第1302章 目覚めた空天要塞
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
「ああ、なんてこった！」
海妖のコローリンが戦友と上官に残した最後の言葉は、そうした叫び一声きりだった。次の瞬間、彼女の姿はすでにその強大きわまるエネルギーの奔流に巻き込まれて飲み込まれ、あっというまにその中の一筋の流光と化して遠方へと飛び去っていた。そばにいた海淵指揮官と哨兵のヴィラは反応すらできず、手を伸ばして止めようにも、もう間に合わなかった。
少し離れた海中に漂いながら身体の治癒を試みていた水元素領主も、ちょうどこの光景を目にしていた。この巨大な元素の巨人はすばやくあの青い脈流の「下流」へと突進した。元素の力に満ちたこの果てしない海の中では、彼の速度はほとんど稲妻のようだった――それでも深藍の奔流の速さには及ばず、元素領主が腕を伸ばすのが精一杯のところで、奔流の中のコローリンを表すあの青紫の影は、すでに誰の視界からも完全に消え去っていた。
その場は静まりかえった。突然の異変に、深藍脈流の近くにいた海妖たちと水元素たちは、しばしどう反応すべきかわからずにいたが、最後にまず口を開いたのはヴィラだった。「……あれはもう中で死んだと思うわ」
「そうとも限らん。飛び込んだあと、彼女はどうやら『溶かされ』てはいないようだ」海淵指揮官は顎を撫でながら分析した。「我々の生命形態はこの世界の魔力環境に対してさほど活発ではない。だからおそらく、中でしばらく浸かっていてからくたばるんじゃないか……」
ヴィラは肩をすくめた。「どうせ時間の問題よ。あとで哨戒所に行って、次の当直のシフトを調整してくるわ」
そのとき、液状の巨人のような元素領主もゆっくりと泳いできた。この巨躯の領主は、先ほどコローリンが落ちていった方角を、どこかぼんやりとした表情で見つめていたが、しばらくしてからようやくつぶやくように口を開いた。「飛び込むこともなかったろうに……俺はただ話をつけに来ただけなんだ。話がつかないならつかないで、それでもよかったんだがな……」
「……彼女もわざと飛び込んだわけじゃないと思うわ……」ヴィラは少し気まずそうに言い、すぐに元素領主の上半身だけが海中に浮かんでいることに気づいて、はっとした。「あっ、あなたの下半身はどこに？」
水元素領主はそこでようやくきょとんとし、振り返って自分が突進する前に漂っていた場所を見やったが、そこには淡い青い光を帯びた純水の渦が果てしない海の中にゆっくりと消えていくばかりだった。彼の朦朧とした面に、落胆と惜しむような表情が浮かぶ。「ああ……さっき飛び出すときに持っていくのを忘れた」
「そう落ち込むな」海淵指揮官は思わず進み出て水元素領主の腕をぽんと叩いた。「さっき実は観察してみたんだが、あの下半身はまず助からないな、ちょっと動かしただけでも取れそうだった。今回の件は後で調査もするが、その前にまず『傷口』の治療を手伝ってやろう――我々海妖の技術を信用してくれるなら、哨戒所に元素再構成マトリクスがある。普段、うっかり大怪我をしても戻って死ぬつもりがないときは、それで傷を癒すんだ。地元の水元素も使えるぞ……」
ついさっき仲間の一人が深藍脈流に巻き込まれたというのに、目の前の二人の海妖はひときわ落ち着き払っていた。その反応に、この場では比較的若い水元素領主はひどく戸惑いを覚えた。彼は思わず、かつての「元素戦争」についてのいくつかの記録や、古い元素領主たちが語ってくれたことを思い出し、胸のうちにふと戦慄が走った。この「汲取者」と呼ばれる星空からの来訪者たちは……やはり恐るべき種族だ。
それから彼は思わず顔を上げ、遠くの海面に浮かぶあの影を目にした。それは海妖たちが築いた哨戒所で、普段、近くの水元素たちはできるだけあの場所を避けて通る。しかし元素領主として、彼はあのものにさほど恐れは抱いていなかった。ただ少し疑念がわくだけだった。「君たちの技術は……我々のような純水元素にも使えるのか？ 後遺症のようなものはないのか？」
「もちろんだ」海淵指揮官はたちまち胸を張り、誇らしげに胸を叩いた。「我々も君たちと同じさ、みんな水元素だ――さあさあ遠慮するな、我々の医療技術を紹介してやろう……そうだヴィラ、先に通信所へ行って上に報告してくれ。コローリンが深藍脈流に巻き込まれた、いつ戻って死ぬかわからないから、アンタヴィエンに残っている姉妹たちに、暇なときに集結地点で回収してくれと伝えて……」
ヴィラは手を振って了解を示すと、尾ひれをひと振りして哨戒所の方角へ泳いでいった。水元素領主は思わず感嘆の声を漏らした。「やれやれ、前から聞いてはいたが、実際に目にすると言わざるを得ないな……君たちの暮らしぶりは本当に変わっている」
……
暗黒山脈の北側、玄曜城の西部。起伏する山並みと外縁の叢林に覆い隠された巨大な工事施設群の中で、自ら視察に訪れた高旸は、組立場の全体を見下ろせる高台に立っていた。瑞貝卡（ルイベイカー）は彼のすぐそばに立ち、助手たちがたった今提出したパラメータを一心不乱に確認している。
彼らの足もとの広大な組立場では、高出力の魔晶石灯がすべてを照らし出し、一つの巨大な鋼鉄構造体が無数の支持モジュールと施工フレームの中に静かに横たわっていた。その鋼鉄構造体の主要部分は今やほとんど完成しており、その輪郭はおおよそわずかに細長くされた六角形をしている。もとは骨格や内臓のようだったエネルギー配列、動力脊、反重力エンジン群、そして各種の武器・制御・居住・防護施設は、すでに幾重もの船室外殻にしっかりと包み込まれ、今では上から整然とした「甲板建築」と、各々の尖角に配された大型の武器砲塔が見えるばかりだった。
高旸は遠くへと視線を投げ、あの壮大な「甲板」の縁から絶えず明るい閃光が伝わってくるのを見た。蟻のような作業員と機械がその一帯で忙しく立ち働いている。魔導技師たちはこの空天要塞の縁の最後の部分の装甲板を溶接し、最後に露出した生体神経管束に堅固な合金外殻を取り付けているところだった。彼らの作業が終わってはじめて、この驚くべき「要塞」は基本的に完成したと言えるのだ。
そう、基本的に完成――ここにあるものはすべて空天要塞の主要構造にすぎず、基本的な飛行能力と戦闘能力を確保できるだけだ。探査配列、空中データセンター、錬金合成工場といった数々の付属設備はまだほど遠い。瑞貝卡の当初の計画では、それらは対応する船室に取り付けるのに少なくともあと一、二年はかかるはずだった。しかし今の情勢はそれを許さない……高旸はこの要塞に、なんとか早く一つの雛形を完成させるよう急かすしかなかった。
当分取り付けられないものは……いっそ空天要塞が離陸してから、任務をこなしながらゆっくりと空中で組み立てればいい。
高旸の視線は下の広々とした甲板の上をゆっくりと移り、この代物の規模と気勢に胸のうちで感嘆した。しかしあの「哨兵飞船」の雄大な姿が、どうにも彼の脳裏に浮かび上がってしまう。しばしの比較ののち、彼はやはり思わずため息をついた。両者の差はやはり少々大きすぎる……
瑞貝卡は高旸のため息に気づいたが、彼が霜脈宗のことで何を考えているのかはわからず、ただ好奇心いっぱいに小首をかしげた。「祖硯人、どうしてため息なんかつくんですか？ やっぱり今の進捗にご不満なんでしょうか？」
「いや、ちょっと別のことを考えていただけだ……ここの進捗はもう私の予想をはるかに超えている」高旸は首を振った。瑞貝卡に詳しく説明することはせず、それから彼女の後ろにある魔網（まもう）端末を一瞥し、何気なく尋ねた。「制御中枢の調子はどうだ？」
「ついさっき最後の喚醒テストを終えたばかりで、状態はもうすこぶる良好です」瑞貝卡の顔に、たちまち嬉しそうで誇らしげな表情が浮かんだ。満点の答案を見せびらかす子どものように目を輝かせている。「『それ』とご挨拶なさいますか？」
「もう挨拶できるのか？」高旸は少し意外に思い、それから組立場の上空を見上げた。灰色がかった「岩の穹頂」が、高く遠い天穹のように視界のすべてを覆っている。しかし彼は知っていた。今ごろあの巨大な太陽は、そろそろ天空の最高点まで昇りつめているはずだ。つまり今はちょうど正午ごろ。「確かに、そろそろいい時間だ……瑞貝卡、制御中枢の画面をこちらに繋いでくれ。『それ』と挨拶をしよう」
「はい、祖硯人」瑞貝卡はすぐに嬉しそうにうなずいて言い、振り返って魔網端末を素早く数回操作した。端末の上に浮かんでいたホログラム映像がそれに伴って急速に拡大し、明るさを増し、やがて平台の上空に漂う、直径およそ二メートルはある大型の投影となった。その投影の中の情景は二度ほど揺れ、それから素早く鮮明になっていった。
高旸は、灯りに明るく照らされた大広間が投影の中に現れるのを見た。広間の各所では、慌ただしく行き交う技術者たちが次々と神経節点の間を歩き回り、パラメータを記録している。そして広間の中央には、ひときわ巨大な装置が静かにうずくまっていた。それは大小三つの半球形の金属主体と、大きく複雑な基座から成り、その基座の周囲と主体の後方からは、それぞれ管やケーブルのような錯綜した構造が大量に伸び、下の床と上の屋根へとそれぞれ没していて、その内部にはかすかな光が流れているようだった。
次の瞬間、その巨大な装置の上半分の半球形の外殻がゆっくりと開き、金属の遮蔽層がゆっくりと下がるのに伴って、中の水晶容器が高旸の目に現れた。大小三つの半球形の水晶容器にはいずれも半透明の希薄な溶液が満たされ、そのうち中央の大型容器の中には、人よりも高い巨大な生体質の脳が浸されていた。