第1359章 最良の探索構成
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
どうやら多くの通路がこの大広間と繋がっているようだが、それらはみな暗闇に包まれていた。
ここが軌道エレベーターの「終点駅」であることを考えれば、この「大広間」はもともと賑やかな交通の要所だったはずだが、今は百万年の歳月が過ぎ、ここにはただ空虚と死寂だけが残されていた。
「……地表の部分とまるで違う」アシャレーナは思わず言った。「下は明らかにまだ灯りが煌々としているのに……」
「おそらく宇宙にある施設のほうが、過酷な環境で傷みやすく老朽化しやすいのでしょう。ここは見るからに状態がよくないわ」カサンドラは分析した。「理論上、こういう場所には自動で稼働する迎接機構があるはずだし、特にその設計には『土著種族』に開放するプロセスまで含まれているのだけれど、私たちが上がってきても何も起動しなかった……なら、たいてい壊れているのね」
「軌道エレベーターが壊れていなければいい」アシャレーナは思わず、自分が来た方向を振り返った。あの銀白色の金属柱が大広間の中央にそびえ立ち、乗員の出入り口の舱門は今も開いたまま、まるでいつでも訪問者の帰りを待っているかのようだ。「これが壊れたら、私たち本当に帰れなくなりますから……」
「私は大丈夫よ、死んで帰れるから。この距離なら惑星表面の海で再生できるわ。あなたのほうが難儀よ、この高さから大気圏の方向へ飛び降りるなんて、途中にこれだけ遠い真空と放射線の区域があるだけでなく、大気圏突入時の高温も命取りになる。巨竜だって途中で死ぬでしょうね」カサンドラは相棒の言葉を聞いて、傍から聞けばかなり頭のおかしいことを真面目に分析した。「でももし本当にその段になったら、私は自分を巨大なフグに変えてみせるわ。あなたは私の腹の中に潜り込んで、二人で一緒に地表へ飛び降りるの。私は魔力湍流層まで生き延びるつもりで死ぬから、あなたは私が死ぬのを待ってから自分で減速する方法を考えて——もちろん、これには大前提があって、まず外へ通じる気闸口を見つけなきゃいけないし、しかもそれが開かなきゃならないのだけれど……」
アシャレーナは聞けば聞くほどぞっとし、最後には目を剝いてこの真剣な顔の海妖を見つめた。「あなたたち海妖って、普段からそういう考え方をするの？」
「何かおかしい？」カサンドラはきょとんとした顔で。「理にかなってない？」
「かなってるかなってる」アシャレーナはすっかり感服した顔で。「……死ぬ気でやらかすって点では、やっぱりあなたたちのほうがよっぽど硬派ね……」
彼女はふと、死なないのをいいことに死ぬ気でやらかすこの海妖たちに比べれば、かつて毎日のように竜躍崖の下へ飛び込んでいた竜裔のわんぱく坊主たちでさえ、三歳になる前の幼子のように温和無害に思える、と感じた……
「ここのほとんどのものは、もう止まっているみたいね」カサンドラはアシャレーナが何を考えているかなど気にも留めず、すでに勝手にこの広すぎる場所の探索を始め、操作端末らしき設備の前にやって来ていた。「私たちの到来に、何の反応も起きていない……」
「次はどっちの方向へ探索する？」アシャレーナもついてきて、この、見た目は頼りないが一応は「先進文明の成員」である海妖の仲間に尋ねた。「どこかの通路に潜り込んでみる？」
「……あまり遠くまでまっすぐ行かないほうがいいわ」カサンドラは真剣に言った。「環状軌道宇宙ステーションの規模はあなたの想像を絶するものよ。私たち二人の効率では、探索範囲をいくら広げてもステーション全体にしてみれば何の意味もないし、かえってあの入り組んでいてすでに機能を停止した通路の中で迷ってしまうかもしれない。まずはこの大広間をひと回り探索することを勧めるわ——ここは重力が正常で、空気もまだ循環している。少なくともこの区域の生命維持システムは稼働しているということだから、比較的安全よ」
ついさっきまで死に方を真剣に分析していた海妖の口から「安全」という二文字を聞くのはいささか奇妙だったが、カサンドラは相手の言葉がもっともだと認めざるを得なかった。彼女自身は宇宙施設や宇宙飛行についての知識はないが、少し連想すれば、この巨大な「宇宙ステーション」の中のどこかの舱区が完全に制御を失ったらどれほど危険な場所になるかは分かる——エネルギー管路の漏れ、有毒ガスの流出、空気循環の停止、あるいは単に穴が開くだけでも、この惑星の庇護から遠く離れた場所では、強大な巨竜も小さな兎とさほど変わらないのだ。
その間に、カサンドラはすでにあの操作端末らしき設備の周りを二回りしていた。ひとしきり考えた後、彼女は遠くへ少し距離を取り、それから尾を伸ばして、ぎりぎりの位置で尾の先で慎重に操作パネルらしき場所をつついてみた。
アシャレーナはその光景を見た——頭の中には、何かが浮かぶ暇さえなかった。
次の瞬間、彼女は長年停止したままに見えた端末機の表面に、突如として明かりが灯るのを目にした。
カサンドラ女史のよく通る声が耳に飛び込んできた。
「深海よ、こいつが光ってるうううう！！！！！」