獣を御す天工 - 第345章　東煌を震わす名声 - 清風書屋

うそだろ！

シージンのあの有様を目の当たりにして、一同は呆然と立ち尽くした。

シージンが虚空檀に勝ったというのか！？

シージンの手にした寵獣の卵も、突如として閉ざされた遺跡も、そして吼え立てる虚空檀も——そのどれもが……すべてを物語っているように思えた。

だが、その場の者たちはまだ頭がぼんやりとして、どこか現実とは思えぬ感覚を拭えずにいた。

なぜなら、シージンが中へ入る前、彼が挑戦を成功させるなどとは、誰一人として考えていなかったからだ。

ゾウ・ユンら序列十位までの御獣師たちは、自ら乗り込んで挑んだが、エースも主力も虚空檀に弄ばれるように敗れ去った。

十一局のリー婆さんやチェン博士ら、最高峰の大師たちも中へ入り、そして虚空檀に容赦なく打ち砕かれた。

空都協会の会長が、全国に名を轟かせる古参のトップ大師をどれほど迎え入れてきたことか。だが結果は、一人の例外もなく全員敗北。

そこから導き出された結論は、ただ一つ。空帝が育てたこの寵獣は無敵であり、伝説や覇主の域に達せぬ者では討ち破れぬ、というものだった。

もし倒せる者がいるとすれば、それは時帝、武帝、女帝、龍帝、進化伝説、機械伝説といった、同じ段位の大物たちが育てた寵獣でなければならないだろう。

覇主級の生物を討ち取った実績を持つジー・フォンやトン・イェンのような御獣師でさえ、虚空檀の敵ではなかったのだ。

しかるに現実はどうだ。五級の空間しか持たず、テレパシーの才能だけを備えた一人の御獣師が、誰もが不可能と断じた戦果を上げたというのか……？

「そんな、馬鹿な！」——一同はやはり、どうしても信じられぬといった様子だった。

ルー・ハンは微妙な表情を浮かべた。彼女はつい最近シージンと戦ったばかりで、この男の成長ぶりには確かに度肝を抜かれた。だが、彼女の見立てでは、十一はやはり虚空檀とは少なからぬ差があるはずだった。

だとしたら、この一週間、十一はいったいどんな特訓を積んできたというのか。

ジー・フォン、トン・イェン、ニン・ティエンミンらは、最初は注目していなかった序列十一が虚空檀を打ち破るとは、夢にも思っていなかった。

ゾウ天王に至っては、心が完全に折れていた。なにしろ、もしこれが本当なら、シージンの序列順位がまた上がるということではないか。

今シージンは十一位だ。何位上がろうと、そのとき十一に転落するのは、間違いなくこのゾウ天王なのだ。

苦労してトップ十に入ったのに、ほんの数日、腰を落ち着ける間もなく、また落ちなければならない。ゾウ天王は胸が痛んだ。

おかしい、おかしいぞ。あのシージンの小僧は、いったいどこから俺に突っかかってくるのか。大した接点もないのに、なぜ毎回こんな思いをさせられる。

「お、お、お、お前……本当なのか？」空都大学の学長は、呆然とシージンの手の卵を見つめた。

「か、勝ったのか、本当に？」フォン・ジンも一瞬、言葉を失った。つまり、今のシージンは、チン・イーよりも強いということなのか？

「だから言ったでしょ、シージン先輩はきっと勝てるって」とファン・ランは興奮気味に言った。シージン先輩は思っていたよりずっとすごい。

「うん、ここ数日で隕犴の暗金魔神の力を少しばかり開発してみたんだ」とシー・レイ。「残念ながら、十一はあの力を完璧には掌握できなかった。でなければ、もっと楽に勝てたはずだ」

ああ、この騒ぎが一段落したら、すぐに十一のために新しい進化スキルを探して、新たな進化の道を切り開いてやろう。隕犴の力、無駄にはできない。

賭け犬を続けるぞ！

カチッ。

その言葉を聞き、一同の歯がガチガチと鳴った。フォン・ジンやルー・ハンなど、理解できる一部の者を除けば、誰もあまり呑み込めていない。しかし、その口ぶりからして、人語ではない。なにが「でなければもっと楽に勝てた」だ、人語か？

「そ、それは」フォン・ジンは一瞬、言葉に詰まったが、すぐに納得した。

なるほど、そういうことか。魔神食鉄獣、それは武帝のエースだ。武帝のエースの育成ルートを用いて、空帝が育てた一匹の次寵を打ち負かす——そう考えると、確かに不可能ではなさそうだ。

とはいえ、やはり荒唐無稽すぎる。フォン・ジンは十一を見つめた。この小僧、まだたったの二歳だぞ。

これを空帝が知ったら——いや、武帝も知ったら、二人そろって便所で泣き昏れるに違いない。

「魔神の力……」ルー・ハンは深く息を吸った。十一は彼女との戦いでは使わなかった。今、十一がそれを掌握したということは、つまり一対一なら、彼女はもうシージンたちの敵ではないということか。

「それで、これがあの星空寵獣の卵なのか？」空都会長はシー・シンの手元を見やった。

白地に紫の紋——いったい何という種族なのか。

判断は難しい。間違いなく藍星の生物ではないからだ。

属性は判断できるのか？それも難しい……

シー・シンはもう一度その卵を覗き込み、それからうなずいた。

彼にも分からなかった。白地に紫紋……星空——と聞いて、彼が一瞬思い浮かべたのは……宇宙帝王フリーザ……くそったれ。

「これがそうだ」シー・レイ。

「羨ましい」トン・イェンは卵をじっと見つめた。遺跡での修行の機会を除けば、彼女の目的はこの卵だったのだ。

星空異獣の卵——聞くからに凄そうだ。

空帝がわざわざ残した寵獣が、弱いわけがない。

あるいは高等覇主種族かもしれない。いや、神話種族だってあり得る。

他の者たちも皆、心の中で密かに羨ましく思っていた。これほど珍しいものなら、欲しがらない者などいない。

「どんな種族なのか分からないな……いつ孵化するんだろう」

誰かが尋ねた。

「それはなかなか難しいかもしれない。俺が調べたところ、この卵の孵化条件は極めて厳しくてな、特定の場所が必要なんだ。一年やそこらでは、孵化は望めないだろう」とシージンは首を振った。

「ああ、もういい、俺は先に寵獣の回復をしてくる」——その時、遺跡空間の中では、スースーがすでに氷霜浄化服を作り終えていた。次は、サンバオバオの治療課程に合わせて、シーイーをしっかり回復させねばならない。

シージンの見立てでは、この一戦の後、食鉄獣王族の体質のおかげで、シーイーは全快すれば間違いなく実力をさらに一段階上げるはずだった。

「何か必要なものはあるか」——シーイーがあまりに無残な傷を負い、サンバオバオの治療が続いていてもなお無残な有様なのを見て、フォン・ジンは喉を鳴らして言った。

「うん？……七級以上の生命補品なら、いいか」とシージンは何気なく言った。以前に不死金身を教えた際、補品をすべて使い切ってしまったので、もう少し欲しいのだ。

「空都協会のほうに備戦資源がある。行こう、あそこで取ってくる」とフォン・ジンも遠慮なく言った。

東煌はもとより空都協会も、空帝遺跡を攻略するために大量の資源を用意していた。今や遺跡の攻略は成功したのだから、この補品も持ち帰るだけは持ち帰る。それならシーイーに使わせたほうがいい。

ほどなく、フォン・ジンはシージンたちを引っ張って補品を取りに行き、その場にはただ大勢の人々が茫然と、そして黙り込んだまま、空に閉じた遺跡を見つめているだけになった。

空都会長は天を仰いだ。いったい何なんだ、あれは……

とはいえ、わずか二十歳の御獣師が伝説の御獣師である空帝の次寵を打ち破ったというこの知らせは、おそらく東煌の天を丸ごと引っくり返すことになるだろう。

同時に、彼は沈黙する鄒天王やジー・フォンたちに目を向け、序列ランキングのほうもまた天が変わるのだと悟った。

「ジー・フォン」ルー・ハンは沈黙の後、序列第五のジー・フォンを見て言った。「準備しておけ。これから我々は序列戦を行う」

………

一方その頃、フォン・ジンとともに各種の補品資源を受け取りに行っていたシージンは、再びフォン・ジンの問いに直面していた。

さきほどは人目も多く耳も多い場所だった。今、二人は本題に入ったのだった。

「何だって、七島へ行くのか、栄光、庭郷、天狐に？」

星空の卵を孵化させるには、指定された空帝遺跡へ行って星辰の力の洗礼を受けねばならないとシージンが語ると、フォン・ジンの表情はたちまち厳しくなった。

シージンが空帝遺跡を攻略した以上、理屈の上では、この卵はシー・チェンのものだ。

だがシー・イン一人の力だけでこの卵を孵化させようなど、難しすぎて話にならない。

「どうするつもりだ」

「自分で孵化させるさ。もともと外国へ行ってみたいと思っていたところだし、心配いらない。その時は必ず蛍先生を連れて行くし、蜃淵城の氷竜も連れて行くから、問題は起きない」

「うむ」フォン・ジンは反論できなかった。確かに、外国へ行くのは伝説の御獣師にとってもこの上なく危険だ。

だが、図騰のボディーガードを常に連れ歩ける家祈である玦にとっては、封号伝説に付き添われているも同然で、それほど危険でもなさそうだ。もっとも、自分から進んで死にに行かなければ、の話だが。

「これこれこれ」封老校長はまた悩み始めた。どう話が転んでも、結局は外国へ行くのか。

ルー・ハンにせよシージンにせよ、実は二人に世界大会へ出て、海外をうろついてほしくはなかった。

だがシージンもルー・ハンも、明らかにじっとしていられない性分だ。おまけに今は星空の卵という、指定の場所へ行って孵化させねばならぬものが増えた。これでシージンにはまた外へ羽目を外す口実ができたわけだ。

「ご安心を。何も起きません。