第1210章 執着の果て
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
老神官がそっと手招きすると、あの若き女皇が歩み寄ってきた。周囲の古代の神官たちもひとり、またひとりと立ち上がり、互いに支え合いながら、ともにこの白銀帝国の統治者を見つめた。
「ベランティア陛下——私はあなたを陛下とお呼びいたしましょう」と、アズモールはゆっくりと言った。その声は乾いた枝葉が擦れ合うように、かすれ、ざらついていた。「存じております。長い歳月のあいだ、あなたとあなたの父君、あなたの祖母君は、毎日、われら幾人かの死を待ち望んでおられた……今、その日がどうやらついに来たようです」
ベランティアは口を開いた。「私は……」
「どうかわれらにお任せください。時間は限られています」と、アズモールは手を挙げてベランティアの言葉を遮った。それからゆっくりと手を上げ、人差し指を自分の額に押し当てた。微かに流れる緑の輝きと、かすかな皮膚の擦れる音とともに、この老神官の額からはなんと、次第に盛り上がって脱落した暗緑色の宝珠が現れたのだ！
白銀の女皇は愕然としてその光景を見つめた。「これは……」
「身につけておけば、あなた方に探し出されるかもしれない。そしてあなたの聡明さであれば、きっとこれを見分け、なぜ私がこの信物を用意したのかを察せられたでしょう」と、アズモールは口を大きく開いた。彼の歯はぐらつき、声は先ほどよりもさらに不明瞭になっていた。「ですが今なら、これをあなたにお渡しできます……これはあなたの祖母君の杖に欠けていたあの珠、あなたの皇権に欠けていた最後の一環です」
「お持ちください。私の弟子を探してください。彼はあの山の麓であなたを待っています。彼にこの珠を見せ、それから古エルフ語でこう伝えるのです——繁星昇り、葉はすでに根に帰せり、と」
「そうすれば、真心からわれらに従い、古き伝統に従うエルフたちは自ずと散っていきましょう。これ以降、彼らはあなたを正統にして唯一の統治者と認めるでしょう。そして散らなかった者たちは……女皇陛下、どうか彼らをわれらに付き合わせてやってください」
アズモールは手を差し出した。二秒してから、ベランティアはようやくその手を取った。彼女はためらい、それでも問わずにはいられなかった。「もし私がこの宝珠と、あの言葉を持ち帰らなかったら、どうなっていたのかしら」
アズモールは彼女を見つめ、数秒見つめたあと、軽く笑って首を振った。「何も変わらぬさ――強大な白銀の女皇に、真に逆らえる者などいるものか」
そう言い終えると、このすでに数千年を生きた古代の神官は振り返った。まるで凡世のすべてをその背に置き去りにするかのように。彼はさほど遠くないところにそびえる巨大で聖なる巨鹿へと歩み出し、その背後では古代の神官たちが互いに支え合いながら、しかし同じように確かな足取りでついていった。
「今ならまだ、心を変える機会はあるぞ」アモーンの視線がこれらの神官たちに注がれ、その口調は次第に厳しさを帯びていった。「これ以上進めば、私にもすべてを覆すことはできぬ」
アズモールは顔を上げ、その水晶のような眼を見上げた。神の澄んで温かな眼差しのなかで、彼は静かに問うた。「主よ、死したのち、あの永遠の天国はあるのでしょうか」
「……ない」アモーンは低く言った。「万物に永遠はなく、神々もまた落ちる。死とは安らかな虚無である――おまえたちの前方にいるのは、ただ私だけだ」
「ありがとう――」アズモールは微笑んだ。すっかり干からびた躯が自然の神の輝きに浴し、彼は一歩踏み出し、ゆっくりと両手を広げた。「あなたは我らと共にあり、我らはあなたと共にあり」
柔らかく漂い散る白光のなか、古代よりの神官たちとあの古雅な冠はともに光へと昇華し、アモーンの周囲から溢れ出る輝きのなかへと溶けていった。
すべては虚無へと帰した。
高暘は意外な思いでこの光景を見つめていた。それは彼が最初に思い描いていたものとは明らかに違っていた。彼は歩み寄ってベランティアの傍らに立ち、この帝国の統治者とともに顔を上げ、残された輝きが少しずつ薄れ、消えていくのを見守った。半分鐘ほどして、空気中に漂う光はついに静けさを取り戻した――魔法の女神ミルミナが設けた障壁も、それに伴って消え去った。
巨鹿アモーンの身に刻まれた痛ましい傷痕が、再び高暘の眼前に姿を現した。その躯を貫き、大地に交差して打ち据えた宇宙船の残骸もまた、少しずつ虚無から浮かび上がってきた。わずかの間に、ここはまた最初の姿を取り戻し、まるで先ほど何も起こらなかったかのようだった。
忤逆庭園は静まり返り、凡人も神も口を開かなかった。さらにどれほど経ったか、アモーンがようやく低く言った。「行った、みな行ってしまったな……」
ベランティアはそっと目蓋を垂れた。「彼らはとうに果てに辿り着いていたのです。ただ、執着していただけのこと」
「それもよかろう……」
アモーンはそっと息をついた。そしてまさにその瞬間、その身を走る輝きがふいに淀み、あの遠く古い聖なる気配はこの一瞬に、何かある変化を遂げたかのようだった。高暘は何かを感じ取った。彼は思わず顔を上げ、あの小山のようにそびえる巨鹿が闇のなかで静かに揺らぐのを見た――三千年のあいだ微動だにしなかった躯が、呼吸に合わせてゆっくりと起伏しているのだ。彼にはアモーンの体内から、ある低い音が届いた。まるで血肉が空ろな器を再び満たしていくかのように、流水が涸れた河に注ぎ込まれていくかのように。
この聖なる巨鹿は深く息を吸い込み、それから頭を垂れ、前肢で躯を力強く支えた。すると山岳のような躯体はそれに伴って少しずつ動き始め、少しずつ立ち上がっていく……
（本章終わり）