の者か？」大暑のさなかだというのに、彼の顔色は雪のように白かった。「英鎮国府の世子様か？それとも……二男様か？」

宋翰？

どうして自分を宋翰だなどと思ったのか。

宋硯の心はさらに冷えた。

「何が違うというのか」と宋硯は黎亮に問い、後ろ手に手を組んでゆっくりと階段へ歩み寄り、恐怖に身を震わせる庭の真ん中の男を見下ろした。「宋翰が来たところで、何か違いがあるというのか」

黎亮は顔を上げ、宋硯の眼底に浮かぶ軽蔑の色を見た。

多年前の出来事が次々と思い出され、心の奥に十数年も埋められていた屈辱が、たちまち火山のように噴き出した。

「遺貴はどうした？お前たちが灯市から攫ったのだろう？」彼は拳を握り、血走った目で宋硯を睨みつけた。「もともとお前たちが、がらくたでも捨てるように遺貴を我らに押しつけたのだ……どうした、今さら宋家の外に流れた娘がいると思い出し、礼儀を仕込む老女に数年も躾させれば、宋家の縁組に使えるとでも思ったのか！けっ、彼女は黎姓だ。宋家とは何の関わりもない。これ以上彼女を害することなど、させはせぬ！今は十五年前ではない。あの畜生、宋岑が家を仕切っていても、宋家は太子太傅の位すら保てず、五軍都督府掌印都督の職を一つ得たにすぎぬ。我ら黎家も昔の黎家ではない。裸足の者は靴を履いた者を恐れぬのだ。遺貴を引き渡さぬなら、長安大街へ行って冤罪を叫び、天下の者に宋家が昔何をしたか知らしめてくれる！」そう言うと、彼は厢房へ向かって突進した。「遺貴、遺貴。中にいるのか？おじさんだ、怖がるな、今すぐ助け出す……」

段秉たちが彼を宋硯に近づけるはずもない。あっという間に彼を地面に押さえつけた。

しかし部屋の中の遺貴はそれを聞くと、子牛のように外へ駆け出した。「おじさん、おじさん、わたしはここにいる！」

竇持が彼女を止めようとしたが、幸いにも金桂と銀桂が戸口に控えていてくれた。扉がギィっと音を立てて開くと、姉妹は遺貴を戸口に取り押さえた。

「おじさん。おじさん！」黎亮が地面に押さえつけられているのを見て、遺貴は涙人形のように泣きじゃくり、黎亮のもとへ行こうともがいた。

黎亮も首を突っ張って「遺貴」と叫び、彼女に問うた。「お前をどうにかしたか？」

遺貴は泣きながら首を振った。

まるで宋硯たちが土匪で、自分たちが土匪に襲われた良民であるかのようだった。

いったいどういうことなのだ！

ついてきた竇晏はただ首を振り、思わず宋硯の方を眺めた。

宋硯の顔は案の定、鍋の底のように真っ黒だった。

竇晏は仕方なくそっと遺貴の肩を撫で、柔らかな声で言った。「騒がず、おとなしく言うことを聞くなら、おじさんを放してやるように言ってあげる。どう？」

遺貴は跪いて竇晏に頭を下げようとした。「言うことを聞きます。何でもしますから、おじさんを傷つけないでください！」

竇晏がうなずこうとしたとき、庭で「パキッ」という音が響いた。

皆は思わず音のした方を振り向いた。

宋硯が廂廊の下の美人靠を蹴り折ったのが見えた。

竇晏たちは思わず苦笑した。

しかし遺貴は震え上がり、泣くことすらできなくなった。

竇晏はため息をついた。遺貴が急に暴れて腹の子を傷つけるのを恐れ、金桂と銀桂に目配せして遺貴を厢房に連れて行かせて座らせ、自ら茶を注いで遺貴に差し出し、小声で慰めた。「世子様は普段はお優しい方よ。そんなに泣くと、お心が乱れるから、もう泣きやみなさい。おじさんと少し話せば、すぐに放してくださるわ。」

「泣きません、泣きません！」遺貴は慌てて竇晏に約束したが、涙はさっきよりも激しく落ちた。

なんという涙もろい美人なのだ！

竇晏は仕方なく、そっと彼女の涙を拭いてやった。

黎亮はもともと見かけ倒しで内実は臆病だった。宋硯のあの一蹴りが、彼の最後の勇気まで蹴り砕いてしまった。

彼は地面に伏したまま、声もなく涙を流し始めた。「世子様、お願いでございます。昔のことはすべて妹の過ち、遺貴には何の関わりもございません。どうか広いお心で、遺貴をお放しください。彼女は何も知らず、我らも何も話してはおりません。女の子でございますし、すでに嫁いでもおります。錦衣玉食とは申せませぬが、上には及ばずとも下には余る暮らし。どうかお手をお上げになり、彼女に活路をお与えください……」

黎亮が遺貴の嫁入りのことに触れなければよかったのだ。彼がそう口にした途端、宋硯の顔は真っ青になった。

彼は顔を沈めて歩み寄り、つま先で軽やかに黎亮の肩を踏みつけた。

黎亮は肩にえぐるような痛みを感じ、「いてっ」と声を上げたが、その肩は感覚を失い、代わりに「パキパキ」という骨の折れる音が聞こえた。

彼の顔色は真っ青になった。

宋硯が踏んだのはまさに彼の右肩で、しばらくは筆を執れないだろう。彼は帳房だ。しばらく筆が持てなければ、どうやって仕事をしろというのか。

「世子様、世子様！」彼は低声で許しを乞うた。涙がとめどなく流れ、心は刀でえぐられるようだった。

陳嘉はこれまで数えきれないほどの囚人を尋問してきた。他の者はともかく、宋硯が踏みつけた姿勢と黎亮の傷を見ただけで、この肩はもう使い物にならぬと分かった。しかも宋硯の様子からして、ただ彼を不具にするだけでは済みそうになかった。もちろん、宋硯がこの黎という男をどうにかしたところで、錦衣衛撫鎮司の自分がここにいる以上、後始末はしてやるつもりだった。だが、先ほどはっきり見て取った通り、遺貴とこの叔父は実に情が深い。もし黎亮がこのまま死ねば、遺貴は何も知らぬまま、そのときは遺貴を説得するのにずいぶん口を費やさねばならなくなるだろう。

彼は進み出て宋硯の脚を抱え、低声で言った。「世子様、遺貴お嬢様が大事でございます。もし何かご不快なことがおありでも、この黎という男が話し終えるまでお待ちください。遺貴お嬢様に誤解されてはなりません。」

宋硯はさらに二度、黎亮を強く踏みつけ、それからようやく足を上げた。

陳嘉はほっと息をついた。

黎亮はこのときようやく痛みを感じ、豆粒ほどの汗が瞬く間に額に浮かんだ。

陳嘉は慌てて丸薬を一つ彼の口に押し込み、言った。「痛み止めだ。しばらく我慢しろ。今すぐ医者を呼んでくる。世子様にお話を済ませたら、すぐに医者に脈を診させる。」

黎亮は痛みに全身を震わせ、思わず低くうめき声を漏らした。

陳嘉が段秉に目配せをした。

段秉はうなずき、夏璉と左右から黎亮を抱え上げて、隣の茶房へ運び込んだ。

宋硯のうなずきがなければ、陳嘉に医者を呼びに行く胆などあるはずもない。先ほどの言葉も、黎亮をなだめて宋硯の問いによく答えさせるためのものにすぎなかった。

これ以上深入りするつもりのない彼は、慌てて宋硯に揖をし、恭しく言った。「夫人のほうに何かお言いつけがあるかどうか、うかがってまいります……」そう言って逃げ出そうとした。

ところが宋硯は、彼の立ち居振る舞いがなかなか筋の通ったものだと見て取ると、こう言った。「夫人のところに用があれば、金桂や銀桂が自然と取り次ぐ。おまえはわたしについてまいれ」そう言って、茶房へと歩いていった。

陳嘉は致し方なく、二、三歩進んで宋硯の先に立ち、簾をめくってやった。

この茶房は、参詣に来た女たちが湯を沸かし点心を蒸すための場所で、幅は半丈ほどしかない。小さな炭炉のほか、窓際に戸棚が一脚と春凳が二脚置かれているだけだ。大の男が何人も詰め込まれれば、身を翻すのも難しい。

宋硯は段秉と夏璉に命じた。「外で見張っていろ」

段秉と夏璉は恭しく下がっていった。陳嘉はしかたなく、一人で黎亮を支えることになった。

宋硯は脇の春凳に腰を下ろした。

薬が効き始めたのか、黎亮の半身は感覚がなく動かせぬままではあったが、痛みはもう引いていた。

陳嘉は足で炉のそばの火を見るための小板を引き寄せ、黎亮に腰かけさせると、戸口まで下がった。

宋硯が黎亮に問うた。「あの年、何があったのだ」

その口調は、以前と変わらぬ冷静さと落ち着きをたたえていた。

陳嘉は思わず宋硯を一瞥した。

しかし黎亮は怪しむように言った。「鎮国爺があなたを寄こしたのではございませんか」

遺貴に会ったその瞬間から、物事は奇妙なまでに筋道を失っていった。宋硯は、自分の認識にずれが生じているのを悟った。

彼は言葉を濁した。「誰も言うことが違う。わたしはただ、あの年いったい何があったのかを知りたいのだ」

それを聞いた黎亮は、たちまち挑発された牛のように目を真っ赤にした。

陳嘉は、黎亮がまたさきほどのようにむやみやたらと宋家を罵り、そのせいで胸は晴れても宋硯の怒りを買い、挙げ句に命まで無駄に落としかねないことを恐れた。

彼は慌ててこう念を押した。「あの年のことは、世子様もご長輩から聞かされたにすぎません。もし世子様がそれをすべてお信じになっていたのなら、どうして部下に遺貴姑娘を調べさせたりなさいましょう。遺貴姑娘を調べなどしなければ、どうして遺貴姑娘をお救いすることなどできましょうか……」遺貴の身に起きたことを、宋硯が他の者に話すはずもない。だが黎亮が遺貴の遭遇を詳しく知らぬままであれば、おそらくこれまでどおり、自分が遺貴を育てた功労者だと心得て、宋硯に対しても功に驕って無礼な物言いをするに違いない。