第1239章 ひとつのいましめ
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ああ……夜の貴婦人が『夢』に触れたのは、あの方自身がよく夢を見ることと関係があるのかもしれないな？」
「夜の貴婦人はよく夢を見るのですか？」コハクは眉をひそめた。「それはどういう意味です？なぜずっと夢を見ているのですか？」
「ははは、それを私が知るわけがないだろう」黒皮の大書から老人の快活な笑い声が聞こえてきた。「あの方はとにかくよく夢を見る。起きているときに夢を見ることもあれば、眠りの中で夢を見ることもある。ほとんどの時間を夢の中で過ごしておられる——そして私はここに身を寄せているだけの通りすがりだ。この地の女主人に、なぜ夢を見るのかなどと聞けるはずがないではないか」
「それは……まあ、筋は通っていますね」コハクは髪をかき上げ、聞き出した情報を細かく書き留めながら、ほかに何を尋ねられるかと考えた。そのとき、彼女の視線はふと黒皮の大書の表紙に留まった。彼女はこの「大冒険家ヴィルダー」と名乗る本（あるいは、本当にヴィルダー「本人」なのか？）そのものに、強い好奇心を抱いた。数秒ためらった後、ついに尋ねずにはいられなかった。「あの……あなたを開いて見てもいいですか？」
書の中から聞こえる声は、たちまち少し困惑した。「私を開く？」
「ええ、ほら、今のあなたは一冊の本でしょう？それで……」さすがのコハクの強靭な神経をもってしても、この話をするのはひどく奇妙な気分だった。彼女は身振りを交えて説明しながら、話すほどに自信が薄れていった。「開いて少し見てみようかと……もちろん、嫌ならやめますし、失礼だと思われるなら謝ります……」
「いや、もちろん構わない。失礼なことなど何もない。今の私は確かに一冊の本らしいからな。うむ……本は開いて読まれるものだ」ヴィルダーの声はどこか奇妙に響いた。彼自身も初めてそのことに思い至ったかのようだった。「面白いものだ。これまで一度も考えたことがなかった……」
「夜の貴婦人は一度もあなたを開いたことがないのですか？」コハクは好奇心を込めて尋ねた。
「もちろんない。あの方は……体が大きいのでな、こんな小さな本を読むのには慣れておられないのだろう。それにあの方自身、読書はあまり好まないと言っておられた」ヴィルダーは何気なく語り、続いて少し意欲を漲らせた口調になった。「小さな娘さん、私を開いて見るのではなかったか？試してみるといい。私はここに何年も何年も横たわっていて、一度も開かれたことがない。今、私自身も少し興味が湧いてきた……この『本』の中にいったい何が書かれているのかを」
コハクはたちまち笑顔を見せ、あの石柱へと歩み寄りながら期待に手をこすり、口の中でもぶつぶつとつぶやいていた。「それでは……本当に開きますよ？」
そう言いながら、彼女の手はすでに黒皮の大書の表紙に置かれていた。紙や皮革ではなく玉石に触れたような奇妙な感触が伝わってくる。まず感じたのは冷たさだった。生命なき石のような冷たさ。それから彼女は、星明かりが絶えず流れる漆黒の表紙を慎重に開いた。この「大冒険家ヴィルダー」と名乗る無名の書は、ついに彼女の目の前で最初の頁を開いた。
予想していたびっしりと並ぶ文字の記録や、神秘的な図像などは現れなかった。かすかに白光を放つ紙面には、いくつかの大きく目立つ単語がコハクの目に飛び込んできただけだった。
哨兵に注意！！
その単語を見た瞬間、コハクは心臓の鼓動がわずかに速まるのを感じた。この単純な文字の背後には、さらに膨大な情報が隠されているような気がした。それらの情報は彼女の脳裏に入り込もうとしていたが、どこか欠けているようでもあり、彼女がその存在に気づいたときには、すでに跡形もなく消え去っていた。
彼女は目の前の文字たちを驚愕した面持ちで見つめ、数秒間呆然としたのち、ようやく無意識に次のページをめくった。すると見慣れた単語が再び目に飛び込んできた。
歩哨に注意せよ！！
彼女は何かに気づき、素早くさらにページをめくっていった。そして案の定、どのページにも繰り返し記された警告を見つけた。歩哨に注意せよ、歩哨に注意せよ！ 歩哨に注意せよ！！
「お嬢さん」と、突如として書物の中からヴィルダーの声が響き、琥珀はわけもなく緊張し戸惑っていた状態からはっと我に返った。老人の声は温厚で、好奇心に満ちているように聞こえた。「見えたかい？ わしの『身の上』には何が書いてある？ わしの一代記か？ それとも大事な冒険の記録か？」
「歩哨に注意せよ、です」
「歩哨に注意せよ？ それはどういう意味だ？」
「中にはこの言葉しかありません」琥珀はその物体が火傷しそうなほど熱いものでもあるかのように、素早く書物を閉じた。「老先生、本当にこれが何を意味するのかご存じないのですか？ あなたのページというページに、最初から最後までこの一言が繰り返し書かれているんです。警告のように聞こえます……歩哨に注意せよ、と！」
「わしは……覚えておらん」ヴィルダーは少し当惑した様子で言った。「歩哨に注意せよ？ まったく心当たりがない。お前の言う『歩哨』が何なのかも、わしにはさっぱりわからんのだ……」
琥珀は口を開きかけたが、目の前のこの「書物」にどう説明すればよいのか、彼女自身さらに見当がつかなかった。そしてまさにそのとき、突然の無重力感と眩暈が押し寄せ、彼女の思考のすべてを遮った。
次の瞬間、彼女は後ろへ倒れていく感覚に襲われ、硬い床の上にしっかりと叩きつけられた……