第1321章 焦点
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
」ウェンナは目の前のセシル大執政官の大胆な計画を聞き、目をゆっくりと見開いた。「空中に通信網を張る――しかもこんな短時間で？ ああ、貴軍の竜騎兵のことは存じておりますが、竜騎兵はたしか……」
「竜騎兵ではありません」パイユは笑った。「別のものです。長期間空中に浮かんで天空の拠点となり、必要とあれば降下して地上の堡塁となることもでき、さらに永遠に空に浮かび続ける中枢も備えております……」
パイユ公は「塵世黎明号」を中核とし、多数のゴルゴン戦闘プラットフォームを僚機とする「空天戦闘群」について説明した。しかし実物を一度も見たことのないウェンナ女史にとって、それはまるで天方夜譚を聞かされているかのようだった。「……え？」
パイユは思案し、どう相手に説明したものかと考えていたが、やがて説明は不要になった。
戦術机が投射するホログラム砂盤の上方、地図の縁に、特別に標識された金色の影が突然現れた。そして低く、まるで巨獣が夜空で低く咽び泣くような奇妙な唸りが、どこからともなく指揮所の中へと流れ込んできた。その唸りは高空から響き、ウェンナ・白芷の耳はほとんど一瞬でぴんと立ち上がった。
彼女はぼんやりと巨大な存在を、無視することのできない魔力のシステムを感知した。城郭ほどの大きさの魔力循環が、術師としての彼女の鋭い神経を刺激し、彼女ははっと目を見開いて隣に座るパイユ公を見やった――だが後者はただふいに笑みを浮かべ、友好的に微笑みかけただけだった。「ああ、来ましたね――ウェンナ女史、ちょうどよかった。今回オグレ戦線を支援する主力、帝国最強の空天要塞を御案内しましょう」
ウェンナは訳も分からぬまま立ち上がり、椅子から這い降りると、短い脚をせわしなく動かしてパイユ公の後ろをぴったりとついていった。彼らは指揮所を出て、野営地の中の空地へとやって来た。冬の夜の帳の下、遠くから冷たい風が吹きつけ、ウェンナは身をぶるっと震わせたが、そのぶん頭はかえってはっきりとしてきた――その次の瞬間、彼女は感覚の導くままに、遥か北東の方向を見やった。
かすかな光を放つ一つの都市が、夜空の中を苔木林の方へとゆっくりと飛んできていた。
それは山のように巨大だったが、しかし空に浮かぶ「山」などでは断じてない。おおよそ六角形の輪郭を持ち、鋼鉄で鋳造された主体の下には整然と並んだ数十の巨大な光る円環があり、反重力エンジンを支える突起構造がその底部の中軸線に沿って並び、夜空に暗い光彩を放っていた。そしてその浮かぶ「鋼鉄の大陸」の周囲には、無数のいかつい巨砲、整然と並ぶ投射器、さらにその両側の支持構造の下に吊り下げられた、巨獣に寄り添う鳥たちのような小さな物体があった。
ウェンナは夜の帳の中で目を見開き、長いこと見分けようとして、ようやく恐ろしいことに気づいた――「鋼鉄の大陸」の縁に吊り下がっているあの小さな物体は、ぎっしりと密集した竜騎兵の戦闘機だったのだ。
彼女は口を大きく開けた。そのときにはもう、あの膨大な巨体はなおも近づき続けていた。彼女は地表からではその上層の構造をはっきりと見ることはできなかったが、それでもいくつものそびえ立つ塔楼や壁がその表面に立っているのが見えた。灯りがその巨獣の身の上を巡り、その鋼鉄の躯と背の上の建造物群を照らし、さらには下方の叢林や平原をも照らしていた。そして低い唸りは、まさにその巨獣の体内から響いてくるのだった。
その巨体はあまりに畏敬を抱かせ、夜空の中であまりに存在感を放っていたため、ウェンナ・白芷の視線はほとんど完全にそれに吸い寄せられてしまった。彼女がもう一つのことに気づいたのは、それからずいぶん経ってからだった――
その物体は一人で空を飛んでいるのではなかった。そのそばの夜空には、それよりはるかに小規模ながら、それでも一般的な竜騎兵より十倍、いや数十倍も巨大な反重力プラットフォームが十数基、浮かんでいたのだ。
その一つ一つに、異なるものが据え付けられていた。鋼鉄製のモジュール式建築あり、奇妙な形の兵器システムあり、そびえ立つ通信塔あり、そして巨大な工場や兵站もあった。
この寒い冬の夜、灰エルフの頭領は大きな衝撃を受けた。
そして同じ頃、オグレ中東部の縦深防衛区では、鼻を突く硝煙と吐き気を催す腐敗の気配が、再び群山の間に広がり始めていた。
戦鼓は一斉に鳴り響き、雷霆と炎が大地の上で思うままに狂宴を繰り広げ、群山は火の海に沈まんとし、穢れた怪物どもがすでに巻き返してきていた。
一度は退いたあの畸変体たちは、その背後にいる指揮官の統制のもとで休息と再編を終えていた。朝の陽光が再びオグレの群山を照らすその前に、廃土から湧き出した文明の大敵は、この戦争が始まって以来最大規模の攻勢を仕掛けたのだった。
各戦線から戻ってきた戦報によって、怪物どもの背後の指揮官たちは、廃土防衛線の最大の突破点がどこにあるかを悟った。彼らはいま、圧倒的な優勢兵力を西線へと集中させつつあり、そしてオグレの古き群山と森は……すでに彼らの目には最も旨味のあるご馳走となっていた。
(この章は終わり)