第185章 決しかねて
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
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宋硯（そうけん）はかねてから、竇晏（とうあん）と王氏が折り合っていないのではないかと疑っていた。そうでなければ、どんな理由があろうと、竇懐英（とうかいえい）が生母を失った嫡出の長女を故郷に置き去りにして、自分は継室とその娘を連れて都に長く暮らすなどありえなかった。しかし竇晏と王氏の仲が、竇家の名声すら顧みないほどに悪いとは、思ってもみなかったのだ。
だがさらに彼を怪しませたのは、魏琬（ぎえん）の態度だった。
竇晏は彼女の将来の義妹であり、しかも魏琬は身内を庇いたがる性分だ。あれほど大勢の前で、彼女は竇晏の味方をしたばかりか、王氏が自分を巻き込もうとしたときには、しばし躊躇した。あまりに不自然ではないか。
さらに北禅寺で起きたことを思い合わせる。
彼は人をやって、竇家と魏家の縁組のいきさつを調べさせた。
そこで宋硯は知った。竇晏は幼い頃から魏璠（ぎはん）と婚約していたが、早い時期には両家の行き来はごく少なく、何道文（かどうぶん）が息子のために竇晏を請うてから、この縁談が再び持ち出されたのだと。それにもかかわらず、先代の済寧侯（さいねいこう）が亡くなったあと、魏家は竇晏に百日のうちに魏府へ嫁ぐよう求めてさえいた。そこに軽んじる心と蔑みの念がありありと見て取れるではないか。
あるいは、竇家が竇・魏両家の縁組を再び持ち出したのは、何家の縁談を婉曲に断るためであり、魏家がこの縁談を承諾したのは、かつて竇家と交わした約束のゆえに、やむを得ずそうしたまでのこと……
そう考えれば、紀詠（きえい）がなぜ魏璠を目の敵にするのか、魏琬がなぜ竇晏の辱めに任せたのか、張原（ちょうげん）が南禅寺胡同の一件を片づけたあと、なぜ慌てて魏璠を連れて彼を訪ねてきたのか……すべて筋が通る。
王氏母女の心根は邪悪で、魏琬の肚は陰険だった。そのせいで今や都じゅうの者が、済寧侯府へ嫁ごうとしている竇家の四小姐は気性が激しく荒々しく、人を容れる器量など微塵もなく、嫁ぐ前にしてすでに継母と縁を切ったと噂している。
宋恪禁（そうかくきん）は頭が痛くなった。
だが竇初心がどうしても済寧侯府へ嫁ぎたいと望むからこそ、こうなっている。でなければ、少し策を弄して、竇晏を傷つけることなくこの縁談を解消してしまうことなど、何ほどのことでもないではないか。
問題は竇晏だ。彼女は一体どう思っているのか……
そこまで考えると、彼はぱっと上体を起こし、「陳核（ちんかく）」と高声に呼んだ。「朝先生に言ってくれ、所用で数日外出すると」
長く頤志堂（いしどう）を空ければ、宋即が厳澈（げんてつ）に言い訳を考えさせ、宋岑（そうしん）をやり過ごすだろう。
陳核は返事をして出て行った。
宋硯は履物をつっかけ、松蘿（しょうら）に声をかけて着替えをさせた。
着替え終わったところへ、厳澈が慌ただしい足取りで入ってきた。
「世子（せいし）さま」と彼は拱手して一礼すると、いささか様子のおかしい顔で言った。「竇家の四小姐が、一刻ほど前に竇眷太夫人（とけんたいふじん）に従ってご上京なされ、いまは竇家の五老爺の槐樹胡同のお屋敷に滞在なさっております」
「どうして早く言わない」宋硯は一瞬きょとんとし、それからわずかに不機嫌な顔をした。
年長者に従っての上京ならば、言い出してすぐに出発というわけにはいかぬ。きっと準備もあろう。真定にいる者たちがいれば、とうに知らせが届いていてもおかしくないはずだ。
厳澈は恥じ入ってうつむき、小声で言った。「竇家の奥方たちや姨奶奶（いねいねい）がたが、何度も四小姐にご上京を勧めましたが、四小姐はあれやこれやと口実をつけてはお断りなさっておりました。今度は竇眷のお方も、太夫人が竇閣老に都へ招かれての隠居だと仰せで、こちらもつい太夫人だけの上京と思い込み、気づきませんで……」
何より、宋硯が真定から戻ったばかりですぐまた真定へ向かうとは思っていなかったので、詳しく訊ねていなかったのだ。
宋硯はしばし考えてから言った。「これからは四小姐に関することは、杜唯（とゆい）に直接わたしのところへ報告させてくれ」
厳澈は一瞬きょとんとし、たちまち顔じゅうを赤くした。
杜唯が集めた情報は、ふだんは二通つくられる。一通は厳澈へ、一通は宋硯へ。これはもともと蒋氏（しょうし）が在世のおりに決めた掟で、宋硯に状況を見きわめる力を養わせるためだった。のちにそれが慣わしとなり、蒋氏の没後もずっと変わらなかった。しかも事ごとに厳澈が目を配っていたこともあり、このところ宋硯は宋岑を押さえ込むために、また親戚づきあいに忙しく追われて、杜唯が差し出したものにろくに目を通していなかったのだ。
厳澈はそれを宋硯の自分への不満と受け取ったのか、慌てて口ごもりながら「はい」と応じた。
ところが宋遂（そうすい）は考え込むように言った。「四小姐のことは、わたし個人の私事だ。これ以上の頤志堂の務めに加えるには及ばない。杜唯には以後、四小姐の行動を頤志堂へ届け出るには及ばぬと申し渡しておく」
厳澈は胸の内に衝撃を受け、驚きの目で宋硯を見つめ、「世子さま」と呼びかけたが、何を言おうとしてよいのか分からなかった。
宋硯が竇晏と近づきすぎるのは、何の得にもならない。だが止めようとして、竇晏と会ってからの宋硯の、あのめったに見せぬ晴れやかな顔を思い浮かべると、口を開く気になれなかった……宋硯を心から喜ばせてやれることは、以前も少なく、いまはなおさら少ないのだ。
彼はそっとため息をつき、「はい」と応じた。
宋硯は生涯はじめて、厳澈のあの一瞬の躊躇を、細かに考えるまいと思った。
彼は陳核に、その旨を伝えさせた。
ほどなく、杜唯が駆けつけてきた。
彼の話すことは厳澈と同じだったが、宋遂はそれでも一から十まで細かく問いただした。そうして初めて、心が落ち着くかのように。
※※※※※
一方、槐樹胡同の花庁（かちょう）では、太夫人のすぐ隣に座るよう促された竇晏が、内心ひそかに首をかしげていた。
王疏影（おうそえい）の姿が見えない。
王疏影は病んでいるのか。それとも何かあったのか。
昼食を終えると、竇晏は紀氏の腕を離さなかった。
五太太がからかった。「まるで娘が母に会ったみたいで、何もなくても三度は泣くわね」
五太太は竇晏を養い育てた恩はあれど、所詮は生みの親ではない。竇晏が紀氏に従って都へ来るのを承知したとき、紀氏の胸には少しばかりの寂しさがあった。その竇晏にいま巡り会い、あの理知的な竇晏が、自分の前でこんなにも甘えてみせるのだから、紀氏が胸を締めつけられずにいられようか。
彼女は竇知微の肩を抱き、笑った。「これこそわたしの生んだ子よ」
竇亦（とうえき）もげらげら笑いながら言った。「わたし、今夜は六伯母さんと寝るの」
やっと片言を話しはじめた十堂兄の竇済昌（とうさいしょう）の長男、仁（じん）坊やが、竇晏の真似をして言った。「おれ、今夜は六伯母さんと寝る」
皆が一斉に笑い出した。
二太夫人は大慌てで曾孫を抱き上げると、溺愛の表情を浮かべて笑った。「よしよし、それじゃ今夜は四姑姑（しここ）と一緒に、六叔祖母（ろくしゅくそぼ）のところへ行ってお休みなさい」
それを聞いた仁哥児（じんかじ）は「うわーん」と声を上げて泣き出し、あちこちで自分の乳母を探した。「四姑姑と行くのいやだ、四姑姑と行くのいやだ……」
「四姑姑」が「ししし」になってしまい、また皆を笑わせた。
しかし竇明（とうめい）だけは終始仏頂面を崩さなかった。
そばに立っていた韓氏（かんし）は、思わず彼女をたしなめた。「皆が喜んでいるところなんだから、二太夫人の顔に免じても、そう勝手気ままは許されないわよ」
おそらく竇晏（とうあん）と六房の仲が非常によかったせいもあり、六房が都へ来てから、とりわけ韓氏が嫁いでからというもの、竇明は韓氏にひどく懐くようになった。韓氏は嫁いできたばかりで、小姑が自分のそばで機嫌を取ってくれるのが嬉しくもあり、幾分の感謝もあって、二人はやり取りを重ねるうちに、次第に親密になっていった。
「我慢ならないのよ」と竇明は口をとがらせ、表情を無理にほころばせてみせた。
韓氏は心のうちでそっと首を振った。
竇明はしばしば無意識のうちに竇晏のことを口にし、その一言一言に棘があった。しかし韓氏に言わせれば、竇明は竇持満（とうじまん）に対するというより、むしろ竇晏を妬んでいるのだった。加えて昔の秘め事をいろいろ聞かされていたので、韓氏はいっそう竇明が哀れに思え、そこから尋常ならざる憐憫と寛容を抱くようになったのだ。
その夜、竇晏は紀氏（きし）の部屋で休んだ。
二人は寝台の端に寄りかかって打ち明け話をしていたが、話は次第に王疏影（おうそえい）のほうへ移っていった。
紀氏はしばらくためらった。自分が話さなくても、竇晏はいずれ遅かれ早かれ知ることになるだろうと思い、普済寺（ふさいじ）での出来事を竇晏に語った。「……あなたの父親は烈火のごとく怒って、手紙を書いて王巡撫（おうじゅんぶ）に詰問したのよ。五伯父さんもひどく怒って、五伯母さんをさんざんに叱りつけ、王家の老太太（ろうたいたい）と王疏影を止められなかったと責めたわ」そこまで言って、彼女は苦笑した。「五伯母さんはやり場のない悔しさをどこにも晴らせず、こっそり何度も泣いていた。あなたの父親がそれを知って、わざわざ出向いて謝ったの。今回太夫人が来たときも、あなたの父親は王疏影を連れてこなかったわ。病気だって言うのよ。五伯母さんが尋ねないのに、私もあまり詮索できなくて。