第1470章 異常
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そんなことなど考えたこともないかのようだったが、次の瞬間には表情が普通のものに戻り、淡い笑みを浮かべた。「それも当然です。領主は昔から家に籠もりがちな方ですし、あのような高階魔術師は常に主たる精力を魔法の研究に注ぐものですから」
「それもそうですね」と雀蜂は笑った。まるで本当にたわいないことを何気なく話していたかのように、きわめて自然に話題を変えた。「だんだん寒くなってきましたね、あなたの叔父さんのところはお変わりありませんか？ 以前聞いた話では、叔父さんは毎年冬になると胃の病気を患うとか。ちょうどこちら、北港から薬材を一束仕入れようとしているところなのですが……」
「叔父ですって？」トリグは困惑して瞬きをした。さきほどから彼はこうした困惑に次々と陥っていたが、いまその困惑の状態がついに彼の外に現れる言動にまで影響を及ぼし始めたようだった。彼の話す速度がとても遅くなり、まるで一言一言の背後で錆びついた歯車が苦しげに回っているかのようだった。「叔父が……フローラさん……私はあなたの……おっしゃる意味が、よく……」
「トーレ叔父さんのことですよ、忘れましたか？」雀蜂はトリグの表情の変化を見守りながら、きわめて自然な口調で尋ねた。「内陸に近いパランサントの町に住んでいるでしょう？ あなたたちはよく手紙をやり取りしていて——あなたは彼ととても仲がいい。去年の冬には彼がわざわざパランサントからあなたに会いに来たのを覚えています。私もそのとき彼に一度会いました……」
トリグはぼんやりと雀蜂を見つめていた。彼は目の前の、顔に傷跡がありながらもなお魅力に富む黒髪の娘の言葉を一つ一つ真剣に聞いていた。しかしその一つ一つが彼の脳裡で目まぐるしく奇妙な幻影を形づくり、渦を巻いて絡み合いながら、まったく理解しがたい言語へと再構成され、次第に彼の思考のなかに堆積し、異変してゆく……
だが突然、トリグの顔から困惑が消えた。彼の身体が微かに、ほとんど気づかれぬほど揺らぎ、まるで思考が再起動したかのように、彼の口もとがほころび、自然で当たり前の笑みを浮かべて言った。「領主は昔から家に籠もりがちな方です。あのような高階魔術師は常に主たる精力を魔法の研究に注ぐものですから……」
雀蜂は静かに、このプランデルで生まれ育った青年を見つめ、相手の自然な笑みを見つめていた。
彼女は知っていた。目の前のこれは、確かに血も肉も通った、生きた人間なのだと。
だが、完全にそうというわけではない。
「それもそうですね」と若い黒髪の娘は笑い、続いて手を振って別れを告げた。「もういい時間です、店に戻って交代しなければ。さようなら、トリグさん——楽しくお話しできました」
「もちろんです、フローラさん、私も……私も楽しかった」とトリグは慌てて応じた。その口調にはどこか緊張があり、目の前の黒髪の娘が立ち去ろうとする瞬間、彼は思わずもう一言付け加えた。「あの……明日の昼、一緒に食事でもしませんか？ 上等な松紋チーズを用意しますよ、玄闕城で一番のチーズ工房が作ったものです……」
「申し訳ありません、明日は予定があるのです」と雀蜂は申し訳なさそうに首を振った。「でも次の機会には、私から進んでお伺いしますね」
彼女は手を振り、振り返って立ち去り、内部街区へと通じる坂道へと歩いてゆく。そして背を向けたその瞬間、彼女の顔の淡い笑みはわずかに引き締まり、かわって一抹の慎重で厳しい様子が浮かび上がった。
プランデルでは松紋チーズなどまったく産出しない。松紋チーズは内陸の都市パランサントの特産なのだ。
新たな設定が改変され、玄闕市と「紫羅蘭内陸」との「切断」はますます顕著になりつつある……
雀蜂はもはや都市境界区域に留まらず、境界区の街路や見慣れた店々を素早く通り抜け、夜の帳が完全に降りる前にプランデルの内部街区へと入った。
道の両側の魔法街灯が次第に明るさを増し、柔らかな光が街の闇を追い払っていく。内部街区へ入るにつれて道行く人々の姿も増え、行き交う群衆が夜の訪れとともに訪れる寒さや孤独感を消し去っていた。
雀蜂は足を緩め、普通の市民のように街の広く整った大通りを歩いた。彼女の前を過ぎていく人々は紫羅蘭王国風の装いをまとい、暗色を基調とした外套や罩衫は深みと優雅さを漂わせつつ、同時にどこか掴みどころのない距離感を纏っている——それはこの神秘的な隠世の国がロレン大陸の他の国々に残してきた印象そのものだった。道端の鉄細工の飾りが施された魔法街灯が温かな淡黄色の光を降り注ぎ、道行く人々の足元に濃淡さまざまな影を落としている。
街道の両側では、臨界商店のショーウィンドウにも灯りがともり、時折店の扉が押し開けられて、澄んだ銅鈴の音がちりんと響いた。
どれもこれ以上ないほど当たり前の夜の街景であり、雀蜂はここで一年半活動し、一年半見続けてきたので、すっかり慣れていた。
しかしなぜか、言葉にしがたい違和感がいつも心の底から絶えず湧き上がってくる。これほど当たり前の景色を見ていても、自分の見るすべてが怪しげな薄紗を一枚かぶせられたように感じられ、この街全体が自分を「欺いて」いるかのように思えてならなかった。
これまでしばらくの間に彼女がここで発見した異常な状況が、すべて手がかりや情報の集約と推論によって導き出された結論であるとするなら、今この瞬間……彼女はこの海辺の街の異常に直接「触れて」いるようだった。
あるいは言い換えれば——異常はとうに発生しており、ただ隠されていたにすぎない。それは今日までずっと蓄積され続け、ついに現実世界と衝突せざるを得ないある臨界点にまで達したのだ。