第1278章 空洞の躯殼
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
自動反撃の防空火力が作動することもなく、敵意に満ちた機械守備隊が現れることもなかった——かつて探索者の魔偶が着陸したときと同じく、悪い事態は起こらなかったのだ。
ダニエルが最初に立ち上がり、浮遊術を施して平台へと降り立った——彼はわざと高旸と多くの言葉を交わさなかった。ここにいる琥珀やヴィクトリアは内情を知る者だが、莫瑾とメッツェンは「二十五号連絡員」のことを知らない。ゆえに少なくとも表面上は、彼はあくまで「ティフォン側の技術代表」という立場を保たねばならなかった。
探索者たちは一人また一人と竜の背を離れた。高旸が最後に続き、地面へ足を踏み出そうとしたそのとき、彼は思わず振り返って、身を低くし翼を傍らへ垂らしているマイリトルポニーを一瞥し、軽い調子で言った。「今回は着陸がずいぶん安定していたな——地面を転がり回る覚悟もしていたんだが」
「私だっていつもトラブルばかり起こしてるわけじゃないわよ！」メッツェンはそれを聞くとたちまち不満げに声を張り上げた。「ただちょっと目が悪いだけ——これだけ広い場所を狙い外すはずがないでしょ！ それに前回海に落ちた件はもう謝ったじゃないの……」
それに続いて、「限定的減速」だの「回避飛行」だの、「竜族の不時着は墜落とは呼ばない」だのといった、半ばしか分からぬ言葉がだらだらと並び、平台の上にはたちまち和やかな空気が満ちあふれた。
だがその和やかな空気は、探索者たちの警戒を緩めることも、観察力を鈍らせることもなかった。
高旸は顔を上げ、半透明のエネルギー障壁が視野の中にくっきりと見て取れ、外でうねる砂塵の雲海を遮っているのを確かめた。そして見渡す限りの範囲には、遠方へと延びる銀白色あるいは銀灰色の鋼鉄の甲板と、その甲板に固定された、いささか建造物めいた施設群があった。
そう、彼はこのいわゆる「鋼鉄の大地」を「甲板」という言葉で呼んでいた。
彼はこの代物が一艘の船だと考えていた。神国の領域を所定のプログラムに従って巡航する一艘の宇宙船だと。
ここは静寂に包まれているわけではなかった。古い機械装置が稼働するときに発する唸りや震動の響きが、絶えずいくつかの方向から伝わってきていた。その音は侵入者たちに、足下のこの「大地」の深部にある何かがなお力強く動いていることを意識させた。そして上層の甲板の各所には、さまざまな灯りが見て取れた。大小の灯りが甲板の施設の間に多くの明暗の境界線を生み出している。高旸は顔を上げ、目の前に延びる平直な金属の道の果てを見やった。遠方はなお混沌とした影に包まれ、いくつかの立ち昇る輝きが闇の深みで静かに燃えていた——まるで何らかの推進装置の尾炎が生む光影のように。
琥珀は首を伸ばしてあちこちを見回し、先ほど竜の背で見た光景を思い出しながら、高旸に小声で言った。「ねえ、これって私たちの『一一五号工程』と比べて……どっちが大きいと思う？」
一一五号工程——セシル帝国が現在有する最大規模の戦争兵器製造計画であり、その本体は暗黒山脈の麓で組み立てが進められている一基の空天要塞である。その組み立てはすでに後半段階に入っており、いまだ完成はしていないものの、その規模はすでに相当なものになっていた。
それは琥珀が思い描きうる最大規模の人造「装置」だった。
だが、たとえ百十五号工程であっても、目の前のこれと比べるのは難しいように思えた……たとえ比べるものが単なる大きさだけだとしても。
「こちらのほうが規模が大きい。ひょっとすると曜穹殿よりも大きいかもしれない」と高澈は声を高めて言った。「これは我々の現在の技術で造れるものではない……内部も外観も、今のこの時代の技術的限界を超えている」
「これ……起航者が残したものなのか？」すでに人の姿に変わっていた傍らの梅岑が唾を飲み込み、どこか緊張した面持ちで言った。「様式がどこか……」
高旸は青龍の淑女が言い終えるのを待たなかった。「そうだ、これは起航者の遺産だ」
梅岑は口を開き、何か感嘆の言葉を漏らそうとしたが、結局は口に出せなかった。傍らの者たちもそれぞれに顔を強ばらせ、凡人にとって極めて見慣れぬ未知の「太古の遺産」に全神経を集中して立ち向かっていた。
一方、高旸はわずかに目を細めていた。物質世界の宇宙に浮かぶ衛星本体と交信し、蒼穹站の主系統と交信し、接続がすべて正常であることを確認したのち、彼は逆潮の塔で蓄積した経験に従い、足もとで何らかの自動プログラムに制御されて自律巡航しているこの「巨艦」との間に、何らかの連絡を築こうと試み始めた。
実のところ、どうやって連絡を築けばよいのか彼自身にも分からなかったし、このものが自分に応答するかどうかさえ分からなかった。だが一般的に言って……起航者の遺産である以上、相互に必ず何らかの共鳴が存在するはずであり、たとえ権限の上で制限を受けていたとしても、これに触れたときには何らかの反応が返ってくるはずだった。
しかし彼には何も「聞こえ」なかった。自らの精神の力を足もとの鋼鉄の巨艦へと探り入れようとしたとき、彼が感知したのはただ一片の虚無だけだった——これは冷たい躯殻であり、ただ最も原始的なプログラム設定に従って盲目的に運転しているだけだった。まるで今のこの時代の凡人が造り出したあの粗末な機械たちのように……起航者の識別信号に応答しうる「操縦系統」が、そこには存在しなかったのだ。
これは高旸がこれまで接してきた起航者の遺産とは、いずれもどこか違っていた。
（本章終わり）