第152章 反撃
紫陌長安 · 2 / 2 ページ
背後からは、凄まじい悲鳴がとぎれとぎれに聞こえてきた。
宋硯が廂房の戸を押し開けると、丫鬟や嫁、婆子たちが泣きながら宋硯のもとへと押し寄せてきた。
「世子様、お助けくださいませ！」
「世子様、お戻りでございましたか！」
だが、廂房を守っていた護衛たちに遮られ、宋硯から十歩の距離で足を止めさせられた。
宋硯は廂房のなかをひと目見渡した。
いずれも三等か、あるいは等級にも満たぬ丫鬟や婆子ばかりであった。母のそばに仕えていた謝嬷嬷と数人の大丫鬟の姿はない。
宋硯の命により、上房に入るやいなやこの僕婦たちを収容した廂房を制圧した護衛の一人が、すかさず進み出て申し上げた。「世子様、夫人がご病没されてから、幾日も経たぬうちに謝嬷嬷も病に臥され、鎮国公様が田荘へ療養にやられました。夫人のおそばの四人の大丫鬟のうち、梅蕊は夫人の亡きあと柱に身を打ちつけて果てました。杏芳、竹君、清李の者どもは、先日鎮国公様にお呼び出しを受けて以来、姿を見ておりませぬ……」
宋硯は目を伏せ、しばらくしてからその護衛に命じた。「誰か一人をやって、謝嬷嬷を連れ戻してこさせよ」
おそらく、もう手遅れであろう。だが、わずかな望みがある限り、彼は諦めはしなかった。
彼が廂房を出ると、一人の護衛が慌ただしく駆け寄ってきた。「世子様、頤志堂で二人の小厮を見つけました。いずれも半死半生に打ち据えられております。一人は武夷、もう一人は松萝と申しまして、緊急の用があるとお耳に入れたいと申しますので、武夷のほうを連れて参りました」
父上が自分を始末なさる気である以上、頤志堂の者たちを見逃すはずもない。ましてこの二人は陳硯舟に仕えていた者である。陳硯舟が消えたとなれば、二人の行く末は推して知るべしであった。
二人がまだ生きていると聞き、宋硯の胸にわずかの高ぶりが走った。彼はうなずいた。
武夷は人に支えられて連れてこられた。
「公子！」彼は泣き顔で周囲の者たちを見回した。
厳先生から申しつけられていた。陳叟のことは、自分と世子様のほか、誰にも話してはならぬと。
彼は厳先生の言葉を固く守っていた。
宋硯は彼に一人だけで会った。
「陳叟が消えました！」武夷は今にも泣き出しそうだった。「あの日、夕刻の酉の刻近く、陳叟が庭を少し歩きたいと申しますので、松萝は部屋で荷物を片づけており、私はいつものように階段の上に立って見張っておりました。ところが、まばたきする間に陳叟の姿が消えておりました。私と松萝で夜半過ぎまで探しましたが見つからず……」そう言って彼は膝をついた。「世子様……」そして泣き崩れた。
宋硯は微笑を浮かべて言った。「消えたのなら、消えたでよい。それよりもお前たち二人、忠義の心はまことに立派なものだ。下がって傷をしっかり治すがよい」
その柔らかな声に、武夷は怪しげに目をしばたたいた。
陳叟が消えたのに、世子様はまるで嬉しそうである！
では、以前の自分の推測は当たっていたのか。
陳叟は世子様の敵であり、世子様に捕らえられてからも、頑として世子様に屈しようとはしなかった。世子様とて手の施しようがなかったのであろう。今度、府が大混乱に陥った折に彼が逃げ出したことで、世子様はちょうどいい口実を得たというわけか。
武夷は訳が分からぬまま、ぼんやりと護衛に従って退がっていった。
宋硯の額には細かな汗が滲んでいた。
彼は懐から、大道で丸薬を売る江湖の者が使いそうな、ごくありふれた陶製の薬瓶を取り出すと、中から血のように真っ赤な、蓮の実ほどの丸薬を一粒こぼし出し、そばの者に言いつけた。「水を一杯持ってこい」
護衛はわけも分からぬまま水を注いで差し出した。
宋硯は薬を飲み下すと、いくらか気分が楽になったように感じた。
そこへ入ってきた夏璉がそれを見て顔色を一変させ、急ぎ足で近づき、案じるように言った。「世子様、少しお休みになっては」
「要らぬ」宋硯は手をひらりと振り、淡々と言った。「あの護衛どもは、皆片づけたのか」
「何人かは逃げ出しました……」夏璉は自責の念にかられてうつむいた。「帰元が追手を差し向けましたが……」
「もうよい」宋澹が言った。「父上には、使う者を何人か残しておかねばな」そして続けた。「死骸はすべて正院の真ん中に積み上げておけ。我らは頤志堂で父上を待つ」そう言いながら、彼は衣の襟を払い、これまでにないほど晴れやかな様子を見せた。
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兄弟たちよ、姉妹たちよ、本日の更新である。
o(n_n)o~
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