獣を御す天工 - 第479章　隕族を売り渡し、駒を差し出す - 清風書屋

食鉄獣の訓練秘境。

時燼は依然として、静かにその場に立っていた。

小十一は回収されず、少しずつ小さくなりながら、時燼の肩へと這い戻った。先ほどの食鉄獣では、明らかに満足できなかったのだ。

強い相手に事欠くことはない。虫虫も、赤瞳たちも、みな強い。ただ、同族と戦うほうがずっと楽しいのだ。最強の食鉄獣になる——それが十一の望みだった。

現代の食鉄獣は、どれも弱すぎる。しかしこの古代には、十一が挑める目標が数多くいる。だから十一の目は、再び虚空のほうへと向けられた。

時燼たちは入ってきた当初から、この遺跡秘境にもう一体の図騰がいることを感知していた。そして今、十一はほぼ確信していた。その図騰こそ、食鉄獣だと。先ほど空間がわずかに砕けたとき、相手の気配がより多く漏れ出したのだ。「嘤～～」十一は空に向かって一声、鳴いた。

時燼はその頭を撫で、笑いながら姫黎と姫奈の親子を見やった。「武帝陛下なら、待てますよ」「そういえば、さっきから気になっていたのですが」

「この秘境には、一体の図騰が棲んでいるのでしょう」「しかも、それも食鉄獣だ」

異空間の中、食鉄万獣宗はどきりとした。己の存在を感知されたのか。「む?」姫黎も姫奈も同じく驚いた。時燼が突然こんなことを口にするとは思わなかったからだ。だがその時、二人が答えるより先に、虚空が引き裂かれた。

緑金色の竹を手に持ち、かじりながら歩いてくる体高二メートルの大熊猫が、だらりとした足取りで現れた。普通の食鉄獣の姿を保っているのは、おそらく内に力を秘めた状態なのだろう。

食鉄獣の一族は幸運だ。内に力を秘める技能を最初から備えていて、図騰級になってから改めて開発する必要がない。「玄一宗」そのだらけた大熊猫を見て、姫黎が声をかけた。「嗷」大熊猫は応えながら、時燼のほうを見た。

「よく私の存在を感知できたな?」食鉄万獣宗は目を細め、時燼の肩にいる十一を見た。「特別な御獣の才能でもあるのか」やはり只者ではないな。

この遺跡の一部の権限者である它にとって、この遺跡の中は、まさに神のごとき領域だった。

それなのに時燼たちは、己の存在を見抜いただけでなく、種族まで言い当てたのだ。「まあ、そんなところです」

「俺の本職は、実は考古学者なんです。歴史を聴く才能があって、よく遺跡秘境を探索している。遺跡秘境の空間のことは、一目見れば、だいたいのことが分かるんですよ」時燼は笑った。

実際のところ、三つの神級資源と、身体掌握の才能、さらに凛たちからのフィードバックのおかげで、時燼の感知能力は図騰級に匹敵するほどになっていた。「考古学者??」食鉄万獣宗は一瞬呆けた。「盗墓か?」何が盗墓だ!　そばで姫黎は無言になった。

とはいえ、歴史を聴く……あのテレパシー才能の特殊な分岐才能のことか?　姫黎は信じられないといった顔で時燼を見つめた。

東煌でも一二を争う二代として、当然この才能については多少知っていた。まさか自分を破った相手が、テレパシー才能、しかも戦闘系でない才能だったとは……。時燼「多少の細かな違いはありますが……」「ところで、あなたは武帝の契約戦獣ではないでしょう」

「武帝陛下の食鉄獣はすでに図騰級に踏み込んだと聞いていたので、ここにいるのかと思っていましたが、どうやらそうではないようだ……」時燼は言った。姫黎が先ほど口にした呼び名を、彼は聞いていた。食鉄万獣宗。なるほど。

食鉄獣部族の守護神、ということだろう。

未来の姫黎の説明によれば、この守護神は武帝王朝の初期に、隕族の侵攻との戦いで戦死したという。だから存在感はあまり高くない。どうやらこの時蕴の段階では、相手はまだ生きているらしい。

待てよ、食鉄万獣宗が戦死した時期は、確か今年だったのではなかったか。

「玄一宗は武帝陛下の契約対象ではありません。食鉄獣軍団、そして東煌王朝の守護神です」と姫黎は言った。

「ふん、武帝のあの小僧が」食鉄万獣宗は心の中で悪態をついた。あの頃、武帝が伝説級に踏み込み、九体目の寵獣を欠いていたとき、食鉄獣に目をつけた。本来、図騰級である它は自ら名乗りを上げるつもりだった。いくら図騰とはいえ、伝説級の御獣師に従うのは悪くない、そう考えていたのだ。ところが、武帝は它を見向きもしなかった!　年寄りだと嫌ったのだ!　結局は無駄な思いだった。武帝の話が出るたびに腹が立つ。ああ、年を取った……伸びしろがないのだ。「分かりました」時燼は頷いた。

「はあ」食鉄万獣宗は、依然として時燼の十一をじっと見つめていた。

「先ほどの戦い、見させてもらった。お前たちは強いな。あの小娘をあんなに軽々と打ちのめすとは」食鉄万獣宗が言った。姫黎「?」

「嘤!!(玄一宗、手合わせしてみないか!!)」十一が食鉄万獣宗に声をかけた。武帝の食鉄獣ではないが、どうやら食鉄獣一族の超強者らしい……

内に力を秘めた状態では、ただの図騰級に見えるが、食鉄獣一族の強力な技の組み合わせからすれば……トップクラスの図騰の戦力を爆発させても、決して不可能ではない?　食鉄万獣宗「?」

它はやる気満々の十一を見て、しばし沈黙した。やるわけがない!　いい年をして、こんな無駄な戦いに体力を浪費したくはない。

元素系や死霊系、竜族の命と比べ、食鉄獣は図騰級に達しても、寿命はさほど長くない。

さらに多くの技が身体を損なうため、食鉄万獣宗は図騰の戦いの後、すぐに隠居生活へと入った。すべての食鉄獣に、参宝宝のような料理参や医参がいるわけではないのだ。

明らかに、先ほど十一が見せた実力からすれば、食鉄万獣宗は自分が万全の状態でも敵ではないと感じていた。「この空間は俺の力に耐えられん、やめておけ」と食鉄万獣宗は言った。

「それにしても不思議だ。お前という小家祈は、実力がとんでもなく強い上に、才能の伸びしろも俺の上にある。しかも、どうやら我が一族の進化の道を歩んでいるようだ」它は言った。「お前たちはどうやって進化の方法を知った??」

「それに、さっきの気配は魔神の気配だったな」

「危うく、お前たちを隕族の間者かと思ったほどだ。だが、隕狂ごときにお前のような御獣師を育てられるはずもないし、お前を食いたくなる誘惑にも耐えられまい」它は最も核心的な、そして姫黎が先ほど問いただそうとした疑問を口にした。

時燼は微かに笑い、言った。「言ったでしょう、俺は考古学者だと。この小家祈の進化方法も、進化の材料も、すべて遺跡から考古してきたものです」「確かに、隕犴の欠片を食べてもいます」

「隕族の間者となると……なおさらありえません。自ら罠に飛び込んで、わざわざ正体を晒す間者がどこにいますか」すべては考古で掘り当てたものだ!

姫黎や姫奈たちも、さもありなんと思った。だが、二人は十一を見た。その本体は、まさか本当に魔神食鉄獣なのか?　現在、魔神食鉄獣は、姫黎の父だけが持っている。隕犴の欠片は、武帝と隕犴の最初の戦いから得られたものだ。隕犴の欠片を手にした後、姫黎の父が最初に実験し、進化に成功した。

残念ながら、その後はこれ以上隕犴の欠片は手に入らず、武帝の食鉄獣を含め、東煌の他の食鉄獣は、まだ魔神への進化を果たしていない。時燼は……まさか、すでに果たしているのか?

「考古、何だそれは」食鉄万獣宗は難しい顔をして、姫黎と姫奈を見た。盗墓の者、そんなに強いのか?

姫奈が言った。「時燼閣下が歴史を聴く才能とは思いませんでした……玄一宗、この御獣の才能は、封じられた遺跡秘境を呼び覚まし、太古の秘め事を覗き見る可能性があるのです」「かつて軍にいた『諸葛言』もこの才能でしたが、覚えていますか」

「食鉄獣の進化の起源ははるか昔に遡ることができ、分岐も複雑で、各地に伝わっていても不思議ではありません。三千年前、隕犴もまた東方の各民族の連合が力を合わせて打ち破ったものです。ですから、時燼が外に流れ出た隕犴の欠片を手に入れたとしても、確かにありえない話ではないのです」

食鉄万獣宗が言った。「そう言われて思い出した。あの……我々が遺跡を探索していたとき、あいつが何か声が聞こえると言い張って、その結果遺跡が一気に崩れ、封印された覇主級の凶獣まで飛び出してきた。あれのことか?!!?」

時燼は笑って言った。「ええ。歴史を聴く才能は、確かにいくつかの歴史の声を聞くことができ、遺跡の変動を引き起こします。だから彼らは遺跡破壊者とも呼ばれているんです」食鉄万獣宗は口を曲げて言った。「変な才能だな。おい、後でこいつを連れて外に住めよ。ここに置くな。俺の秘境を壊すなよ」

時燼「安心してください。この秘境は創られて間もなく、まだ強い時の痕跡を含んでいないので、遺跡と呼ぶには足りず、俺の才能と共鳴することはありませんから……」時燼の言葉が終わるか終わらないかのうちに。轟隆!!!　遺跡が震撼した。大小の空間の裂け目が、遺跡の上に現れた。

食鉄万獣宗、姫黎、姫奈の表情が猛然と変わった。三人は岑宇を見た。お前、いま何と言った？　時燼――？　十一――「ひゃんひゃん、ひゃん？」

「外で何かが起きたようだ」時岑の表情が猛然と変わった。何があった。

「侵入者だ」食鉄万獣宗はすぐに反応した。「吼――！」と、怒りの炎が燃え上がる。急いで遺跡を開き、遺跡内部の生命をすべて外へ転送した。相手はおそらく、付近の空間を操っている。さもなければ、遺跡に変動が起きるはずがない。外の世界では、風雲が変転していた。

武陵城全体の空には、すでに暗雲が垂れこめていた。