第1238章 迷い込む
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼女は自分のそばに目をやった。どこかの柱から脱落した砕けた巨石が砂土の中に突き刺さっている。その巨石には、太く力強く、しかも精緻な文様が見て取れた。それが何年ここに立っているのか分からない。時を刻む尺度は、ここではすでに役目を失っているようだった。物思いにふけりながら、アンバーはその蒼白い石塊に手を伸ばした。感じられたのは冷たい触感と、それから一片の……虚無だけだった。
彼女は暗影神選だ。
彼女はこれまで一度ならず、暗影女神の声を聞いたことがある。
あの声は温かく明るく、少しの「闇」も「冷たさ」も帯びていなかった。あの声は彼女にたくさんの楽しいことを告げ、彼女が生活の苦悩や困難をこぼすのを辛抱強く聞いてくれた。この二年、その声が現れる頻度は次第に少なくなっていったが、彼女は確信していた——「暗影女神」が自分にもたらす感覚は、この荒蕪とした凄凉たる砂漠とはまったく異なるものだと。
この砂漠に漂う気配は……暗影女神のものではない。少なくとも、彼女がよく知るあの「暗影女神」のものではない。
それでも、この砂漠は彼女にきわめて馴染み深い感覚を与える。馴染み深いだけでなく、とても親しみを覚える。
アンバーはそっと息を吸い、振り返って王座の方へと歩き出した。彼女は王座の底部にある崩れかけた祭壇の周囲の巨石によじ登り、さらにそれらの石の間の溝のような巨大な裂け目を越えていく——この王座はあまりにも巨大で、たとえ先ほどまでその基座のすぐそばに立っていたとしても、本当に王座の足元へ辿り着くには長く険しい登攀が必要だった。
自分が何をしたいのか、彼女自身にも分からない。ただ、あの王座の方角から何が見えるのか知りたいだけなのだろう。あるいは、王座の上に何か違った景色があるかどうかを見たいだけなのかもしれない。自分はなんと大胆不敵なのだろう——王座の主はいまここにいないが、いつ現れるかも分からない。それなのに、こんなことをしてしまうなんて。
それでも彼女は揺るぎなく王座へと登っていった。そこに何かが自分を呼びかけているかのように。
しかし、彼女がついに王座の足元に辿り着き、古く神秘的な文様に覆われたその本体によじ登りはじめたそのとき、すぐ近くから突然声が響き、彼女は驚いて危うく転げ落ちて元の道まで戻ってしまいそうになった——
「小娘、何をしている？」
琥珀はぎょっと飛び上がり、手が緩んで尻もちをついた。次の瞬間には驚いた兎のように跳ね起き、瞬く間に近くの巨石の陰へと身を隠した——とっさにシャドウステップで影の世界へ逃げ込もうとしたが、自分がいま影の世界らしき異空間にいることを思い出し、周囲を巡る影は一度きらめいただけで、音もなく空気の中へ消えていった。
心臓がどきどきと高鳴るのを感じながら、彼女はそっと顔を覗かせて外の気配を窺った。しばらくして、あの声が再び耳に届いた。「お嬢さん、驚かせてしまったかな？」
年配の声だった。穏やかで優しく、敵意は感じられない。声だけを聞いたのに、琥珀の脳裏にはすぐさま、遠くに立つ優しげなお爺さんの姿が思い描かれた。彼女はすぐにマギーから得た情報を思い出し、それがモジン・ヴィルダーが「夢」の中で聞いたあの声と一致することを突き止めた。
影の女神は玉座にいない。なのに、モジンと寸分違わぬあの声はここにある？
琥珀は素早く気持ちを落ち着け、相手に敵意はなさそうだとおおよそ見当をつけると、ようやく顔を出して声の主を探した。
「お嬢さん、ここだよ、見えるかい？ ここに柱が一本……」
声が再び響き、琥珀もついにその源を見つけた。心を落ち着けてそちらへ歩み寄ると、相手は笑みを浮かべて挨拶してきた。「おや、まさかこんな場所で客に出会えるとはね。しかもどうやらまともな思考の持ち主のようだ。かつてごく少数の知性ある生物がたまたま迷い込んだと聞いたことはあるが、私がここへ来てからは本当に見たことがなかった……君の名は？」
「琥珀」と琥珀は何気なく答え、高さ一メートル余りの石柱の頂上をじっと見つめた。「あなたは誰？」
「私をヴィルダーと呼んでくれていい」その年老いた優しい声は楽しげに言った。「何の役にも立たない老いぼれさ。」
琥珀はそっと息を吸い込み、少しも気を緩めなかった。「モジン・ヴィルダー？ あなたがあの大冒険家？」
「君の言うモジンというのが誰のことかは知らないが、私はヴィルダーという名で、確かに冒険家だ」と自称ヴィルダーの大冒険家は上機嫌に語った。「驚いたな……まさか私を知っているのか？」
「あなたを知っているわけではないけれど、知ってはいるわ」と琥珀は慎重に言い、それから相手を指さした。「それに一つ聞きたいことがあるの。あなたはどうして……本なの？」
（本章終わり）