第1364章 ご先祖様が語る、空に吊るされた日々
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
それが『成人』のためであれ、宇宙全体に広がる魔潮の中を生き延びるためであれ、な。そして我々がその一歩を踏み出そうとする限り、宇宙にある起航者の遺産は、誰もが必ず向き合わねばならぬものとなる。
「互いに足を引っ張り合う蟹は、決して籠から這い出られない——これはなかなか理にかなった諺だ。特にこの環境のあまり友好的でない世界ではな。凡人の進む道はもともと一歩ごとに危険が伴う。だからこそ私は、最後に皆がこの星に閉じ込められてしまうような事態は、なおさら望まないのだ。
「もちろん、その過程で盲目的に楽観視するわけにはいかないし、ましてや皆が我々と同じように理性を持てるなどと無条件に信じるわけにもいかない——この過程で最も幸運なのは、蒼穹を含む起航者の宇宙建造物がすべて私の掌握下にあることだ。我々はこれを以て、同盟が起航者の遺産に触れる過程に最大の影響を及ぼし、過程を制御可能なものにできる」
「承知いたしました」とヘティは静かに頷いた。「さすがはご先祖様、私よりもはるかに深くお考えなのですね……」
高旸の口元がわずかに動いた。ヘティはこれらの真実を知ってから、どこか変わった気がする——あえて言うなら、霜脉宗への崇拝の念が少し増したような。これは最初に予想していたのとは違うのだが……
さすがはかつて魔法の研究に携わっていただけのことはある、しかもその体にはレベッカと一脈相通じる血が流れているのだから、この受け入れ能力は並の人間の比ではない。
ある鉄頭の鹿のことを思い浮かべ、高旸は思わず独りごちた。「レベッカのあの娘がこのことを知ったら、いったいどんな反応をするものやら……」
「あの子ですか？ あの子はそんな遠いことまでは考えられませんよ」とヘティの顔には思わず微笑みが浮かんだ。「最大の反応といえば、きっと『ご先祖様はすごすぎる』『さすがは我らが霜脉宗』と思うくらいで、それから長いあいだ、このことをあちこちで自慢できないせいで眠れなくなるか、あるいはご先祖様にまとわりついて、空に吊るされたあの日の物語を聞かせてくれとせがむか……ああ、最後のところは少し不適切でしたね。でもこれはレベッカの思考回路に立って話しただけで、あとで一発殴っておきますから……」
「こほん」と高旸はたちまち咳き込んだ。「お前、それはちょっとひどくないか？」
「冗談ですよ」とヘティの口元がふいに緩んだ。「私もあの子がどんな反応をするのか、楽しみにしているのです」
なぜだか、高旸は今この瞬間のヘティが、自分の前でずいぶんと気を緩めているように感じた。
……
満天の星が広がる晴れ渡った夜空の下、そびえ立つ上古の「高塔」が天と海のあいだに立っていた。これはこの季節、人類が史上初めて目にする壮麗な風景であり、今この巨塔の下に立つ誰もが、歴史に立ち会っているという高揚感を自然と胸に抱くのだった。
バイロンは顔を上げ、深遠な夜空を見上げた。
光学遮蔽システムが、惑星表面からも観測できるあの宇宙巨構の姿を隠していた。しかし何も見えなくとも、その奇跡の造物の存在を知ってしまえば、空を見上げる時の心持ちは避けがたく永久的に変わってしまう——ましてやその過程で、自分が忠誠を誓う者の「小さな秘密」まで同時に知ってしまったのだから、心持ちの変化はなおさら避けようのないことだった。
「正直なところ、全部わかったのか？」とアサレナの声が脇から聞こえてきた。赤毛の竜印の魔女が、夜色の中で好奇心をたたえてバイロンの目を覗き込んでいる。
「正直なところ、全部はわからなかった。主に宇宙ステーションや衛星の概念とかいうやつが……」とバイロンはもともと乱れていた髪を掻いた。「わかったのは、何かすごく進んだ技術で、重要な機能を持つ施設を永遠に高空に浮かべて、星の周りを回らせるとか、その程度だ……でも陛下の部分については理解できた」
「私たちみたいな『素人』には、そこまでわかれば十分よ」とアサレナはそっと息を吐いた。まるでそれまで積もっていた疲れを解きほぐすかのように。「感想は？」
バイロンはしばらくのあいだじっくりと考えた。無数の感慨と突然の合点が胸のうちに浮かんでは消え、帝国海軍初代元帥の肩書きを負う老騎士は、その視線を遠く広大な海へと向け、長い沈黙ののち、ようやく重々しく口を開いた。「陛下、最高です」
アサレナ：「……」
「仕方ないわ、教養なんてこの程度よ——娘の文法の教科書だってろくに読めやしないんだから」とバイロンは両手を広げた。「だが一つだけ確かなことがある。戦争が終わったあと……この世界は本当に天地がひっくり返るだろうな」
そのころ、別の方では、カサンドラがちょうどセイレーン将軍ヴァネッサに、蒼穹ステーションでの自らの体験を報告し終えたところだった。
「大墜落」を経験したことのあるヴァネッサは大きな衝撃を受けた——数十万年前にアンタヴィエンの墜落地点付近で目覚めて以来、これほど深い衝撃を感じたことは長くなかったのだ。
「あのころ、私たちが墜落の途中で見たあの環状の巨構……」とセイレーン将軍はつぶやいた。「数十万年ぶりに、私たちが再びこの方面の情報に触れるのが、まさかこんな状況になるとは……」
「ヴァネッサ将軍」とカサンドラはヴァネッサの背後で警戒任務に就いている姉妹たちに一瞥をくれ、表情を引き締めた。「今回こちらへ来るのに……深水技師と深海の魔女をどれだけ連れてきたのですか？」