第1355章 異常接触
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「私たちはもう島に上がったわ、バイロン将軍」と、そのときになってあの海妖の女性の声が映像の外から聞こえてきた。「ここの施設の多くは明らかにまだ稼働している。さっき動く灯りと機械構造を見たし、ある区域では建物の中から唸り声も聞こえる——でもそれ以外はここはとても『穏やか』で、危険な古代の守護者や罠はないわ……正直に言うと、昔私たちが故郷の南にあるあの大陸で見つけた塔よりずっと安全よ」
海妖たちは古い時代にアンタヴィエンの南部海域を探索し、そこで危険な古代機械が至る所を徘徊する原始大陸を発見した。そしてその大陸には、出航者がこの星に残した三つ目の「塔」がそびえ立っていた。それは同時に、七百年前に高旸・セシルが登ったあの高塔でもあった。バイロンもこのことを多少は知っていたので、このとき特に驚いた様子もなく、ただ厳しい表情で尋ねた。「島に生物の痕跡はあるか？」
「あるわ——この『島』全体は合金で造られているけれど、海岸に近い湿った地帯には多くの生物の気配が見られる。堆積した藻類や隙間で暮らす小さな生物たち……ああ、海鳥も一羽見たわ！ この近くに別の自然の島があるのかもしれない……でなければ海鳥がこんな遠くまで飛べるはずがないもの。ここはおそらくその一時的な休憩場所かしら？」
バイロンは少し安堵の息をついた。これらの生命の気配があれば、巨塔の周囲が生気の絶えた「死の境」ではないことがわかる。少なくとも高塔の外では、普通の生物が長期間生きられるのだ。
何しろ……海妖は特殊な種族だ。この死なない深海の塩漬け魚たちは、普通の物質界の生物とは比べものにならない。彼女たちが巨塔の周りでどれほど元気に跳ね回っていようと、バイロンはそれを軽々しく参考にはできなかった……
カサンドラは二人の部下を連れて、引き続きあの高塔の方向へと進んでいった。赤道地域の強い陽光が三人の海妖に降り注ぎ、魔網端末から送り返された映像の中で、バイロンとアシャレナは、あの二人の海妖探索隊員の尾の鱗が強い陽光を反射し、かすかな水蒸気が彼女たちの周りで立ち上っているのを見た。
「……干物になっちゃわないかしら？」とアシャレナは突然少し心配そうに言った。「頭から『煙』が出てるように見えるわ……」
「ご心配には及びません、アシャレナ女史」とカサンドラの声がすぐに通信機から流れてきた。「探索と横死のほかに、私と姉妹たちには乾燥の経験も非常に豊富です。強い陽光の下で乾燥を避ける方法は心得ています……どうしても駄目なら、凝結と降雨の経験もありますから」
アシャレナとバイロンは「……」
この深海の塩漬け魚たちは、いったいどんな奇妙な経験を積んでいるというのか？！
その後さらに長い探索の旅を経て、カサンドラと彼女が連れた二人の姉妹は、ついにあの巨塔と基座の接続部へとたどり着いた——一体となった合金の環状構造が塔身と下の鋼鉄の島を結んでおり、その環状構造の周囲と上部には、多数の付属的な連絡通路やスロープ、入口と思しき構造が見て取れた。
「今、私たちはこの塔の主要部分に来ているわ」とカサンドラは胸に掛けた携帯型魔網端末に向かって言い、同時に進み出てその巨大な合金の環を叩いた——その驚くべき規模ゆえに、円環の側面はカサンドラにとってまるで高くそびえる弧状の金属の壁のようだった。「今のところ危険な要……」
この海妖の女性の言葉は途中でぷつりと途切れた。彼女は自分の指が叩いた場所を、呆然と見つめた。幾重にも重なった淡い青色の光輪が、その銀白色の金属の上で急速に広がっているのが見えたのだ！
「深海よ！ この代物、光ってる！」
……
同じ頃、玄曜城では、ようやく手元の案件を片づけた高旸が書斎の安楽椅子でひと休みしようとした矢先、脳裏に突然響いた声に、彼は椅子から文字どおり飛び上がった。
「本土知性生物が環軌道宇宙ステーションの軌道エレベーター下部構造に接触したことを感知。前処理プロセス起動、安全プロトコル766、検出——元素生命、シーケンス異常、温和・無害。
「プロセスB-5-32へ移行。システムは当面沈黙を維持し、さらなる接触を待機する」
高旸は安楽椅子からいきなり床へ飛び降り、その場に立ちつくして呆然としながら、頭の中である言葉だけが繰り返し渦を巻いていた。
何なんだ、こりゃ？
その場で数秒間反応を確かめ、彼はようやく脳裏の声の出どころに気づいた——蒼穹ステーションの值守システムだ！
次の瞬間、高旸はすばやく安楽椅子へ戻って安定した姿勢をとると、ただちに精神を集中して蒼穹ステーションの監視システムに接続し、少し適応と調整を済ませたあと、「視線」をステーションと惑星表面を結ぶ軌道エレベーターへと移動させ始めた……