第4章 生まれ変わり
紫陌長安 · 2 / 2 ページ
」母は、わが子のいつもと違う騒ぎぶりをまるで解せず、厳しい目つきで乳母を見やった。
乳母はやや緊張した面持ちになった。「四小姐と一緒に辰の刻まで寝ておりました。それから小米粥を一杯に、肉まんを一つ、花巻を一つ……」
「毎朝起きたら、まず寿媛に白湯を飲ませるようにと申しつけておいたでしょう？」母は低い声で乳母の言葉を遮った。「今朝は水を飲ませたの？」
「飲ませました、飲ませましたとも！」乳母は慌てて言った。さきほどの気楽な様子はもうない。「仰せのとおり、まず布団でくるんで、四小姐に肌着の小襖を着せてから、それからお湯を差し上げたのです……」
ああもう！今そんなことを言っている場合じゃないのに。
彼女は祖母に付いて田舎の田荘で十二歳まで育ち、夏は田荘の長工の子らと一緒に魚を捕りに行き、渇けば小川の水を飲み、冬は山へ雀を捕りに行き、腹が減れば雀を焼いて食べ、それでもこうして無事に大人になったではないか。
竇晏は母を揺すった。「お母さん……」父が女を連れて帰ってくるのだと告げようとしたが、口を開けた途端、喉を何かに詰まらされたように、せっかくの言葉がもごもごとした「お父さん……女……」という二つの単語になってしまった。
竇晏が口を利くのを見て、母は振り返り、笑みをたたえて彼女を見つめ、根気よく言った。「寿媛、何を言いたいの？」
「お母さん」竇晏は苦しそうに言った。「お父さん……女……」今度は発音がいくらかはっきりしたが、それでも言い切れなかった。
彼女は焦れて額に汗がにじんだ。
母は目を細めてにっこり笑い、「女」の二文字はまるごと聞き流して、嬉しそうに言った。「なるほど、うちの寿媛もお父さんに会いたいのね！高升が手紙を届けてくれたわ、お父さんはここ二、三日のうちに着くですって。それに年越しの爆竹や花火、花灯や線香蝋燭をたくさん買ってくるそうよ。京師の爆竹花火よ！万紫千紅の色が咲き誇るんですって。真定県どころか、真定府でも売っていないのよ……」
こんな時に、爆竹花火も何もあったものではない！
竇晏はいてもたってもいられず、いっそ「お父さん」「女」と繰り返し言った。
母の表情がしだいにこわばり、真顔になって言った。「寿媛、何を言いたいの？」
竇晏は肩の荷が下りたように、深く息を吸い込み、一語一語区切って言った。「お、父、さま、が、お、女、の、人、を、連、れ、て、帰、っ、て、き、ま、し、た……」
幼い声ではあったが、はっきりとよく通った。
平手打ちされたように、母の顔には驚愕と疑念と当惑の表情が浮かんだ。
一方、乳母や女中たちは互いに顔を見交わし、慌てた様子であった。
部屋はしんと静まり返った。
暖簾が「さっ」と払いのけられ、三つ編みの髪を結った小さな女中が息を切らせて駆け込んできた。「七奥さま、七さまがお戻りです、七さまが京からお戻りになりました……」
「本当！」母はたちまち顔をほころばすと、スカートの裾を手にして外へ駆け出した。二、三歩走って立ち止まり、少し考えてから振り返り、竇晏を抱き上げた。「一緒にお父さまを迎えに行きましょう！」
どうやら母は疑い始めたらしい。
竇晏はほっと一息つくと、母の首に抱きついて「うん」と大きな声で答えた。
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