紫陌長安 - 第282章　安心 - 清風書屋

それぞれが主客の順に腰を下ろすと、宋硯みずからが竇懐英に上等な鉄観音を淹れて一椀差し出した。

濃やかな茶の香りが竇懐英の胸の苛立ちをいくらか和らげた。ふと、ここへ来る途中に英鎮国府の門前で見かけた五城兵馬司の者たちのことを思い出し、彼は思わず尋ねた。「あの盗賊どもは皆捕まえたのか」

「英鎮国府に押し入った者どもは残らず捕らえました」と、宋硯は巧みに事の次第を丸め、立ち上がって竇懐英の茶を継ぎ足した。「残りの者どもは五城兵馬司と順天府が追跡しております」

竇懐英はほっと胸をなでおろした。

ところが紀詠が口を挟んだ。「英鎮国府はわが朝随一の勲貴の家、英国公も五軍都督府前軍掌印都督という要職にあれば、そなたも金吾衛前衛指揮使。そのような家に、あの盗賊どもが塀を越えて盗みに入るとは、大胆不敵にもほどがある。しかし、彼らが虎を山から引き離す計略を思いつきながら、失敗した後のことまでは考えなかったのか。しかも英国公とそなたがそろって不在の折りを狙うとは……これはいよいよ腑に落ちぬぞ」最後はひとり言めいて呟くようだったが、竇懐英の胸の糸を硬く張りつめさせた。

「硯堂、そなたらは誰かに恨みでも買うたのか」と竇懐英はためらいがちに言った。「姻家でありそなたであるおぬしらの行く先は、並の者に掴めるものではあるまい。あの銀票のことも、妙に言いふらされておる。どうして急に十万両などという話になったのか」

紀詠の姿を見た瞬間、宋硯は面倒なことになったと悟った。

だが、彼はもとより面倒を恐れる男ではなかった。

「このこと、すべては私の油断でした」と宋硯は懐英に心から詫びた。「寿媛と私の婚儀は急に決まったことゆえ、野次馬どもが要らぬ噂を立てはせぬかと案じまして、寿媛の持参金を大げさに言い立てる者があっても止めませんでした。世間は衣装と人柄で人を値踏みするもの、それで寿媛の厄介が少しでも減るのなら悪くはあるまいと思っておりましたが、まさか盗賊どもを呼び寄せてしまうとは。紀大人のお話も考えておりました。寿媛が上房で取り締まりの嬷嬷たちを呼び集めて話をさせたのは、人々の心を落ち着かせるためでもあり、また、かの女たちを上院の花庁につなぎ止めておくためでもあります。その隙に手の者をやって、この者たちの近ごろの行状を洗わせております」そして言葉を継いだ。「私は若く、経験も浅うございます。岳父さまの歩いてこられた橋は、私の歩いた道よりも長い。私の気づかぬことがあれば、どうかお諭しください。遅まきながら手を打ち、すぐにでも人を遣わします。何としても寿媛の身の安全は守らねばなりません。賊どもは今日、私と父の行く先を漏らすことができたのです。いつ、寿媛の行く先を漏らすとも限りませぬ」

こうした具体的な事柄となると、竇懐英は高升にも劣る有様で、宋硯に一言忠告しようにも、まず宋硯の不足を見つけねばならなかった。

彼に何の進言ができよう。

だが、宋硯が実直で謙虚なのを見て、彼は思わず心中で頷き、宋硯を認めた。「そなたはよく気が回っておる。そなたが五城兵馬司の者たちと渡り合ってくれるのなら、私は安心だ。特に申すこともない」

紀詠は喉を詰まらせ、しばし言葉も出なかった。

宋硯は見て見ぬふりをして、なおも穏やかに義父と語った。「寿媛が家里の取り締まりの嬷嬷たちを呼び集めて話をするのは、これが初めてのこと。少々長引いておるやもしれませぬ。まあ、こちらの茶を一口。先日、延安侯世子の汪大海が届けてくれたもので、私も一口いただきましたが、なかなか良うございました。寿媛が申しますには、あなたは鉄観音がお好きだと。折を見てお届けしようかと思っておりましたところです」

どうやら寿媛と婿は仲むつまじくやっているらしい。婿がどんな茶を好むかまで話し合っているとは。それに婿も悪くない。わざわざ茶を届けようと考えているとは。

竇懐英はそう思いながら、宋硯には自分が一番好きなのは信陽の毛尖だとは言うまいと決めた。いずれにせよ自分は頑固なたちではない。婿の前では鉄観音を飲んでおけばよい。

宋遂は心ひそかに義父に詫びていた。

竇晏と夫婦になってまだ十一日。その半分は宮中で過ごし、竇晏とともにいる残りの半分も、頭のなかは竇晏が何を好み、何を好まぬか、どうすれば竇晏とより睦まじく過ごせるかということばかりで、他人やほかの事に気を配る余裕などなかった。ただ竇晏が鉄観音を好んで飲むのを見て、大胆に推し量ってみたところ、まんまと当たってしまった。どうやらこれからは福建都司の者たちと懇意になっておかねばなるまい。折を見て雁蕩寺胡同へ鉄観音を届けることもあろう。

舅と婿は顔を見合わせて笑った。それぞれに別の思いを抱いたまま。

宋硯はなおさら、紀詠の災いを告げる口が竇懐英の心を乱すのを放っておけなかった。そこで竇懐英に、竇晏がいかに自ら捨て駒となって大将を守り、小厮たちを垂花門まで退かせて賊を防いだか、いかに柴に火を点けて危急を告げ、いかに熱湯を浴びせて押し入ろうとした賊どもの皮を爛れさせ、垂花門を攻めあぐねさせたかを語り始めた……初めのうちは竇懐英の気を引き、紀詠に口を挟ませまいという肚だったが、話しているうちに、ますます竇晏が大したものに思えてきた。気立てが大きく、知勇を兼ね備えた、得がたい女傑である。彼の口調にも次第に敬慕の色がにじんだ。

竇懐英はもともと子女の情に敏感な男だった。ここに至って宋硯の言葉の真意を悟らぬはずもなく、思わず嬉しそうに声を立てて笑い、口がほころびっぱなしだった。

こうした竇晏の姿を、紀詠はかつて見たことがなかった。

彼は少し呆気に取られて聞いていた。

だが、心のどこかにふと浮かんだ考えがあった。竇晏は宝石のようなもの、磨けば磨くほど美しさを増し、輝きを増し、燦然と、麗しく輝くのではないか……あるいは、こうした暮らしのなかでこそ、竇晏は眩い光を放つのではないか。

だが、その考えも一瞬のうちに消え去り、紀詠はそれが意識的だったのか無意識だったのか、すぐに見過ごしてしまった。

「四妹がこれほどの苦しみを受けておったとは」と紀詠は嘆息した。「幸い天は見ておる。四妹は凶を転じて吉となした。災いが福と変わったのだ」そして宋硯に問うた。「五城兵馬司と順天府は何か策を講じておるのか。もはや事件から二、三刻は経っておろう。あの盗賊どもも、いくら愚かでも、事が露見したとあれば、しばらく身を隠そうと考えるものだ。都は広い、いよいよ隠れようと固く心を決められたら、見つけるのは難しいのではあるまいか。都では日々さまざまなことが起きておる。五城兵馬司と順天府とて、毎日この一件のために都を往来する者を調べ上げるわけにもいかぬ。もし賊どもがいつか暴発してふたたび英鎮国府を襲ったら、それはどうするのだ」

彼の言葉はふたたび竇懐英を焦らせた。

「紀大人はまだご存じないのかもしれませぬ」と宋硯は淡々とした表情で言った。「もとの五城兵馬司都指揮使と順天府府尹はともに詔獄に落ち、左軍都督の東臨伯が五城兵馬司都指揮使を兼ねております……」彼は人事の変動を手短に紀詠に告げた。「すでに東臨伯府へ名帖を届けさせました。折を見て東臨伯、黄大人と同席して協議いたします。もっとも、私はこの機に都の三教九流を一度引き締めておくべきかと思います。あの盗賊どもが世間知らずにまた出てきて盗みを働かぬように」

竇懐英はぽかんと口を開け、しばらくしてから、「順天府尹と五城兵馬司都指揮使が皆、人替わりになったのか」と言った。その顔は驚愕に満ちていた。

「はい」と宋硯は言った。「東臨伯は宮中へ詔の謝恩に参りました。まだ宮を出ておりませぬが、出たならすぐに参りましょう」

だが紀詠は、宋硯のこの一見控えめで実は傲慢な物言いが気に入らなかった。

彼は言った。「皇上は盗賊どもが功勲貴族の面子に泥を塗った以上、厳しく懲らしめねば宵小どもを震え上がらせることはできぬとお考えなのだ」

竇懐英はひたすら頷き、なおも「硯堂、これはおぬしらの運が良かったのだ。機を逃さず、何としても盗賊を幾人か捕まえよ。容赦なく懲らしめておけば、以後、英鎮国府に災いをなそうなどと企む者はおるまい」と喜んだ。

宋硯は穏やかに「はっ」と応じた。

紀詠は、密かに溜息をつくほかなかった。

女中や婆やの一団に囲まれて、竇晏が入ってきた。

「寿媛」と竇懐英は歩み寄って娘を眺めた。娘がどこも変わらぬ様子なのを見て、思わず頷いてほほ笑んだ。

竇晏の胸に、ちょっとした痛みが走った。

「どうしてここへ」と彼女は父に手を添えながら、紀詠に気づいた。「紀従兄さま」彼女は笑って紀詠に挨拶した。「まさかあなたが訪ねてきてくださるとは。このところ変わりなくお過ごしでしたか」彼女はさっぱりとした様子で紀詠に声をかけた。

紀詠は宋硯を一瞥した。

宋硯が泰然と傍らに立ち、まるで何事も気にしていないかのようだった。

紀詠は微かに笑い、竇晏に言った。「外ではもう言いふらされておる。江湖の大盗がそなたの持参金を狙っておるとな。銀を奪えなかった盗賊が英国公の屋敷に火を放ったとも。七叔父は気が気でなかった。折しも私も噂を聞きつけて見舞いに参ったところで、七叔父とともに上がらせてもらったのだ」

そんな流言飛語……竇晏は思わず苦笑いを禁じえなかった。

「この噂はよい」と宋遂は言った。「この際だから、あの銀は盗賊に奪われたと風を流してやれば、そなたに企てを抱く者はおるまい」

「これは名案だ」と竇懐英は称賛したが、なおもためらいがちに言った。