破暁の刃 - 第1384章　こだま - 清風書屋

しかもそれが、ここで我々にできる唯一の仕事だった——ヴィプランドン天文台がゴンドール暦一七三〇年から一七四〇年の間に受信したすべての信号を解読することだ！」

スコット卿の幻は声を高らかにして言い、片手を掲げた。すると一片の霞んだ光の幕が彼のそばの空気の中に浮かび上がった。光の幕には無数の光点と線が躍り、それらは高暘たちの眼前で伸び、つながり、しだいに一つまた一つと基本幾何図形を、数学記号を、計算式を形づくっていった。それはまさしくソリン中枢や凛冬中枢が一度ならず受信したあの暗号図案であり、龍神エンヤが自ら確認した、星の間からの「挨拶」でもあった。

「これは彼ら自身による『自己紹介』であり、群星の間で交わされる身分証明だ。彼らは数学という『標準言語』をもって、信号を受信する能力のあるあらゆる文明へ自らの身分を示している——論理的な思考ができ、数学の言語を用いることのできる知性ある文明である、と……」

続けて、スコット卿はもう片方の手を掲げた。彼の反対側の光の幕の中には、さらに数多くの、より複雑な情報が凝り固まって現れた。それは一つ一つ精巧に組み上げられた文字であり、ローレン大陸のいかなる文字ともまったく異なるものだった。

「そしてこれが、彼らの文字だ。彼らが他の文明と意思を通わそうとして放った一通の『書簡』だ。もちろん、最初にこの部分の信号を受信し、それを順調に図形へと変換したときから、我々はその可能性に気づいていた。だが長い間、我々は見知らぬ者からの『字母表』をどうやってゼロから解読すべきかと思い悩んでいた。加えて、天文台が担う膨大な観測任務、『天からの飛来物』の研究、そして帝都がここ数年、各研究分野への投資を切り詰め人材を引き抜いたことなどもあり、我々にはこれらの神秘的な異星の符号に気を配る余力がついに足りなかった。だが今、我々にはこれほど十分な時間がある。私とアルフォンス学士はついに、あの膨大な傍受記録の中からこれらの文字の秘密を解き明かしたのだ……

「それらには『解釈』が備わっている——あの数学図形の信号の中に、一つ一つの幾何図形の送信と終了にはそれぞれ『刻印』があり、それが一節の文字的記述に対応している。それらの基礎的な数学記号や数字、演算にも、対応する注釈の方式がある。さらに、これらの文字自体にもある程度の『自己解読性』がある。十分な数の見本を積み重ね、さらに十分な時間をかければ、優れた言語学者ならしだいにその可能な意味を導き出せる……この二つの方法を組み合わせれば、情報の半分を解読し、残りの半分も徐々に推理し出せる……

「私は優れた言語学者ではないが、バイエルロはそうだった。彼が七割の解読を成し遂げ、彼が死んだ後、私とアルフォンスが残りの仕事を完成させた……

「だが残念なことに、我々はこの異星からの文字を解読したところで、あの信号を放った文明とどうやって連絡を取ればよいのかも分からなかった——信号が群星の間を伝わる原理が何なのか、我々には理解できない。そして天文台の現在の限られた機能では、私とアルフォンスが唯一確信できるのは、この信号が我々のこの星に届くときにはすでに『二次的変容』が起こっている、ということだけだった。

「この過程を説明するのは複雑だが、もっと簡単に理解するならこうだ。ある高エネルギー準位、高速のエネルギー波動が広漠たる星の海を越えて我々のこの星に到達し、この星の魔力環境と反応する。その反応の後に放出された波動こそが、天文台の傍受システムが記録した情報なのだ。この伝達の仕方は、おそらく低等級文明の『受信能力』を意図的に考慮したものだろう。我々のような低等級文明では、この信号の『原初のパルス』を捉えることはできないかもしれないからだ。そしてそれに対応して、群星の間を高速で駆け抜けることのできるこの信号を発射するとなると、これは異常に困難なものとなる……

「もちろん、目の前のこの状況からすれば、発射信号の原理を知ったところで意味はない——天文台の機能の大半はすでに停止しており、天文台の外には混乱する魔力の中で歪みゆがんだ恐ろしい煉獄が広がるばかりだ。我々は他の観測所との連絡を試み、また可能な限りの防護を整えてより遠くを探索しようと努めたが、いずれも無駄に終わった。応答はなく、生存者もいない……我々は文明世界の崩壊を確認した。この局面において、我々が手中にしたこれらの知識は……おそらくもはや何の意味も持たないだろう。

「だが、アルフォンスと私はなお希望を保っている。君が無事に逃れ、そしてきっといつの日か新しい仲間を連れてここへ戻ってくると確信しているからだ。しかも、ある探索の折、我々はヴィプランドンの北西にある二号倉庫で、人の滞在と施設が暴力によって破壊された痕跡を見つけた。これは少なくとも一団の生存者がかつてここを通り、北方へ逃げていったことを示している……

「我々はすでにこの腐敗の地に深く陥っており、この小さな避難空間に頼ってかろうじて生き延びている。天文台を離れれば死あるのみだ。だが、あの生存者たちの痕跡が、私とアルフォンスに希望を保たせ続けている。我々は信じることを選んだのだ……文明の靭性を。

「戴瀾、今は天文台が閉鎖されて二十年目だ。この映像を残した後、私とアルフォンスは最後にもう一度この避難空間を離れ、天文台下層の最も目立つ壁にあの『星図』を残す。そして我々はここへ戻り、大扉を閉ざし、二度と出ない。これからの時間、私とアルフォンスは頭上に広がるあの星空を伴に、静かに最後の時が訪れるのを待つつもりだ。

「次に誰かがここへ来るときには、一階の大広間のあの星図の意味を理解できる者はもういないかもしれない。この天文台が完全に破壊されるまで、この廃墟を訪れる者が二度と現れないかもしれない。それでも、知識は永遠に価値を持つと我々は信じている。たとえ文明が滅びようと、たとえ最後の知性ある生命が星空の下で目を閉じようと、知識は——文明が未知を求めて歩んだ足跡として、それでも永遠にその意義を持つのだ。

「さようなら、戴瀾。今となっては何年も遅すぎるかもしれないが、これはあのとき君に告げられなかったことだ——君は栄光のうちに服役を成し遂げた。さあ、もう勤務は終わりだ。」

（本章完）