破暁の刃 - 第1238章　迷い込む - 清風書屋

暗影の砂塵に直接触れる。

アンバーがそうしたのは、もちろん単なる衝動からではない。彼女は普段こそやんちゃで落ち着きがなく見えるが、臆病さにかけては誰よりも勝っている。命を大切にし、危険を遠ざける——それが彼女が長年守ってきた生存の掟だ。確かな見込みがなければ、正体不明のものなど軽々しく触ったりはしない。

この暗影の砂塵には、すでに他の者たちが触れていた。最初にこれを持ち出したモジン本人しかり、その後サンプルの収集と運搬を担ったヴィクトリアやマギーしかり——彼らは皆この砂に触れ、しかもその後は何の異常も見せていない。事実が示すとおり、これは神と関わりがあるかもしれないが、他の神の遺物のように普通人に害を及ぼすものではない。ちょっと触れてみるくらいなら問題あるまい。

頭の中をそんな考えが駆け巡るうち、アンバーの指はすでに灰白色の砂粒に触れていた——あまりにも小さなものゆえ、指先にはほとんど何の触感も生じなかった。

アンバーはまばたきして自分の指先を見つめた。小さな砂粒が一つ皮膚に貼りつき、その灰白色の縁が霧のように震えながら指先へと広がっていく。

「本当に何の反応もないな……」彼女はひとりごちて、砂を軽くはじき落とすと、だらりと後ろへもたれかかった——しかし、椅子の背にもたれるはずの感触は訪れず、突然重心を失った感覚だけが走り、身体ごと後ろへ倒れていく。身の下の椅子も忽然と消え失せていた——目の前のあらゆるものが錯乱して震えはじめ、しかもそれはあまりにも速く、叫び声を上げる暇さえなく、彼女は自分が砂地の上にがっしりと叩きつけられたのを感じた。

「あいたたた……」ようやくアンバーの悲鳴が半拍遅れて響く。短く鋭い叫びは、果てしなく広がる空虚な砂漠の中へどこまでも遠く消えていった。

乾いた微風が遠くから吹いてくる。身の下には砂の感触。アンバーは目を見開いて周囲を見回した——どこまでも続く灰白色の砂漠が視界の果てまで延び、遠くの空は蒼白く、視野に入るあらゆるものは白と黒と灰色の三色しかない——この景色には見覚えがありすぎた。

「うーん……」アンバーは地面から身を起こした。灰白色の砂粒が彼女の身体からはらはらと落ちていく。彼女はその場でしばし呆然とし、それからいかにも気まずげに呟いた。「今日は……死のうとするには不吉な日だったのかな……」

そう呟きはしたものの、その顔の緊張はいくらか和らいでいた。というのも、あの見慣れた、暗影界の中で自分自身と周囲の環境を掌握できる感覚がいつもどおりであることに気づいたからだ。現実世界からの「接続」も途切れてはおらず、いつでも外へ戻ることができる。それに、気のせいかもしれないが、暗影の力に対する感知と掌握が、普段よりずっと強まっているようにすら感じられた。

加えて、この環境はまさしく彼女が最もよく知る暗影界だ。自身の状態の良好さと環境への馴染みが、彼女を素早く落ち着かせた。

もっとも、落ち着いたとはいえ、心底の緊張と警戒を少しも緩めるわけにはいかない。彼女はマギーが持ち帰った情報を覚えているし、この灰白色の砂漠についての相手の描写も覚えている——ここは限りなく暗影女神の神国である可能性が高い。たとえ神国でなくとも、それに類する異空間だ。そして凡人にとって、そうした場所はそれ自体が危険を意味する。

その危険は神性の本質がもたらすものであって、彼女が「暗影神選」であるかどうかとは関係がない。

アンバーは深く息を吸い込んだ。自分が「暗影神選」であるという自覚は、いつもどおり揺るぎない。それから彼女は周囲を見回しはじめ、この広大な砂漠でマギーが語ったもの——あの山のように巨大な王座、あるいは遠方の黒い剪影のような都市の廃墟——を探そうとした。

しかし見回したところ、視界に入るのは灰白色の砂と、砂漠に点在するごつごつと異様な黒い石だけで、それ以外には何も見つからなかった。

「おかしいな……」アンバーは思わず小声で呟いた。「マギーはここに山みたいに大きな王座か祭壇か何かがあるって言ってたのに……」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、風の音が突如として巻き起こった。どこからともなく現れた一陣の狂風が彼女の面前を席巻し、天を覆う灰白色の砂塵が風に巻き上げられ、宙に舞い上がる山岳のように轟音を響かせて彼女の前を碾き過ぎていく。この天地を覆い隠す恐ろしい光景に、アンバーは瞬間「うわあっ」と叫んで十数メートルも飛び退いた。砂嵐からは到底逃げ切れないと悟るや、彼女は砂の窪みを見つけてしゃがみ込み、頭をしっかり抱え、砂嵐が本当に押し寄せてきたらそのまま現実世界へ逃げ帰るつもりで身構えた。

しかし、砂が自分に降りかかる気配はなかった。あの轟音は来るのも早ければ去るのもさらに早く、しばらくして耳元の音は消え、天を覆う砂塵がもたらす圧迫感も跡形もなく消え去った。彼女は頭を抱えてしゃがみ込んだ姿勢のまま、さらに数秒じっと待ってから、ようやく恐る恐る立ち上がり、振り返った。

目の前に巨大な王座がそびえ立っていた。王座の底部は崩れ落ちた古い祭壇のようで、折れ砕けた巨石柱が王座の周囲に散らばっている。どの柱も、彼女がこれまでの人生で見た最も太い塔楼よりも壮観だ。その王座と祭壇のあたりには、砕けた石畳や、散乱し損壊したさまざまな品々も見て取れる。どれも巨大かつ精緻で、世に忘れられたある時代が、粉々に砕けた遺産の姿となって彼女の眼前に現れているかのようだった。

アンバーは目を見開いてそれらを見つめ、しばし呼吸すら忘れていた。長いこと経ってからようやく我に返り、そして漠然と、この王座が現れたのは先ほどの自分の「考え」と深く関わっているに違いないと気づいた。

「つまり……」彼女は低く呟きながら、ゆっくりと王座の対面へと視線を移した。いまの彼女は、何年も前の何も知らない小泥棒ではない。長年にわたる知識の吸収と、神権理事会のさまざまな情報に携わってきたことが、広範な神秘学の知識を蓄えさせている。ゆえに目の前の奇妙な状況を前にしても、すぐさま初步的な概念が浮かんだ。「これらのものはもともとここにあったけれど、私が意識するまでは、私にとって見えないものだった？　それとも……」

彼女は遠方の果てしなく広がる砂漠を見つめ、脳裏にマギーの描写を思い返した。砂漠の向こうに黒い剪影があり、都市の廃墟のように見える。夜の貴婦人はその廃墟を永遠に見守るかのように、崩れかけた王座に座っている……

遠方の砂漠がおぼろげに変化したようだった。地平線の果てから朦朧とした砂塵が立ち昇り、その間に黒い剪影が浮かびはじめる。しかし、それらの影が形を成そうとするまさにその直前、アンバーははっと我に返り、必死に「都市の剪影」についての連想を抑え込んだ——なぜなら突然思い出したのだ。あそこには都市の廃墟だけでなく、狂気じみて歪み、名状しがたい恐ろしい怪物もいるということを！

「だめだめだめ、考えちゃだめ、考えちゃだめ、これ以上考えたら何が出てくるか分からない……ああいうものは見えなければ大丈夫、見えなければ大丈夫、絶対に見ちゃだめ、見ちゃだめ……」アンバーは冷や汗をかき、神性汚染に関する知識が脳裏で狂ったように警報を鳴らしている。しかし、考えまいとすればするほど、「都市の剪影」と「歪んで混沌とした肉塊」についての想念が止めどなく湧き上がってくる。たまらず彼女は思いきり舌を噛んだ。その直後、頭の中に突然ひらめきが走った——

「関数y=f（x）をある区間において……」

アンバーは必死に思い出そうとした。ガオ・スンの書斎で見たあの「究極恐怖暗黒夢魘此世之暗万世不潔触目驚心之書」のことを。思い出しはじめたばかりのその冒頭で、頭の中が真っ白になった——都市の剪影どころか、名状しがたい肉塊どころか、自分の名前すら忘れかけた……

「ふう……危なかった……これが役に立ってよかった。」

半エルフの娘は胸を軽く叩き、胸の高鳴りを覚えながら遠くをちらりと見やった。砂塵の果てに先ほど浮かびかけた影は、やはり「見えざる場所」へと退いていた。これが先ほどの推測を裏づけている——この奇妙な「暗影界空間」では、ある種の事物の状態は観察者自身の「認識」と関わっており、そして暗影界と深い縁を持つ「特別な観察者」である彼女は、自分が「見る」ことのできる範囲をある程度まで制御できるのだ。

そして神性に関わるある種の事物は、見えず、触れず、聞こえず、観察者の認識に現れない限り、接触も影響も生じない。

「不思議……これは暗影女神の権柄？　それともすべての神国がこうした特性を持っているの？」

アンバーは小声でつぶやいた。実のところ、彼女には普段こうした独り言の癖はない。しかし、このあまりにも静かすぎる砂漠の中では、この独り言に頼って、過度に張り詰めた心を落ち着けるしかなかった。それから彼女は遠方へ向けていた視線を戻した。うっかり再び禁忌のものを思い浮かべてしまわぬよう、彼女は無理やりに視線をあの巨大な王座へと向けた。

王座の上に、マギーが語っていたあの山のような、立ち上がれば空を覆い隠すほどの姿は見当たらなかった。

「ここがきっとモジンが『夢』の中で見たあの場所なんだ……」アンバーは胸の内で呟く。「マギーの話だと、暗影女神はこの王座に座っているはず……どこへ行ったの？」

彼女は王座の下に立ち、苦労して顔を仰け反らせた。斑駁とした古い巨石と祭壇が、琥珀色の瞳に映り込む。彼女は呆然としばらく見つめ、それから思わず小さく口を開いた。「暗影女神……ここは本当に暗影女神の神国なのでしょうか？」