第1347章 捕獲
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
これで南部連合軍は兵力を割いて西北の国境を固められるようになり、オーグレイ部族国から南下してきた畸変体軍団はグレタ要塞の北で食い止められています。もっとも、そこの戦闘は依然激烈ですが。一方、銀白帝国の千年軍団は『ソーリン遠征軍』の火力支援の下、森林障壁北方の土地を徐々に取り戻しつつあり、すでに曜穹殿の墜落区まで進出しています。銀白女皇からの知らせによれば、次の段階では曜穹殿の残骸を奪還し、それを基盤として推進基地を築き、遮断壁の南部起点とするそうです。」
「『ソーリン遠征軍』か……」と高暘はその言葉を繰り返した。「なるほど、ベイラの言うとおり、あの小さな精霊と彼女が連れていった『護衛』たちは、どうやら予想をはるかに超える働きをしたようだ。だが聞く限り、そちらの情勢はまだ完全に安定したわけではない。オーグレイ地区から南下した畸変体は今のところ高嶺王国の西北国境で一時的に食い止められているにすぎず、南線連合軍にはあの怪物どもを完全に殲滅する力はない……」
そこまで言って、彼は首を振った。「西線はどうだ？柏嶼公爵から連絡は来ているか？」
「西線は陥落区が多く、各部族の被害も深刻です。さらにオーグレイ部族国のかつての国境障壁は畸変体軍団に破壊し尽くされ、長大な国境線はどこも守りを固めねばなりません。柏嶼とジンナが連れていった遠征軍は足を止めざるを得ませんでした」とヘティはやや厳しい表情で言った。「今ようやく群山障壁の突破口を完全に塞いだところですが、それでも制御を失った畸変体が多く山林で活動し、本能に突き動かされてオーグレイ内陸の都市へと向かっています。あの地域は今や難民だらけで、多くの集住区は防御もなく、柵で囲われただけの『避難所』ははぐれの畸変体一匹にさえ大きな損害を被る恐れがあります……状況は非常に複雑です。」
「長期の『匪賊討伐戦』に変わったわけか……」と高暘の眉が次第に寄っていく。「柏嶼ならこの局面を切り抜けられるだろうが、問題は我々に待つ余裕がないことだ……遮断壁は一日も早く築かねばならない。廃土を横断する部分をティフォン帝国だけに任せるわけにはいかない、負担も危険も大きすぎる……レベッカのほうは何をしている？」
「塵世黎明号にもっと超臨界加速器を、それから煉獄焼夷弾の組立工場を造っています」とヘティはここで少し硬い口調になった。さぞや予算書に署名するとき、何度も手が震えた後遺症だろう。「昼夜を問わず造り続けています。」
「よし」と高暘はたちまち微笑んだ。「それこそ彼女の得意分野であり、西線が切実に必要としているものだ——もし地上に迅速に『西線推進点』を築けないのなら、空から廃土西部を直接爆撃して道を開けるという手もある。そうなれば西の遮断壁の建造もずっと楽になる。」
それから彼はそっと息を吐き、椅子の背にもたれかかり、思案顔で言った。「あとは、ベイラが『かつての同胞』の頭の中からどれだけ有用な情報を掘り出せるかだな……あの暗黒神官たちの具体的な配置と、哨兵の真の目的を掴むことができれば、天秤は我々の側へ完全に傾くかもしれん……」
……
無数の純白の小花に覆われた庭園の中で、灰色がかった白い布の袍をまとい、どこにでもいそうな顔をした中年の男が、突然目を見開いた。
その瞬間、膨大な抽象的で錯乱した、断片化した印象の欠片が彼の脳裏になだれ込み、精神を衝撃した。彼はそれら支離滅裂な情報から具体的な何かを思い出すことができなかった。だが、深遠な恐怖の「印象」だけが膨大な勢いで彼の上にのしかかってきた。その感覚は、自分が何か恐ろしい事実を忘れてしまったのに、「恐怖」そのものだけが魂の奥深くに深く焼きついているかのようだった。
この恐ろしい感覚は長い責め苦のようなもので、たとえ数秒しか続かなくとも、中年の男が頭を抱えて一連の濁った苦しげな叫びを上げるには十分だった。彼は花畑の中でのたうち回り、まるで頭が濃硫酸に少しずつ溶かされていくかのように感じた。やがてざわざわという音と足音が突然傍から聞こえ、頭の中の苦痛がぱっと消え去ったとき、ようやく彼は全身を痙攣させながら動きを止め、呆然とした視線で顔を上げ、こちらへ歩いてくる影を見やった。
淡い緑の長裙をまとったベイラが、庭園の中央で足を止めた。
彼女は地面にうずくまる中年の男を見下ろした。
「久しぶりね、バートレム。
「あなたの安息の地へようこそ。」