紫陌長安 - 第337章　返礼 - 清風書屋

その噂が宋岑の耳に入ると、彼は口も歪むほど怒り狂い、曾五の下腹をいきなり蹴りつけた。「行け、その減らず口を叩く連中を縄にかけて引っ立てろ。一人残らず五十の板を食らわせ、それから人買いに売り払え！」

曾五は腹を押さえてうずくまり、

この件は邸内に隅々まで広まっている。まさか家じゅうの女中を売り払うわけにもいくまい。

その思いがよぎった瞬間、彼の胸に大胆な考えが浮かんだ。

鎮国爺は所詮、鶏を殺して猿にみせしめたいだけだ。ならばこの機に乗じて、自分をよく思っていない連中を差し出してしまえばどうか。

これから誰が自分を見下せるというのか。

曾五は心を決めると慌てて立ち上がり、恭しく「はっ」と応じて下がろうとしたが、傍らに立っていた陶鈞に呼び止められた。

「待ちなさい！」彼は鎮国爺に向かって一礼した。「この件はなおよくよく協議すべきかと存じます。まずこの噂がどこから出たのかを洗い出してから、対処を決めてはいかがでしょう。」

それを聞いて、曾五は心ひそかに大きなため息をついた。

鎮国爺はこれまでずっと陶先生の言い分に従ってきた。陶先生がそう言い出した以上、公事にかこつけて私怨を晴らす算段は水の泡だ。

その考えがよぎるや、曾五は驚いて宋岑を見やった。宋岑は顔を青白くして跳ね起きた。「よくよく協議だと！何を協議するというのだ？聞こえなかったのか？頤志堂が香燭と白皮を山ほど買い込んだのだぞ！何をするつもりだ？私の死を呪うのか？こんな大逆不孝の者に、いったい何の情けをかけるというのだ？今年、鎮国府で勝手放題を言う生意気な者どもを打ち殺さなければ、どれほどひどい言葉が外に漏れ聞こえるかわかったものではない！もう長いこと我慢してきたのだ。今度こそ、これ以上我慢などできぬ！」

陶鈞は激昂する宋岑を見つめ、やむを得ず首を振った。それでも声を張り上げて「鎮国爺」と呼びかけ、こう言った。「今は腹を立てて人を罰するときではございません。どう名分を正すかをお考えになるべきときです！」

「名分を正す！」宋岑ははっとした。

「そのとおりでございます！」陶鈞は厳しい面持ちで言った。「お考えください。もしこの噂が皇上の耳に入ったら、皇上はどうお思いになるでしょう？」

宋岑の頭は追いつかず、茫然と言った。「それが皇上と何の関わりがあるというのだ？」

陶鈞は声を潜めるほかなかった。「あなたはもう長らく病に伏しておられます。しかし五軍都督府の務めを、いつまでもこのまま放っておくわけにはまいりますまい。もしこの話が皇上の耳に入り、さらにそれを面白がる者が火に油を注ぐようなことをすれば、鎮国爺の掌印都督の務めは……」

おそらく人は入れ替わるだろう。

五軍都督府掌印都督の官職を失ってしまえば、彼は何をもって宋硯を抑え込むというのか。

宋岑の心は俄かに引き締まり、次第に冷静さを取り戻した。だが冷静になるや否や、また腹の底から怒りがこみ上げ、血を吐くかと思うほど愤った。「まさか、このまま済ませるというのか？」

「……」陶鈞は宋岑をなだめるほかなかった。「鎮国爺は大局を重んじるべきでございます。減らず口を叩く女中どもを何人か片づけることなど、いつでもできましょう。よりによって今でなくともよいではございませんか。他人に、怒りに任せて病を隠そうとしているのだと勘繰られてはかないません。万一、皇上が宮中の内侍を遣わして見舞わせ、さらには御医院にあなたの処方を差し出させるようなことにでもなれば、それこそ厄介でございます！」

宋岑は両手を固く握りしめ、爪が掌に食い込んだ。

「ならぬ。あの小畜生をこのまま放っておくわけにはいかぬ。」彼は目を血走らせて部屋の中を行き来した。牢獄に閉じ込められて出口を失ったかのような苛烈さだった。「邸内の犬どもめは皆、二つの目玉が金銭しか見えぬのだ。あの小畜生をこのまま見逃せば、今後何をもってあの犬どもを締めつけるというのだ……」

何と、すべての責めを宋之に負わせるつもりらしい。

陶鈞は苦笑して言った。「鎮国爺、この件は必ずしも世子爺がなさったとは限りますまい。もし世子爺なら、とうの昔に内侍どもを買収して皇上の前であなたの悪口を申し上げているはずです。どうしてこんな稚拙な手を使いましょうや。」

その一席に宋岑の表情はふっと滞り、心のうちでは陶鈞の言い分がもっともだと認めざるを得なかった。だが、これが宋硯の仕業ではないと認め、信じろと言われると、どうにも諦めきれなかった。しばし顔色は晴れたり曇ったり、陰気に沈みきって測りかねるものとなった。

陶鈞はそれを見て取ると、慌てて相談めいた口調で宋岑に言った。「いっそ、ここ二、三日のうちに病欠を銷して五軍都督府の務めにお戻りになってはいかがでしょう。この噂がどこから出たのか、わたくしが洗い出してみましょう？」

宋岑は黙り込んだまま、部屋の中をぐるぐると歩き回っていたが、もはや曾五に人を捕らえさせようとは言わなくなった。

陶鈞はほっと胸を撫で下ろした。

宋遂は不思議に思い、厳澈に尋ねた。「いったい誰が流した噂なのだ？父上を病から癒えざるを得ない状況に追い込むとは――よほど腹に据えかねているに違いない！」

厳澈は笑って言った。「わたくしも不思議に思い、調べてはみたのですが、どうも糸口が見つかりません。もし世子爺がお知りになりたいのであれば、もう一度杜唯に調べさせてみましょうか。何かわかるかもしれません。」

「やめておけ。」宋硯は言った。「父上が全快なされば、この件はひとりでに破れる。父上は今、私を目の敵にしておられる。私を害するのでない事や言葉でさえなければ、何でも私の仕業と決めつけるだろう。好んで恨みを買う気もない。父上の好きにさせておけ。」

厳朝は笑みを浮かべ、これに関連する別の一件を持ち出した。「鎮国爺が素心らを劫持した件ですが、これを夫人にお話しになってはいかがでしょう。夫人にも心の準備ができましょうし、今後の行動にも気を配られるようになりましょうから。夫人のところの陳叟や段護衛は、いずれも並の者ではありません。事情の次第を知れば、自ずと夫人の身の安全を図る手を打ちましょう。我らがただ漫然と構えているより、よほどましでございます。」

宋澹は言った。「この件はもちろん夫人に伝える。」そして、自分が一日外に出ていてまだ竇晏に会っていないことに思い至った。彼女が今日何をしているのかも知らない。ふいに、いても立ってもいられぬ気持ちが湧き起こった。

彼は立ち上がった。「私は明日、宮中へ参る。先生も早くお休みください！」

厳澈は宋硯を書斎の外まで見送った。

宋之の姿は瞬く間に垂花門の向こうへ消えた。

先ほど書斎で茶を淹れていた武夷が、厳澈の傍らに現れ、躊躇いがちに言った。「この件は夫人がなさったことです。世子爺にお伝えしないままでよろしいのでしょうか？」

「何がよろしくないものか。」厳澈は笑って言った。「夫人は鎮国爺の毛一本たりとも傷つけてはおられぬ。ただ私的に少し愚痴をこぼされたのが、分別のない女中たちの口から漏れ伝わったまでのこと。何を大層に騒ぐことがあろう。ましてやそれを世子爺の耳に入れるなど。鎮国爺と世子爺は何といっても親子だが、夫人と世子爺は夫婦でいらっしゃる。夫人が一筋に世子爺を思っておいでのことを、我ら下僕の身としてはむしろ喜ぶべきではないか。」

武夷は頷き、笑って言った。「わたくしも、夫人がこうなさって、ずいぶん胸がすく思いがいたしました。これで鎮国爺も、そう気軽に病を名乗ることはできなくなりましたでしょう？」

厳澈は声を出して笑った。

宋岑が全快し、すでに五軍都督府の務めに就いていると聞かされた竇晏も、笑みをこぼした。

素心は思わず感慨をもらした。「誰が信じるでしょうか。堂堂たる英国公が、嫁の持参金が余りに豊かなために腹を立てて病に倒れるなんて。倒れたうえに、嫁がいったいどれほどの陪嫁を持っているのか知りたくて、陰で探り出せぬものだから、護衛を遣わして嫁付きの女中を劫持し、その口から嫁名下の産業がどこから来たのかを聞き出そうとなさるなんて……」

竇晏もいささか苦笑するほかなかった。素心をからかって言った。「これはまさに、お前の統率が行き届いている証拠というものだ。英国公といえども私の部屋の者の口を割れず、挙げ句に危険を冒してまで、こんな愚かな策を講じるしかなかったのだからな。」

素心は首を振って笑った。

竇晏は言った。「たかが鎮国爺が、我らにここまで追い詰められるとは、これもまた唯一無二であろう！」そして両手を合わせ、敬虔に西の方へ向かって「阿弥陀仏」と唱えると、厳しい面持ちで言った。「こうなったからには、我らの素心も、そろそろ婚姻の日取りを定められるというものだ！」

素心は顔を赤らめ、恥ずかしそうに「夫人」と声をかけた。

竇晏は口をすぼめて笑うと、「あとで陳核に聞いてみて。陳嘉が以前質に出した屋敷がどこにあるか、買い戻せるかどうか。陳嘉に贈ってやりたいの」と言った。

素心はたいそう意外に思った。

竇晏は言った。「あの人があんなに大きな恩を売ってくれたのだから、むざむざと何もしないわけにはいかないわ。昔質に出した屋敷を買い戻して贈ってやれば、ちょうど義理を返したことになるでしょう」

素心はうなずき、陳核に命じてそのことを運ばせた。

陳核はさすがに宋硯を隠し立てするわけにもいかず、そのことを宋硯に告げると、宋硯は「夫人のご厚意なのだから、心をこめて取り計らうがよい」と言った。

幾日も経たぬうちに、陳嘉はその贈り物を受け取った。