第1356章 古き伝言
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高旸には、この星を外宇宙から見下ろす視点が二つあった。
一つは彼が転生した際に付随してきた「衛星視点」で、それは赤道付近を周回する一基の惑星同期衛星に由来し、その視野はローレン大陸と、その周辺のごく狭い一帯に限られていた。もう一つは、のちに権限システムの「抜け穴」を突いて手に入れた蒼穹空間ステーションの俯瞰視点である——厳密に言えば、蒼穹ステーションのシステム状態はあの同期衛星よりもさらに酷かった。同じく長年の修理もなく放置され、さらに三千年前にアモエンが鉄の頭をぶつけたせいで、蒼穹ステーションは現在、深刻な損壊状態にあり、数多くの環帯が消灯し、監視システムは停止していた。高旸の側でも、一区画の環帯にあるカメラだけが使える状態だった。
しかし蒼穹ステーションの巨大な規模と特殊な監視位置ゆえに、彼が蒼穹から大地を見下ろすときには、なお監視衛星では見えないものを見ることができた。たとえば——ローレン大陸の南西に広がる広大な海域である。
宇宙空間、巨大な環状軌道ステーションの一隅で、目立たぬ明かりが灯った。ローレン大陸に面した内環軌道では、複数の監視装置が保護庫から滑り出し、ガイドレールに沿って素早く移動し、焦点を調整した。古い感知ユニットが宇宙空間で音もなく作動し、惑星表面のデータを収集している。一方、地上では高崧の精神が高度に集中していた。ステーション内環の対地監視機構をゆっくりと調整しながら、彼の頭の中には次から次へと推測と想念が浮かんでくる——その頭脳の嵐は、脳裏の映像がしだいに鮮明になるまで続いた。視野の端、軌道エレベーター基部のあたりに、寒冬号とその他の主力艦の姿が浮かび上がったのである。
高旸は一瞬呆け、意識の中で「目をこすった」。すると蒼穹ステーションの光学センサーもそれに合わせてレンズをズームした。この視点の限界の境界で、宇宙から惑星表面まで一直線につながる軌道エレベーターが、先ほどより少しだけはっきりと見えた。そして何度も拡大を繰り返したのち、高旸が観測する海面の映像もまた、以前よりずっと鮮明になった。あれは間違いなく寒冬号だ。
彼にはその船独特の多重翼板と、巨大な虹光発生器を備えた武器甲板に見覚えがあった——あの船の後ろに続く艦隊は、まさしく彼が失った帝国遠征艦隊ではないか？
「おいおい……なんであんなところにいるんだ？」高旸の脳裏には思わず呟きが浮かんだ。「これは科学的じゃないぞ……オルド河口からあのエレベーターまでの距離は、嵐一つで説明できるものじゃないし、それにこの位置は……」
しかしどんなに呟いても、事実はすでに目の前にあった。行方不明だった帝国艦隊が見つかったのだ。今、彼の目の届くところに（物理的な意味で）いるのである。
短い呆然のあと、この事実を受け入れた高旸は、すぐに先ほど脳裏で聞いた一連のシステム通知音を思い出した。先ほどはただ困惑するばかりだったが、このときになって漠然と真実を察し始めた。バイロンたちは迷航したあと、明らかにその場でぼんやりと時間を無駄にしていたわけではない。彼らはすでに軌道エレベーターへ探索隊を送り出しており、探索者たちの上陸と接触が、起航者の残したあるシステムを作動させたのだ——そのシステムは蒼穹ステーションと接続しており、一連の通知情報をこちらへ送ってきたのだ……
通知情報の内容から判断すると、起航者は明らかに蒼穹ステーションの中に、こうした事態に備えた「標準手順」を残していた。これこそが二つの軌道エレベーターとタルロンドの「工業の塔」との違いなのかもしれない。しかし高旸にはその手順の具体的な内容までは分からなかった。次に何が起こるのか？ 軌道エレベーターは無許可の接触者をどう処理するのか？ 寒冬号の接近はあの塔に脅威と見なされるのか？ そして最も重要なこと……自分はどうやって、今まさに目の届くところを漂っているバイロンと連絡を取ればいいのか？
蒼穹ステーションとの接続によって形成された暗黒の仮想空間の中で、高旸は数分考え込んだが、自分にはどうにも手がないことに気づいた——システムの中を一通り探し回ったが、軌道エレベーターの近くに使える拡声器のようなものは見当たらず、空地通信に使うマイクもシステムの中には見つからなかった……
自分はただここから眺めていることしかできないらしい。バイロンが送り出した探索隊が軌道エレベーターの周りをあちこち見回し、あちこち突つき回るのを眺めながら、心の中で大それた真似をしないよう祈るだけだ。もっとも、考え直せば、かつての原初のエルフたちもこうして迷航して軌道エレベーターの近くまで来たのだ。彼らが当時やった大それたことといったら相当なものだったが、最終的な結果はちょっとした変異が起きただけで、起航者のシステムから放り出されたのだった。そう考えると……それほど心配しなくてもいいのかもしれない、たぶん……
高旸の思考は制御を失って漂流し始め、思わず、もしバイロンが送り出した探索隊が本当に大それたことをしでかしたらどうなるかを考え始めた。かつて原初のエルフは塔を登って帰ってきただけで、シルバーエルフ、グレイエルフ、シーエルフなど、いくつもの亜種に分かれてしまった。バイロンのこの艦隊が帰還するとき、もし一船の獣耳の猛男たちになっていたら、それはあまりにもまずい……一体どうやって豌豆に説明すればいいというのか？
頭の中を駆け巡る想念を抱えたまま、高旸は眉をひそめ、監視システムが送り返してくる映像を見続けた。自分の帝国艦隊があの鋼鉄の島のそばを漂っているのを……
……
「これ、光ってるうううう！！！」
一瞬、カサンドラ女史の悲鳴が通信チャンネル全体に響き渡り、セイレーン独特のよく通る声がバイロンの鼓膜を破らんばかりだった——しかしすぐに、カサンドラは冷静さを取り戻した。目の前の金属の環壁が光っている以外には、どうやら何も起きていないことに気づいたからである。
潮風は相変わらず穏やかで、陽光は依然として燦々と降り注いでいた。上陸した三匹の塩漬けの魚が互いに目をぱちくりさせて見つめ合い、陽の光に蒸れ立つ水蒸気は制御された状態で彼女たちの周囲を巡り、本当に塩漬けの干物になってしまわないように守っていた。カサンドラの胸元の通信機が、ようやく鳴り響いた。「もしもし、もしもし？ もしもーし、カサンドラ女史？ そちらは無事か？」
「こっちは大丈夫」とカサンドラはようやく呆然自失から我に返り、自分の状態を確かめるように下を向きながら慌ただしく応じた。「さっきここの外環構造が突然光り始めたの。うっかりここの何かに触れてしまったのかもしれないけど、そのあとは何も起きていない……私たちは探索を続けるつもりよ」
「探索を続けるのか？」バイロンの声はどこか安堵したように聞こえた。「なら、身の安全には気をつけて。これからはできるだけ塔の近くのものにはみだりに触れないようにしてくれ」
「分かった分かった」とカサンドラは何度も頷きながら、尾で近くの金属管を巻き込み、慎重に自分の体を二歩ほど後ろへ引きずり、それから連れてきた二人のセイレーンに手を振った。「みんな、この『環』に沿って検査を続けましょう。まずは開いている入口のようなものがないか探してみて……」
この肝を冷やす小さな挿話のあと、セイレーンたちは末端が壊死しかけた神経系を頼りに気持ちを落ち着け、楽しい探索の旅を続けた。そしてその後の数時間に及ぶ探索の間、二度と予期せぬ出来事は起こらなかった。
この古い起航者の施設は、探索者たちの前で沈黙を保ち、遠足にでも来たかのような深海の塩漬けの魚たちが自分の体のあちこちをぐるぐる回るままに、黙ってさせていた。
先の「遺物が突然光った」事件がもたらした緊張感も、しだいに寒冬号の指揮官たちの心から薄れていった。彼らは依然として十分な慎重さと警戒を維持していたが、すでに注意をその後の探索行動に向け始め、カサンドラが前方から送り返すリアルタイム映像を注視し、折に触れて探索隊員に、文字らしきものや標識らしきものを重点的に検査するよう求め、資料として記録させていた。
起航者の残した文字や標識は、この世界の凡人種族にとっては捉えどころのないものだったが、今日ではローレン大陸の凡人たちが起航者の遺産に関する情報にますます多く触れるようになり、関連分野の研究もようやく草創期に入っていた。竜たちは起航者の文字を判読でき、セシル帝国の支配者である高旸・セシルもまた、この方面の神秘的な知識を備えていた。だからこそ、これらの記録された資料は持ち帰れば大きな価値を持つに違いない——国内の「起航者言語学者」たち、そしておそらく陛下ご本人も、これには大いに関心を抱くことだろう。
カサンドラが次々と送り返してくる資料を見ながら、バイロンは思わず、自分の艦隊に起航者の文字を研究する専門家が何人かいればどんなによかっただろうと考えた。そうすれば今すぐ、あの島の数々の施設が何のためにあるのかを理解できたのに——残念ながら、それはただの空想にすぎなかった。
彼が率いているのは調査艦隊ではない。寒冬号の本来の任務は、大陸南部の戦場へ行って樹人や畸変体を爆撃することだったのだ……まさか、こんな純粋な戦闘任務が最後には異郷の探索になるとは、誰が想像しただろうか？
無関係な想念が脳裏をよぎる中、カサンドラから送り返された映像が艦長席の前のホログラム投影上を動いていた。そのとき、バイロンの視界の隅が突然、何か異様なものを捉えた。彼は素早く反応した。