破暁の刃 - 第1469章　大移動 - 清風書屋

書斎の空気はどこか凝固していて、高暘と琥珀は窓越しに向かい合ったまま、しばし気まずい沈黙が流れていた。

そうして数秒の睨み合いのあと、琥珀はようやくもう片方の脚も室内へと踏み入れ、そのまま窓台の上に腰を下ろすと、真剣な表情で高暘を見つめた。「まさか、私を口封じにってことはないよね？」

正直なところ、高暘はこれが彼女がこれまで自分に寄越した提案のうち、最もまともなものだと感じていた……

それでも彼はしかめ面を崩さぬまま琥珀を一瞥し、例の紙をさっとしまいながら、奥歯を噛みしめるように言った。「これは慎重かつ厳密な態度で行っている試験だ——それに、ティルの行き先なんて俺が知るか。外はこんなに寒いんだ、十中八九どこかで冬眠してるに決まってる。庭の池か、白水河のあたりを探してこい」

「はーい！」琥珀は嬉しそうに笑みを浮かべると、そのまま窓の外へ向かってひっくり返るように身を躍らせた。宙にひとすじの光が広がったかと思うと、次の瞬間には窓台からまっすぐ暗影の裂け目へと飛び込んでいた。

高暘は彼女が消えた方向を黙って見つめ、窓台に対人地雷を仕掛けることの実現性について真剣に思案したのち、ひとつ溜息をついた——自制心がそれなりに強くてよかった。さもなければ今ごろ、二階の床は足の指でくり抜かれていたに違いない……

それから彼は手に握ったままの紙をもう一度見やった。紙の上に描かれた玄妙かつ複雑な図柄が、くっきりと目に飛び込んでくる。異変の兆しは、どう見てもまだ何ひとつ現れていない。

二、三秒ためらったのち、高暘は手をひと振りした。紙はたちまち音もなく空気中で灰となり、風に乗って散っていく。彼は泣くに泣けず笑うに笑えぬといった顔で自嘲気味に首を振った。「さっき、俺は頭の中で何を考えてたんだ……」

……

琥珀は白・黒・灰の三色で形づくられた暗影の世界を進みながら、すこぶる上機嫌だった。

他人の前ではいつも威厳に満ち、落ち着き払った「高暘・セシル大帝」にも、私的な場ではお茶目な一面がある。普通の人間には想像もつかないだろうが、彼らの皇帝陛下は日常のなかで、実はダジャレを飛ばし、あれこれと突っ込みを入れ、さりげなく人をからかう、内に熱を秘めた男なのだ——だが彼女は知っている。彼女はすべてを知っている。

彼女が高暘の傍らにいてもう数年になる。この「開拓の君」のために数えきれない厄介事を処理し、この「開拓の君」の多くの面白い一面も目の当たりにしてきた。高暘が時折見せる予想外の言動や「小さな楽しみ」に、彼女はいまさら驚いたりはしない。「高暘大帝」は他人の目には鋼鉄で鋳造された英雄の象徴、あるいは帝国の象徴のように映るかもしれないが、彼女の目にはずっと、血の通った生きた人間にすぎない。

ある意味では、「高暘・セシルを一人の普通の人間として扱う」という点において、琥珀はリベカやヘティよりも上手くやっている——あの二人とて高暘との関係は同じくらい親密だが、そこにはどうしても血縁という一線の束縛がまとわりついているからだ。

とはいえ普段からそうした認識を持っていたとしても、今日、奇妙な紋様のびっしりと描かれた紙を突きつけ、夜の貴婦人と交信しようとする高暘の姿を見たときは、琥珀もさすがに大きな衝撃を受けた。

これには並々ならぬ創造力が必要だと彼女は思った——少なくとも自分の創造力では、こんな手を思いつきもしない。

歪んで色褪せた街路を越えたところで、琥珀はゆっくりと足を止めた。この静まり返った暗影界のなかでそっと息を吐き、嬉しそうに笑みを浮かべて背伸びをすると、白水河の岸へ向かってのんびりと歩き出した——どうせ今は何もやることがないのだ。

顔を上げれば、目に入るのは見慣れた風景であり、この特殊な「暗影大師」である彼女にしか日常と見なせない風景だった——

星も月もない空は空虚な灰白色を呈し、巨大な幕のようにこの静かで空洞の世界を覆っている。目の届く限り、歪んで積み重なった投影の形で並ぶ家々と長い街路。目の前の道は絶えずせり上がる坂のように空へと延び、遠方ではいびつに砕けた姿を見せている。道の両側の家屋は傾き、建物が建物に寄りかかり、壁が縦横に重なり合っている。

そう遠くない交差点の脇に一軒の商店がある。その二階はまるごと横倒しになり、直角をなす壁の外からは空中の長橋のような楼体が伸びて、遠くの帝国学院へと繋がっている。このひどく歪んだ建物の投影のすぐ隣には、異様に背の高い「植物」も見えた——植物とは言うものの、それはおそらく街灯の一本にすぎない。真っ黒なシルエットはまっすぐ空を指し、十数メートルの高さで無数の影法師のような枝を分かち、その上方には乱れ砕けた光と影が静かに渦巻いている。

これが現世界の玄曜城が暗影界に映し出した投影の姿である。奇怪千万、奇妙きてれつ。

秩序正しく合理的な物質世界が暗影界でこうした異常な投影を形づくる。それはちょうど、凸凹した水晶を通して向こう側の事物を眺めるようなもので、見えるものはどれもこうした異常な光景ばかりだ。わずかな暗影の風景を覗き見るのに苦心してきた魔術師たちはこれを非常に恐ろしいものと考えるが、琥珀はもうとうに慣れっこになっていた。

それに、あえて言うならば……幽影界に浮かぶあの名状しがたい影や、幾何学の常識を無視した混沌とした巨物のほうが、この暗影界よりよほど混沌としているではないか。それなのに今では幽影庭院へ遊びに行くのも我が家へ帰るようなもので、三日と空けず自然の神の小さな庭へトマトを盗み食いに行っている——この世界に本当の「名状しがたい境地」など、初めから存在しないのかもしれない。問題はただ、世間の認識が限られているだけなのだ。

この暗影界の錯乱した投影も……おそらくは遅かれ早かれ、説明がつくようになるのだろう。

琥珀はあれこれとりとめのない考えを巡らせながら、歪んで傾いた街路を気ままに歩いていった。指先が傍らのある建物の冷たくざらついた壁をなぞる。その壁にはまだとある店の看板が掛かっていたが、看板の文字は完全に見分けがつかぬほどに滲んでいた。

現段階では、現世界から暗影界への投影の規則が一体何なのか、誰もはっきり説明できない。琥珀自身にも皆目見当がつかない。人の手が加わらぬ場合、現世界の事物が暗影界で示す形態には多かれ少なかれ偶然性が伴う。学者たちが長年研究してきたなかで唯一確かなのは、強大な魔力を帯びた事物ならば暗影界にある程度「正確」な投影を形成できるということ、そして魔力の反応が強ければ強いほど、その正確さも増すということだけだった。

おそらく魔法の女神ミルミナの研究が示すとおり、魔力とはこの宇宙において、いかなる界域でも安定を保てる唯一の「標準尺度」であり「基礎枠組み」なのだろう。

だが魔法の女神とて、魔法に関わる部分しか説明できない。暗影界の背後にある本当の運行の仕組みとなれば……それはおそらく夜の貴婦人だけが知っていることだ——だがその夜の貴婦人は今、どこにいるというのか。

琥珀の脳裏に、今日、高暘の書斎で目にしたあの「図柄」がよぎった。彼女には高暘のような常軌を逸した記憶力はなく、起航者の宇宙ステーションに刻まれていたトーテムの紋様も、もうはっきりとは思い出せない。だが、あの紋様を見たときに感じた奇妙な「引き寄せ」の感覚……その感覚だけは、今でもはっきりと残っている。

それは遠くからの呼び声のようであり、また彼女自身の心の底から湧き起こる親しみと憧れのようでもあった。説明はつかないが、確かにそこに存在している。

どこからともなくひとつの声が告げている。この呼び声に応えるべきだと。あらゆる直感と本能が、この呼び声は穏やかで無害だと告げている。彼女自身の心の奥底でさえ……この呼び声に応えるべきだと思っている。いずれにせよ、それによって少なくとも、自分とあの「夜の貴婦人」が一体どんな関わりを持っているのか、あの「夜の貴婦人」が一体何を企んでいるのかを、はっきりさせられるのだから。

そして今、彼女がその呼び声に応えるのを妨げている理由はただひとつ——

こんな神がかった代物に、一体どうやって応えればいいのか、彼女に分かるはずもなかったのだ！　これは魔網上の身元認証コードでもなければ、相手の番号さえ分かればそのまま掛けて繋がるというものでもない……

琥珀はむっつりと口元を歪めた。ここでこそ魔導時代と神話時代の違いが分かるというものだ。魔導時代に誰かが「何かあったら頻繁に連絡してね」と言うときは、たいていついでに通信番号を残してくれるし、最悪でも部屋番号の類を残してくれる。だが神話時代に「何かが私を呼んでいる気がする」と感じた瞬間、手がかりはそこで終わりなのだ。占い師を一万人都合して意見を聞いても、彼らは「運命の契機が訪れたとき自ずと明らかになる」としか言わない——あの神々ときたら、郵便番号も住所も残していかないのだから。

だがそれも仕方のないことだと、琥珀は心のなかで溜息をついた——なにしろ夜の貴婦人は百八十七万年前の人物なのだ、彼女が自分に連絡するには、確かに魔網の番号を残しようがなかったのだろう……老チマキの言葉を借りれば、この手のことは「悟性」に頼るしかないのだ。

だが琥珀は自分には生まれつき悟性などないと思っているし、高暘にも実は悟性がないのではないかと疑っている——さもなければ、書斎に誰もいないのをいいことに、紙に描かれたお化けのような図形を突ついて、夜の貴婦人と言葉を交わそうなどと試みるはずがない……