破暁の刃 - 第1321章　焦点 - 清風書屋

パイユ公は、前回ウェンナ女史と会ったときの、この灰エルフの頭領の意気揚々とした姿を覚えていた――それは連盟の大陸周回航路が正式に開通した後のこと、この女性は苔木林を代表して帝国のもとへ、大陸周回貿易の割当について協議に来ていた。当時の彼女はこの世界で最も商才に長けた種族の代表であり、古き王国が新時代に崛起する方向を手中に握っていた。自信に満ち、闘志にあふれ、自らは小柄でありながら、交渉の場では誰も無視できない気配を放っていた。

だが今日の彼女は、ひときわやつれ、疲弊して見えた。オグレの「五王」の一人であるこの部族の指導者は、どれほど長くまともな休息を取っていないのか、パイユは思わず彼女の健康を案じるほどだった。

「まずはしっかりお休みになったほうがよろしいかと」自ら軍を率いて支援に来たパイユ公は、堪えきれずに口を開いた。「偵察部隊はまだ戻っておりませんし、主力軍団もなお集結中です。この間に少し横になられては」

「休みは取りました――ただ、なかなか深く眠れなくて」ウェンナは手を振った。声が少し掠れている。「灰エルフは神経の敏感な種族でして、負荷がかかるとこうなりやすいのです。ですが実際の体質は抵抗力が強うございますから、私の身体のことはご心配なく」

そう言いながら、彼女はパイユのそばへ歩み寄り、やや苦労して戦術机のそばの椅子によじ登った。その視線は魔法水晶が投射する山林の地形図へと注がれ、同時に何気なく言った。「風歌城の部隊を連れてまいりました。手元のオーク傭兵と灰エルフの猟兵たちです。われらの兵は戦闘力の面ではまだ不足があるかもしれませんが、オグレ中部と南部の群山で行動なさるなら、やはり地元の者の助けが必要でしょう」

「ああ、まさにその助けが要るのです」パイユは即座に応じた。「山脈の南の状況はまだ不明のままで、われわれは街道の峠の高所に大出力の呼び出し台を設置しましたが、それでも聖兜城の中継局とは連絡が取れません。すでに偵察部隊を送り出してはおりますが、地上偵察も空中偵察も始まったばかりで、有効な情報はまだ戻ってきておりません……」

ウェンナは軽くうなずいた。彼女はすでにセシル人のこの奇妙な「ホログラム砂盤」を読み取っていた。そこに映し出されているのは苔木林を起点とし、オグレ南部へと延びる地形の概観だったが、現在主力軍団がいるこの峠道に色と形のはっきりした標識があるほかは、南へ延びるすべての地形が灰色の模型状態のままだった――つまりこれらの地域の地図はあるものの、リアルタイムの状況はまったく不明だということだ。

「われわれの現在地はここです」灰エルフの頭領は地図上の緑の三角の天幕が記された「辻平原」を指し、それから指を南の開けた街道へと滑らせた。「ここが先ほど申し上げた『古商道』――数百年前から、ここは灰エルフの行商とオグレの諸族の商人たちが苔木林と中部山区の間を行き来する交通の要路でした。そしてこの二年、新たな商業の隆盛に伴い、われら灰エルフは古商道の改修・拡幅工事に着手しました。お気づきでしょう、ここから南へ延びる平らで広い新しい道、あれが未完成の『部族の道』です……」

「この道は克林山路まで延びております。さらに南はまだ修繕されていない旧山道で、そちらへは貴軍の戦車は入れません。通常の歩兵と、貴軍のあの軽牽引砲なら山に入れます。『五王』の一人である人間の王ウィクリフは、この地域の東側防衛線を守っているはずです……少なくとも通信が途絶するまでは、そのような状況でした」

「克林山路にはもう一本の支線があり、南東へ延びております。この道は紅玉城へ通じており、あれはオークの主城で、中部地方では聖兜城の次に大きな都市です。紅玉城の東側はオークの『聖地』紅玉林海、紅玉林海を越えれば、そこがオグレ部族国が廃土に面する最大の縦深防衛区で、狼脊山＝回音谷、暗石辻＝風蝕谷、群山障壁など幾筋もの防衛線からなり、天然の尾根や山道、そして大量の隧道・洞窟の体系で構成されております。オグレとゴンドール廃土の主要な国境は、この縦深防衛区の最も東にあります。そこを守っているのが、大猫とその仲間たちです……」

「大猫？」パイユ公は一瞬きょとんとして、思わず尋ねた。

「ああ、失礼いたしました、少し頭が混乱しておりまして」ウェンナはすぐに額を軽く叩いた。目の前にいるのがパイユ・フランクリン公だと今さらながら気づいたかのように。「申し上げたのは『五王』の一人であるオークの大酋長、カミラ女史のことです――大猫は彼女の渾名で、私と彼女が私的にそう呼び合っているだけのものです。どうかお気になさらず」

「なるほど、わかりました――その勇猛な大酋長のことは聞き及んでおります」パイユはうなずいて言った。「それで、この先は？　ほかに何が？」

「カミラとその高山の勇士たちがあの防衛線を何日持ちこたえられるか、私にはわかりません……ですが紅玉城がまだあるなら、ここを支点にできます」ウェンナは続けた。「ここで防御体系を組み直し、そこから東へ進むことができます……」

「……ここから西へ行けば冥岑峰に至ります。妖精の王ステラとそのゴーレム軍団が代々聖山を守っており、同時にここは霊族の故郷でもあります。聖山全体は攻めにくく守りやすく、しかも聖兜城はさらに聖山の西側にありますから、たとえカミラの防衛線が崩壊していたとしても、あの怪物どもが今すぐ聖兜城まで攻め込むことはできません……」

ウェンナは厳しい表情で、自分が知る限りのこと、そしてこの二日間に推測したすべての情報を、細大漏らさず語った。パイユ公は極めて真剣な表情で聞き入り、一言も聞き漏らさなかった。目の前の灰エルフの指導者の言葉が終わってから、彼は思案げに言った。「伺う限り、オグレの東側の地形はそれ自体、防衛に非常に適しているようですが……」

「ええ、天然の障壁です。あの幾重にも折り重なる群山は、畸変体が登ろうものなら途中で力尽きて死ぬしかありません。それゆえわれわれは数百年のあいだ、この『群山の加護』に次第に慣れきってしまった――まさかいつか、宏大な壁に大穴が開き、そこから湧き出る怪物がどれほどの規模になるか、誰も想像しなかったのです」ウェンナはため息をついて首を振った。「一つの水しぶきなら砂浜の溝を越えられないかもしれませんが、大波が押し寄せれば途中にどれほどの溝や段差があろうと気に留めもしません。ましてやいま、この大波の後ろには指揮する者がいるのです……」

灰エルフの女史の口調には、隠しきれない自嘲と懊悩があった。その胸中にいま渦巻く複雑な思いは、しかし他人に打ち明けがたいものだった――彼女が懊悩していたのは、オグレ部族国が過去数百年の太平を享受したことでもたらされた衰退だけではなかった。

セシルが大陸北方に急速に台頭し、二つの人間帝国が新時代の競争と圧力のもとで天地を覆す変化を遂げ、エルフも竜裔も、さらには竜族までもが大陸の舞台に続々と登場したとき、群山のオグレは相も変わらず鈍重だった。だがこの鈍重さの中にあっても、灰エルフに手がなかったわけではない、オグレの人間たちや妖精たちとて手がなかったわけではない――彼女と他の「王」たちはすでに技術の導入を始め、北方帝国の先進装備を買い始め、現代的な軍隊編制と戦術教範を学び始め、連盟に加わり、さらに大陸周回航路や陸の国際商業圏にも加わっていた……

それでもなお、宏大な壁が消えてからのわずか数日のうちに爆発した天災を食い止めることはできなかった。買い入れた先進装備は国境防衛線で十分に活用されることなく、雇い入れた外国の専門家も東部山区のオーク兵団を救えなかった。聖兜城と幾つかの部族主城における限られた先進と繁栄は、部族国全体の立ち遅れという現実を変えることはできず、ましてや国内の通信が麻痺した今、部族国は上から下まで手も足も出ないありさまだった――魔網システムの予備部品の八割以上は輸入に頼っており、国内ではとても生産できないのだ。

買うことに頼って国防も民生も成り立たない――だがこの道理を悟る代償は、あまりにも恐ろしく重かった。

「ウェンナ女史？」パイユ公の声がふいに傍らから聞こえ、ぼんやりしていたウェンナ・白芷を現実へと呼び戻した。「大丈夫ですか？　どこか具合が悪いのでは？」

「いえ……いいえ、何でもありません、ただ少し考え込んでいただけです」ウェンナはすぐに我に返り、手早く自分に清心術をかけると、視線を再びパイユ・フランクリンの顔に定めた。「失礼しました、先ほどはどちらまでお話ししましたか？」

「目下のオグレ地区の通信環境についてです」パイユはウェンナを二度見してから、話を続けた。彼は戦術机の端に置かれた通信用的な魔網端末を指さした。「現在、苔木林から南の広い範囲が『通信汚染』の状態にあることを確認しております。宏大な壁が揺らぐ際に放出された強大なエネルギーは、いまなお群山の間で反射を繰り返し、起伏しております。このところ衰退の兆しは見えておりますが、この妨害が完全に消えるにはまだしばらくかかるでしょう。ただ、われわれの技術者が先ほど気づいたのですが、この妨害は地表に近いほど強く、高度が上がるにつれて弱まるのです……」

「これを踏まえ、われわれは臨時の空中中継体系を設置する計画です。高空に一連の浮遊式通信局を配置し、これでオグレ地区の通信が回復できるかを試そうというわけです。ただ、これにはまず皆さまの、少なくとも貴女の許可が必要です……なぜなら後の段階で、このシステムを貴女たちの聖山に近づけることになりますので」

「本当にできるのですか？