紫陌長安 - 第140章　法比べ - 清風書屋

紀詠のその一言は、布団を替えに来たすべての婢女たちの前で発せられたものだったから、当然のことながら、まもなく竇明の耳にも届いた。

彼女は冷笑を漏らし、門を閉ざして外に出ず、周姥と季紅に命じた。「これから先、私のところへ届くものは、すべて細かく調べて、不審な点がないと確かめてから、私の手元に持ってまいれ。私とて負けはせぬ。外に出ず、好き勝手に飲み食いせぬ私の命を、あやつが奪えるものか」

周姥と季紅はもともと、竇明が紀詠と真っ向からぶつかることを案じていたが、竇明が慎重に対処するのを見て、ほっと胸を撫で下ろした。食べ物も着る物も、すべて二人の手を通してからでなければ竇明の前には運ばれない。だが半月と経たぬうちに、竇明に届けられた秋衣の中に一本の針を、食事の中に腹を下させる薬を、部屋の中に一匹の蛇と二匹の鼠を見つけ出した。

竇明は軽く嘲笑した。「この程度か」

素蘭はひどく落胆した。「自分では大した者みたいに言っておきながら、結局はこんな小細工しかできぬとは」

素心は妹を鋭く叱りつけた。「まだ何が不満なの。紀公子はとても分別があるわ。これくらい無害な騒ぎで、五小姐に少し苦労をさせておけばよいのよ。もし本当に何かあれば、姉である四小姐も責任を逃れられないのだから」

「だからこそ、五小姐は京師へお帰ししたほうがよいのよ」自分の部屋で、しかも姉妹二人きりだったので、素蘭は遠慮なく口にした。「私は五小姐がいつも四小姐を仇のように扱うのが、どうしても気に入らないの」

「清官とて家庭の事情は裁けぬものよ」素心は嘆息した。「私たちは四小姐の仰せのままに従えばよいのよ」

素蘭は頷いた。「そうでなければどうするの。紀公子にはとても頼れないもの」

紀詠には確かに、あまり頼れなくなっていた。

竇彦は挙人に及第した後、さらに励もうと決め、来年の春闘に臨むことにした。

竇眷の進士たちはみな地方の任に就いており、家に残っている唯一の同進士は、自分の学識は浅く、彼の前途を妨げるわけにはいかぬと言って、制芸を教えようとしなかった。彼は、江南は昔から北方より文風が盛んだと考え、紀詠が自分より二回上の南直隷の解元であることから、自分の文章を持って紀詠に教えを請うた。

紀詠はきわめて聡明だった。跡を辿れるものに対しては、なおさら他人の及ばぬ天賦を備えていた。ほんのわずかな言葉で、竇彦は目から鱗が落ちる思いをした。加えて紀詠には老儒たちのような頑固さがなく、竇彦が何を問うても、知っていることはすべて惜しみなく語ったので、竇彦は大きな益を得た。竇彦は初めのうちは数日おきに一度訪れるだけだったが、やがて毎日来るようになった。さらに後には、そのまま紀詠の隣に住みついてしまった……

彼にはもはや、竇明をからかう暇などあるはずもなかった。

これもまた、皆が喜んで迎える結末であった。

西竇は次第に元の静けさを取り戻し、竇明も毎日、婉娘について琵琶を稽古するようになった。

まもなく立冬を迎えようとしていた。家中の者が立冬の祭祀の支度に追われるなか、季紅はひそひそと竇明に告げた。「二表少爺のお側の尚児がこっそり参りまして、大事な話があると申します。四小姐に見つかってはと存じ、しばらく柴部屋に隠しておきました」

竇明はひどく驚いた。

この二年、京師で何かあれば、いつも王檀が彼女に密告してくれた。それが今回は、自分の小者を遣わしてきた……

彼女は琵琶の稽古もやめ、季紅に尚児を連れてくるよう促した。

尚児はまだ十一、二歳ほどの姿で、丁子色の粗布の衣をまとい、田舎の小僧のように装っていた。竇明が口を開くより早く、彼は泣きながら跪いた。「表小姐、どうか私たちの二少爺をお救いくださいませ」

龍は九子を生み、それぞれ異なるという。

王檀は龐玉楼に似て、性情は活発だった。子供なら活発なのも悪いことではない。だが困ったことに、彼の上には少年の身でありながら老成した王楠がいたため、彼の活発さは腕白になってしまった。そのために彼は、母に叱られ、祖母に一喝されることが少なくなかった。

尚児の話を聞いて、竇明は考える間もなく問い返した。「また何をやらかしたの」

尚児は涙を拭いながら言った。「旦様が同年にお頼みになり、大少爺を国子監へ読書にやるための推薦の文書をお書きになりました。二少爺はその文書がそれほど大事なものとは知らず、うっかり汚してしまいまして……表小姐」彼はまた泣き出した。「二少爺は決してわざとではございません……ですが老夫人は二少爺に祠堂で跪らせるばかりか、旦様のもとへ送ろうとおっしゃいまして……誰が止めても聞き入れません……表小姐、どうか私たちの二少爺をお救いくださいませ……雲南のほうはみな蛮夷で、人を食らうとも聞いております……」

「自業自得よ」竇明は罵った。「誰が彼に目を開けておかぬからよ」

「表小姐」尚児はそれを聞いて、呆然と竇明を見つめ、泣くことさえできなくなった。

竇明とて、本当にこの従弟に腹を立てているわけではなかった。それを見て言った。「私が取りなしてやろうにも、できはしないわ——私は真定にいて、彼は京師にいるのだもの」

尚児は目をぱちぱちさせて言った。「于二が私を送ってまいりました」

于二はもともと霊璧県のならず者だったが、龐錫楼に取り入ったことで龐玉楼に取り入り、龐玉楼に京師へ連れてこられたのだった。

于二が尚児を送ってきたということは、これは二舅母の計らいに違いない。

しかし、京師へ……

その思いがよぎり、竇明はわずかに呆けた。

京師へ行くのだ。

彼女は夢にまで見て、京師へ行きたかった。

そこには自分をかわいがってくれる外祖父がいて、いつも自分のために動いてくれる王檀がいて、それに美しい母もいる……

竇明は抑えきれずに胸を高鳴らせた。

そのときはせいぜい父に叱られるくらいだろう。もしかしたら、京師に留まることだってできるかもしれない。

竇明は思わず声を上げた。「お前たちはどうするつもりなの」

尚児は言った。「浄覚寺は庵堂でございます。その折、表小姐が庵堂へお参りにいらっしゃれば、私たちの馬車が寺の裏手の小道でお待ちいたします」

竇明はますます、これが龐氏の計らいだと確信した。

彼女は少し考えて言った。「ではそう決めたわ。明後日、私は昭覚寺へお参りに行く」

尚児は有頂天になって帰っていった。

竇明はこのことを季紅に話した。

季紅はひどく案じた。「もし四小姐に知られたら……」

「それがどうしたというの？」竇明は挑発するように言った。「父さまは私をあの方に託したのよ」

季紅は黙り込んだ。

竇明は声を潜めて言い含めた。「このことは周姥には言わないで……竇晏はきっと護院を何人か付けるわ。そのときは上手く隠してちょうだい。私が京師に戻ったら、すぐに迎えに来るから」

季紅は愕然とした。「お供をさせていただけないのですか？」

「京師までは三、四日の道のりよ。尚児がいて、于二も付いているのだから、何を心配することがあるの」竇明は気に留めない様子で言った。「あまり大勢で行けば、竇晏にすぐ気づかれてしまうわ」

それに、季紅には彼女の目くらましになってもらう必要があった。

季紅も一理あると思った。

翌日、竇明は竇晏に昭覚寺へお参りに行きたいと駄々をこねた。

竇晏は、竇明が先日紀詠に腹を立てた腹いせに発散しているのだと思い、気に留めなかった。段秉に命じて護院を何人か付けさせ、竇明を宝光寺へ連れて行かせた。

竇明は浄覚寺でお参りを済ませると、少し疲れたと称して隣の厢房へ休みに行った。護院たちは付いて行くわけにもいかず、外の庭で雑談していた。竇明はさらに周姥を遠ざけ、ありふれた粗布の服に着替えると、厢房の裏窓からひらりと抜け出した。こっそりと宝光寺の裏手へ続く小道を目指して。

案の定、尚児と于二が車を小道の脇に停めて待っていた。

二人は慌ただしく車に乗り込み、宝光寺を後にした。

周姥が竇明のいないことに気づいたのは、それから一時間も経った頃だった。

彼女は顔色を真っ青にして震え上がったが、事の次第を知ると、季紅の頬を「ぴしゃり」と張った。「あの于二という大の男が、いくら何でも、お嬢様を一人で彼らに付き添わせるなど、もってのほかでしょう。」慌てて護衛を呼び、竇明を追いかけようとしたが、季紅にぐいと掴まれ、こう懇願された。「嬷嬷。お嬢様はただ京師へ戻りたいだけなのです。」

周姥はしばし躊躇した。

あれこれ考えた末、やはりこのままではまずいと判断した。歯を食いしばって護衛を呼んだが、すでに午後になっていた。

護衛たちは仰天し、浄覚寺の小道を追いながら、一方で使いを走らせ竇晏に報告した。

竇晏は怒りで胸が痛み、段秉を呼びつけた。「……馬を飛ばして、何としても日が暮れる前に五小姐を見つけ出して。」

段秉は事の重大さを悟った。

まだ嫁入り前の令嬢が、身近に付き添う者もなく、小厮と男一人を連れて夜通し何百里も行くなど、世間に知られれば聞こえが悪い。

彼は竇晏に拱手の礼をすると、すぐに下がって行った。

竇晏は考えれば考えるほど、おかしいと思うようになった。

たとえ王許氏が王檀を雲南へやろうとしているとしても、これも子孫の成長を願ってのこと。高氏が止められず、龐氏も止められなかったのに、竇明が行ったところで止められるものだろうか。

竇明は時として、自分を買いかぶりすぎるのだ。

竇晏は心の中で密かに「しまった」と叫んだ。

もし尚児の言ったことがすべて嘘だったら？

彼女は一瞬にして冷や汗が噴き出した。