紫陌長安 - 第342章　ねだり - 清風書屋

宋硯は窓辺の炕にどっかりと腰を下ろし、冷たい顔で竇晏に言った。「瓢箪餅を作ってこい！」

どうしてこんなに、癇癪を起こした子供みたいに拗ねるのかしら。

竇晏は思わず唇を噛むようにして笑った。

宋硯が彼女を睨みつけた。

竇晏はそばへ寄って彼の手を取ると、子供をなだめるように言った。「私が悪かった、それじゃだめ？ あなたが私を気遣ってくれているのは分かっているわ。もう二度とあんなことは言わないから」そして丫鬟の手から熱い茶を受け取って宋硯に差し出すと、「じゃあ、瓢箪餅を作ってくるわね！」

宋硯が彼女の腰に腕を回して言った。「竈の煙は目にしみる。竈の婆子に作らせればいい」

声は柔らかくなっただけでなく、どこか笑いを含んでいた。

「この人ったら！」竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、宋硯を横目で睨んだ。

宋硯はかすかに笑い、顔を竇晏の胸に寄せて低く言った。「寿媛、これからはあんなことを言わないでくれ。聞いていると辛いんだ」

竇晏の心は、とろけるように柔らかくなった。

彼女は優しく彼を抱きしめた。

「悪いのは私のほうだよ」宋硯は彼女に詫びた。声はどこかふさぎ込んでいる。「自分でも分からないんだ。普段はけっこう人を許せるほうなのに、君が僕の好意を受け取ってくれないと思うと、どうにも気持ちを抑えられなくなる……これからまたそうなったら、相手にしないで、一人で小書斎に籠もらせてくれ」

竇晏は聞いていて、涙がこぼれそうになった。

宋岑が宋硯を殺そうとしたとき、宋硯は宋岑に問い質したことがある。宋岑は答えず、宋硯もそれきり二度と問わず、宋岑とは他人同然になった。宋岑に何かを説明しようとしたことなど、あっただろうか。それが本来の宋硯の性分なのに、今は彼女に誤解されるのを恐れて、自分の心の内をさらけ出して見せ、彼女に対して少しの警戒もしていない……

竇晏は宋硯の頭頂に口づけ、低い声で笑った。「どうして手放せるものですか」

宋硯は顔を上げ、驚きに満ちた表情を浮かべた。

竇晏はしゃがみこんだ。顔を彼の手のひらに寄せ、低くゆっくりと、しかし確かな声でふたたび笑った。「あなたを小書斎になんて、置いていけるはずがないでしょう」

「寿媛！」宋硯は呆然とし、その呆然はすぐに狂喜へと変わった。

彼は竇晏をひょいと掴むと、子供を抱え上げるようにして持ち上げた。「寿媛、寿媛！」

竇晏は本当に放り投げられるのではないかと慌てて、彼の首にしがみついた。「だめ、だめ、だめ、お腹に子供がいるのよ！」

「おっと！」宋硯は眉をほころばせた。慎重に竇晏を炕の上に下ろすと、深い情を込めて彼女を見つめ、「寿媛」と呼んで、その唇に口づけた。

案外、宋硯と付き合うのは難しくないのかもしれない。

竇晏は目を閉じ、とろけるように宋硯に応えた。

まずは宋夫妻の部屋の春の景色はさておき。景鎮国府は近親の姻戚だけを招いたとはいえ、十五の卓を並べ、水榭を隔てて芝居の舞台を設けて堂会を催し、賑やかでめでたい雰囲気に包まれていた。

竇明は景国公夫人の前へ進み出て酒を一杯捧げると、すぐに腰を上げて暇を告げた。「姑は体の具合がすぐれず、家に一人でおりますので、私だけがここで酒を飲み芝居を見ていても気が落ち着きません。また日を改めて夫人のお相手に参ります」

景国公夫人は少し面白くなかったが、相手が姑の体を盾に取っては、引き止めるのも、親戚の体を気遣っていないように見えてしまう。

「まあ！」彼女は慌てて気遣わしげに言った。「お姑さんがお患い？ どうして私に一言も知らせてくださらなかったの。私もお見舞いに行けたものを。早くお帰りなさい、お姑さんをよく看てあげて。私もこの騒ぎが済んだらすぐに見舞いに参ります」そして魏琬に竇明を送るよう命じた。

「ほんの少し脾胃の具合が悪いだけです。腹ごなしをすれば治りますので、親戚の皆さまを騒がせるなどとんでもありません」竇明はおおらかに、如才なく景国公と応対を交わした。そして魏琬とともに水榭を出た。

魏琬はせき込むように言った。「母上は一体どうなさったの？ どうして少しも前もって知らせてくださらなかったの。帰ったら母上にお伝えして、明日の朝一番に看病に戻ると。それから、家で何か足りないものはない？ 明日まとめて持って行くわ」

「本当に何でもありません」竇明は淡々と言った。「ただ食べ過ぎただけです」

魏琬は病状を隠しているのを恐れたりはしなかった。いずれ魏璠に会って聞けばいいのだから。

二人が二門を出ると、魏家の馬車が門前の槐の木の下に静かに止まっていた。

魏琬は魏璠の姿が見えず、不思議に思って言った。「弟はどうしたのかしら？」

竇明が言った。「彼にはまだ付き合いがあります。母上のことは私が看ますから大丈夫です」

魏琬は満足げにうなずき、竇明にもようやく魏家の嫁らしいところが出てきたと思い、先ほどの怒りもかなり収まった。

彼女は竇明が馬車に乗るのを見届けると、身を翻して水榭へ戻っていった。

ところが竇明は車夫に命じた。「龍華寺胡同へ」

彼女の嫁入り道具は竇晏のそれには及ばないものの、一般の官宦の家の娘と比べれば、比べものにならないほど立派だった。もともと聡明な彼女は、嫁いでからほんの数日で、銀で魏家の上から下までをすっかり参らせてしまい、誰もが彼女に取り入ろうとした。

車夫は大きな声で「はい」と応じ、手綱を一振りすると、馬車は角を一つ曲がって雁蕩寺胡同へと向かった。

竇懐英は付き合いが好きではなく、役所が引けるとすぐに家へ戻った。ところが門を入ると、末娘の竇明が冷たい顔をして正房の広間にどっかりと腰かけているのが目に入った。

彼は思わず足を止めた。そこに座っているのが王映なのかと思い、何年も前へ戻ったような気がした。毎日家に帰ると、王疏影がこんなふうに彼の帰りを待っていて、それからひとしきり口論になるのだった。

竇懐英はかぶりを振り、長く息を吐いて、中へ入っていった。

「どうしてそこに座っている？」彼は官帽を供の者に渡しながら、「どうして帰ってきた？ 瑾瑜は？ 一緒に帰ってきたのではないのか……」

彼が言い終わらぬうちに、竇明は跳ね起きた。「父上、私もあなたの娘です。なぜあなたの心には竇晏一人しかないのですか。ご存じですか、外ではみんなが言っています、あなたが竇晏に二十数万両の銀を添え化粧として持たせたと……分かっています、それは竇晏が当然受け取るものだと。でも、あなたは私のことを考えたことがありますか？ 魏の家の者がそれを聞いてどう思うか。魏の家の者に尋ねられたら、私は何と答えればいいのですか。まさか、私は妾腹の子で、竇晏の名義の財産はあなたが私の母を正妻に引き上げるために使った金だ、と言えと？ 最初に両家が結納の品を交わしたとき、あなたはあの財産を目録に載せなかった。ならばどうして最後まで善人を貫いて、こっそりあの財産を竇晏に返してやらなかったのですか。なぜ大っぴらにやって、私をこんなに立たせなくしたのですか！」

彼女は言いながら、むせび泣いた。「ご存じないでしょう、私が今日景鎮国府へ酒を飲みに行ったら、誰も彼もが竇晏を持ち上げて……みんなが彼女に銀があると知っているからです……」

竇懐英は愕然とし、やがて竇明を不憫に思った。

「もうよい、もうよい、泣くな」彼は少しぎこちない手つきで竇明を慰めた。「姉のことをそんなふうに言うものではない。おまえも知っているだろう、姉があの銀票のせいで家に盗賊まで入られたのだ。姉の名義の財産を外へ触れ回るなど、とてもできぬではないか。おそらく先ごろ、おまえの三伯父と三従兄が頤志堂で帳合わせをした折、人に知られて外へ漏れたのだろう」

竇明は次第に涙を引っ込め、言った。「お父様、お父様も竇知微の嫁入り支度にならって、私にも五万両の銀子を添えてくださいませんか」

そうすれば、魏家の前で言い訳が立つ。

竇懐英の笑みはいくらか引きつった。「今、家ではちょっとばかりそれほどの銀子は出せぬだろう」

竇明はそれを聞くと、再び怒りが噴き出した。「お父様、どうしてそのようなことをおっしゃるのですか。家には年に五、六万両の収益があるではありませんか。私は竇晏と比べようというのではなく、ただ魏家に申し開きをしたいだけです。お父様がまず銀子を私に渡し、私はすぐさまお返しする。魏家が私の持参金を勘定するなどということがあるでしょうか」

竇懐英は聞いてわずかに眉をひそめた。「魏家はそれほどまでにおまえの持参金の多寡を重んじるのか。よいか、おまえの持参金はすでに少なくはないのだぞ」

竇明は冷笑した。「お金が多すぎて嫌だという人がおりましょうか。魏家がそうなのは、ひとえにお父様が甘やかしたからです。お父様が姉にそれほど多くの持参金をお与えにならなければ、魏家が隴を得て蜀を望むなどということがありましょうか」

竇懐英はその言葉を聞いて、ひどく不快になった。

まるでもう一人の王疏影を見ているようだった。

いつも、自分さえいなければ、彼女がこんな境遇に陥ることはなかったのだと責め立てる。

竇懐英は思わず言った。「夫婦が睦まじく暮らすのに肝心なのは、互いに思いやることだ。姉は嫡出の長女である、持参金が少し多いからといって、魏家に何の文句があろうか」

竇明の顔色がさっと白くなった。

父は心の底ではずっとそう思っていたのだ。

竇晏は堂々たる嫡出の長女、自分は日の目を見ぬ妾腹の子。自分は生まれつき姉のために道を譲る運命なのだ。

彼女は手を振り上げて卓上の茶盅を払い落とすと、首を真っ直ぐに伸ばして喚き立てた。