紫陌長安 - 第349章　葛藤 - 清風書屋

「ならば、それを受け取っておきなさい」と竇忻は言った。「それより、顧公子がわたしにどんな贈り物をしたかという件だが、この二日は素心の嫁入りの支度で忙しい。素心を送り出したら、すぐに小正月だ。小正月が過ぎてから、ゆっくり話そうじゃないか」

若朱は笑って「はい」と応じ、下がっていった。

趙璋如が言った。「おまえの小叔は何を企んでいるんだ？ 顧公子がどんな贈り物をしたのか知りたいのなら、なぜ自分で聞きに来ないんだ？」

「どっちつかずの年頃の小僧は、あれこれ画策することばかり考えているものさ」と竇忻は気にも留めぬ様子で笑った。「数年して大きくなれば、それも治まるだろうよ」

舅母は趙璋如を戒めた。「多くを見て、少なくを語りなさい」

趙璋如は不満げに何やら呟いた。

竇晏はそれを見て笑いを堪えきれず、粉蒸し肉を一切れ取り分けてやった。「とてもおいしいわよ、食べてみて」

趙璋如は竇忻に向かって笑顔を見せ、それからは誰も口を開かず、静かに夕餉を済ませた。

舅母は竇晏に相談を持ちかけた。「年が明けたら、あなたの舅が都へ参る。あの人は頑固な性分で、私たち女のようにどこへ行っても安らげるというわけにはいかぬ。それで思うのだが、年が明けたら吏部に近いところで小さな院子を借り、あなたの従姉が嫁いだら、その足で舅の任地へついて行こうと思うのだ」

舅は父と仲が悪く、長年の間、父とも行き来がなかった。舅が都へ来たからとて、雲栖寺胡同に住むことはありえず、また竇晏とても年長の者が控えている身、英鎮国府に住まわせることもできなかった。宋硯はとうにそのあたりの細部まで考えを巡らせていた。

「世子は玉橋胡同に三進構えの邸をお持ちです。もとは人に貸しておいででしたが、舅が参るとあって、冬至の後にあの家人との契約を更新なさいませんでした。舅のお出ましを待って、従姉の祝杯を挙げようというわけです」と竇忻が言った。

趙璋如は顔を赤らめた。

舅母は思いがけぬ喜びに、宋硯を褒めちぎり、竇晏には心を込めて諭した。「世子はまことに行き届いたお方だ。それ以上に尊いのは、あなたへのこの心遣いよ。自分の幸せを大切にしなさい」

二度の人生を経てようやく宋硯に出会ったのだ。大切にしないはずがあろうか。

竇晏は微笑んで頷いた。

舅母はそれから年越しの話を持ち出した。「あなたも胎の位置が落ち着いたことだし、わたしもいつまでもここに居座るわけにはいかぬ。素心を嫁がせたら、わたしはあなたの従姉とまず亀蒙寺胡同へ戻り、春節が過ぎてから玉橋胡同へ移ろうと思う」

竇晏は年越しの機会を捉え、英鎮国府の采配を握ろうと決めていた。舅母と従姉が龍華寺胡同で年を越すのは、差し支えなかった。ひとつにはあちらに女主人がいないこと、竇眷の祭祀はまた槐樹胡同で執り行われること、宴も比較的少なく、舅母と従姉が気楽に過ごせること。ふたつには、舅母と従姉を英鎮国府のいざこざに巻き込みたくなかったことだ。宋岑が追い詰められて窮鼠猫を噛むような真似をし、舅母や従姉を恨みでもしたら堪らない。

彼女はしばし思案してから、笑って承知した。「舅母が龍華寺胡同で年を越すのもよいでしょう。あちらは人が多く、賑やかでございます。父の内院も、舅母が少し見てやってくだされば助かります」

舅母は笑って、年越しに気をつけるべきことをあれこれと諭してから、趙璋如を連れて部屋へ戻った。

竇晏は甘露に庫を開けさせ、江南から調達して献上した繍い模様の織物を何反か見繕って舅母の衣装に仕立てさせ、さらに金の飾りをいくつか趙璋如に与え、年越しに下々へ与える褒美の品まで、いちいち用意させた。それからようやく休みに出た。

翌朝起きて朝食を済ませると、趙家から嫁入り道具を運ぶ人々が到着した。

頤志堂から嫁ぐとはいえ、それぞれの家にはそれぞれの家神や祖先の位牌が祀られている。素心は所詮、宋家の人間ではない。嫁出しの場は頤志堂の西群房、すなわち陳叟の住まう場所に設けられた。

竇晏は身支度を整え、舅母や趙璋如とともに西群房へ向かった。

段秉をはじめ真定から一緒にやってきた者たちは、まるで自分の妹を嫁がせるかのごとく、趙良璧に茶を差し出せ、挨拶をしろと囃し立てた。おまけに「大舅兄」と呼ばせようとする始末である。

趙良璧は言われるままに何でもこなし、実に従順だった。顔は赤く染まっていたが、その目はひときわ輝いていて、感激のためか興奮のためか、それは判じかねた。

竇晏も趙璋如も、思わずくすくすと笑った。

段秉たちは哄笑しながら取り囲み、次々に竇晏に礼をした。そして竇晏と舅母、趙璋如を囲むようにして素心の待つ部屋へ押し掛けた。趙良璧をこれ以上からかうこともなく、彼は気楽に催粧の難関をくぐり抜けた。

ひと筋の胡同あたり、一邸を求めることすら難しい、しかしてそのどれもが幾重にも奥まった大邸宅という有様である。宋硯は少し骨を折って、すぐ隣の南居賢坊の正覚寺胡同に、満足のいく邸を見つけ出した。正覚寺胡同は英鎮国府から半刻ほどかかるため、昼食を済ませると、頤志堂から嫁入り道具を送る人々は出発し、西群院はひと気がなくなった。

宋硯が戻ってきたとき、竇晏は窓辺の大きな炕に横たわり、何やら世間話をしていた。

彼はまだ官服のまま、旅の埃にまみれていた。女たちは皆一瞬はっとしたが、すぐに皆口元をほころばせ、竇晏と宋硯を交互に見やりながら、好意的な笑みを浮かべ、進み出て宋硯に礼をすると、下がっていった。

まもなく新婦となる素心も、新婦たる自覚など毛頭ない様子で、素蘭と湯を汲んで宋硯の身支度を整えた。

宋硯は舅母に礼をし、趙璋如にも挨拶してから言った。「もう嫁入り道具を発ったのですね。夕餉の後かと思っていましたが」

その口ぶりは、素心の面目を立てるためにわざわざ駆け戻ってきたというものだった。

素心と素蘭は感激のあまり、宋硯に叩頭した。

竇晏はこの部屋の者たちの気詰まりな様子を見て、宋硯の手を引き、正房へ戻った。

人払いが済むと、宋硯は竇知微の腹をそっと撫でて言った。「子どもは今日もおとなしくしているか？ おまえを困らせてはいないか？」

「まだどれほども経っていないのに」と竇晏は、彼がいかにも真剣なのを見て、おかしさがこみ上げた。けれどそれ以上に、胸の内は甘く満たされていた。「五、六か月にもなれば、胎動があるわ」

「そうか」宋硯は少々拍子抜けした顔で、普段着に着替えて出てきた。

そこへ武夷が駆け込んできた。「世子さま、神機営の馬さまが姜さまとご一緒にいらして、世子さまが父君になられるとお聞きになり、ぜひ酔仙楼で祝杯を挙げてくれと仰っております！」

宋硯は思わず笑い出した。「こいつめ、犬の鼻でも持っているのか！ もう知ってしまったのか」

「一体、何人の者に話してきたの？」と竇忻が言った。

宋硯は頭をかいて照れ笑いをした。そこにはどこか、人の好さまで漂っていた。

竇忻はさらに笑いを堪えきれなくなって、自ら立ち上がり、外出用の衣装を選んでやってから、柔らかな声で言った。「酒は控えめに。酔えば結局は身を崩すことになりますし、風雅を欠いては面白くありませんから」

宋硯は竇知微の手を握り、ため息をついた。「早く戻って、おまえにゆっくり寄り添いたかったのだが……」

そうでなければ、どうして着替えもせず、あの西群房へ駆けつけたものか。

「わかった」竇晏は優しく笑い、あたりに人のいないのを確かめると、つま先立ちになってゆっくりと宋硯の頬に口づけた。「早く行って、早く帰ってきてね」

宋硯の心は蜜を飲んだように甘かった。竇晏を抱きしめてしばらく温もりを味わってからようやく手を放し、夜は早くは帰らなかったが、それほど遅くもなく、隣の部屋で身をよく清めてからやって来た。

竇晏はまだ寝ていなかった。彼に尋ねた。「馬大人という方は存じ上げています。あなたがよく話している馬友明のことね。では姜大人というのは？」

「これも神機営の者で、姜儀という。登州衛指揮使の息子だ」と彼は布団をはいで横になった。寝台の端にもたれて本を読んでいる竇知微の腹に顔を寄せて、笑った。「今年ようやく総旗に昇進したが、神機営は都から遠すぎるし、毎日の訓練もあまりにきついと言って、五城兵馬司へ転属させてほしいと頼んできたんだ」

竇忻が言った。「なんだ、うちの子を口実にして、あなたを誘い出して酒を飲もうというわけね」

「そのとおりだ！」宋硯は寝台いっぱいに花の香りが漂っていて、この上なく心地よく感じ、深く息を吸い込んでから、竇知微の下腹に手を置いて笑った。「息子よ、今回は大目に見て、あいつの頼みを聞いてやろう。次にまたお前を口実にしたら、こらしめてやるからな。でもお前の一か月の祝いのときには、馬世伯からたっぷり絞り取らなくては。そうでなきゃお前に申し訳が立たない！」

竇晏は思わず吹き出した。そして不思議そうに言った。「神機営はまさしく天子の親衛隊、五城兵馬司なんて都のこそ泥を取り締まるだけのものよ。どうして同じにできるの？ この姜儀、まさか道楽息子なのでは？」

「そうでもない」宋澹が言った。「三年前の秋の狩りでは三位に入った。酒と飯袋のような無能な者ではない。それに馬友明もそういう男ではない。今回あいつが姜儀の肩を持ったのは、姜儀が神機営で誰かを怒らせて居づらくなり、神機営はあまりにきついと口実をつけて移りたがっているのではないかと、俺は疑っているんだ」

「馬友明はもう神機営の副将でしょう。その彼が庇いきれないとなると」竇晏は考え込んだ。「いったい誰なの？」