破暁の刃 - 第1427章　呼び声 - 清風書屋

特意に太字で印刷された翻訳文が、くっきりと目に飛び込んできた。

「……未知の文明アルファに呼びかける……本情報は常時繰り返し送信される。もしそちらが確かに存在し、応答する能力を持つならば、応答されたい……周期が近づいている。起航者の遺した情報……群星がまもなく瞬くという証拠がある……われわれは互いを必要としている……未知の文明アルファに呼びかける。もしそちらが目標位置に確かに存在するならば、応答されたい。呼びかけ……応答されたい……」

高暘は長い沈黙に沈み、何かを思案しているかのようだった。数分後、彼は低い声で沈黙を破った。「ここには読み取れない部分が多くあるな」

「はい、これが現在の『解星者』たちにできる限界です」と、ヘティはうなずいて言った。「フィリップ将軍が持ち帰った『辞書』は、理論上は異星の文字を解読できますが、実際に使ってみると、この星海通信に用いられている言語と文字にはすでに……わずかな変化が生じていることが分かりました。われわれの文字が社会の発展とともに変化するように、『彼ら』の文字も過去数世紀のあいだに明らかに変動しているのです。ですが、これはまだ副次的な理由にすぎません。もっと重要なのは、『彼ら』の言語論理がわれわれとは異なり、完全に適応するにはなお時間がかかるということです」

解星者――この夢幻のような名は、古き霊族の伝説に由来する。霊族の先人たちは詩をもって茨の道を切り開いた日々を描き、森の中の最も古い預言者や賢者たちを「解星者」と呼んだ。

彼らは最初の気象学者であり天文学者だった。オーグレイの多くの詩篇のなかで、これら最も早く空を見上げた者たちは、星の軌道を観察して晴雨や雪を予測し、空に響く隠れた声を聴いて吉凶禍福を判断できると描かれている。長い歳月を経て、かつて「奇跡」と見なされたこうした予測能力は、しだいにまとめられ、現代の人々が知る気象・天文の知識へと進化していった。だが解星者という名は、なおも詩とともに今日まで伝えられ、そして今日、新たな意味を与えられている。

フィリップがゴンドールの廃土でヴィプラントン天文台の遺址を見つけ、古い観星台からスコット卿が世人に遺した「異星辞書」を持ち帰ってから、高暘はこの遺産を研究するための専門の学者団を組織するよう命じ、それを基に例の「異星信号」の翻訳作業を進めさせてきた。この仕事は単調で困難を極める。一から「外星語」を学ぶこと自体が容易ならざる難事であり、ましてこの外星文明は言語論理の面でこの星の知性ある生物とは大きく異なっている。しかも学者たちの手にあるのは、すでに数世紀も時代遅れになった辞書一冊と、各地の監聴所が時折捉える、数学言語と抽象記号だけで構成された「簡報」にすぎないのだから。

北境女公爵ヴィクトリアは各国の古い伝説に詳しく、この学者団が組織されたあと、「解星者」という名を提案した。そして現在、解星者はセシル帝国が設立した学者団体を指すだけでなく、ティフォンや白銀帝国がそれぞれ設けた「翻訳小組」、さらには国際共同プロジェクトで異星信号の解析に携わる学者たちをも広く指している。

戦争が終わったばかりとはいえ、この仕事はフィリップがあの「辞書」を見つけたときからすでに始まっており、今に至るまで半年以上も続いている。戦争が最も激しく、情勢が最も危急だった日々にあっても、三大帝国はこのことを中断しなかったのだ。

「すでに翻訳されたこれらの部分だけでも、これらの情報の意味はおおよそ理解できる」と、高熙はゆっくりと息を吐き、どこか揺れ動く心を落ち着けた。「……『能動的な通信』の意図が非常に明確だ。これまでに一度もこうしたことはなかった」

「ええ」と、ヘティはそっとうなずき、表情をきわめて厳しくした。「解星者たちは、ここ数年のあいだに各地の監聴所が受信したすべての情報を翻訳しました――まだ解読が済んでいない内容も多くありますが、現在までに翻訳された部分だけでも、これまで『彼ら』が送ってきた信号はすべて、最も純粋な『資料』にすぎなかったと判断できます。基礎的な数学記号、基礎的な座標、基礎的な文字の一覧……まるでただひたすら自らの存在を宣言しているかのようで、あるいはまるで……」

ヘティは眉をひそめ、自分の今の考えをどう的確に表現すればよいのか分からないようだった。だが高暘はすでに彼女の言わんとすることを理解し、自ら口を開いた。「まるで暗闇の中にぽつんと立つ唯一の舞台の上で、がらんとして物音一つしない客席に向かって、何度も何度も自己紹介を繰り返しているかのようだ。そして今――」

そう言って、彼は指で机の上の書類を軽く叩いた。

「彼らはどうやら気づいてしまったらしい……舞台の下に『観客』が存在するということに」

「まさにそこが少し緊張を強いられる点なのです」と、ヘティは重々しく言った。「冥岑峰監聴所を担当する妖精の学者たちは、この件についてすでに激しい議論を交わしています。こちらの学者たちも同じようなものです――この信号を発している文明は、どうやら今になってようやく、自分たちの放送範囲内に『観客』がいるかもしれないと気づいたようなのです。それが吉なのか凶なのかは誰にも分かりません。それに……」

「それに、ここに書かれている『未知の文明アルファ』がわれわれを指しているのかどうかも、確かめようがない」と、高暘はヘティの目を見つめた。「何しろ、あらゆる兆候が示しているのは、『彼ら』の信号が指向性を持たない全域放送にすぎないということだ。星空は広大で、星々は数多い。この放送範囲内にいる知性ある生物は、われわれだけとは限らない」

「ご先祖様、お考えは……」

「この件は我々だけの問題ではない」と高澈声が口を開いた。「高レベルの会議が必要だ――ティフォンと白銀に急報を送れ」