破暁の刃 - 第1205章　指し示す - 清風書屋

高暘は、凡人種の頂点に立つ種族の幼崽が二つの生肉の盆へ飛びつくのを驚きながら見つめ、さらに驚いたことに、彼女たちが器用な動作で肉片をくわえ上げ、そのまま宙へ放り投げるのを目にした——小さな雛竜が首を伸ばすと、真っ赤な炎が喉から噴き出し、肉片は高温のなかであっという間に半ば焼き上げられ、そして貪るように雛竜の口へと落ちていった。

ときには大きな肉片に出くわし、一度の吐息では均一に焼けないこともあり、彼女たちは何度も宙へ放り投げ、くるくると転がしながら肉を焼き通すのだった……

雛竜の食事の作法は、高暘が想像していたよりもはるかに細やかで、複雑なものだった。

「これは本当に……目を見張るものがある」と、高暘は側で呆気にとられたようにしばらく眺めたあと、ついに我慢できずにぶつぶつと言った。「生まれたばかりなのに、肉は焼いてから食べるものだと知っているとは……」

「本能で火を起こせない人間にとって、食物を加熱してから食べることは複雑で高度な食事法であり、文明史上の重要な一歩です。しかし、生まれつき高温の炎を生み出せる竜族にとって、食物を焼くのは単なる本能的な動作で、ある意味では人間の『咀嚼』という動作の一部のようなものです」と、卵殻からエンヤの柔らかく、どこか笑みを含んだ声が聞こえ、実に辛抱強く説明した。「これは生物の進化の過程における『肢体の天赋』がもたらす違いなのです」

「……それなら確かに筋が通っている」と、高暘は一瞬ぽかんとした表情で小声で呟いた。同時に、心のなかで少し感慨にもふけった。かつての神がここで自分に科学の講義をし、超常の生物の行動の背後にある法則を科学的思考で説明するよう導いている——なんだか妙な気分だ……

「彼女たちはこの肉を食べ終えたら、さらなる餌を求めるでしょうが、それ以上は与えないでください。次の食事は少なくとも四時間後です」と、高暘が呟いているあいだに、エンヤの声がまた側から聞こえてきた。「これだけの量でちょうどよいのです。雛竜は生後一週間のあいだ、自分の食事量をあまりうまくコントロールできません。食べさせすぎると腹を壊してしまいます。ですが水は多めに与えても構いません。それは大丈夫です」

「お腹を空かせたりしませんかね？」と、メッツェンは少し心配そうに言った。「幼崽はとてもお腹を空かせやすいと聞きました。本当に満腹になるのでしょうか？」

「安心してください、空腹でどうにかなることはありません——彼女たちがお腹を空かせて自分の卵殻を食べ始めるようになるまでは、栄養が足りないのではないかと心配する必要はありません」と、エンヤは笑いながら説明した。「そうそう、卵殻は必ず取っておいてください。少なくとも雛竜が一歳を過ぎるまでは。この期間、卵殻は彼女たちにとって最良の玩具であり、歯固めの道具であり、安心して眠るための道具でもあります。彼女たちは自分で大きめの卵殻の破片を選んで枕にするのです。

「ただし、雛竜の皮膚と鱗はまだとても脆いので、鋭くとがった卵殻の破片で引っかかれないよう気をつけてください。あまり適当でない卵殻は少し削って整えてやること、これが雛竜の世話の重要な一歩です」

高岑は聞きながら何度も頷いた。「ああ、安心してください、すぐに人を手配して……」

「メッツェンに言っているのです」と、エンヤは高岱の言葉が終わるのを待たずに遮った。その注意はメッツェンに向けられていた。「雛竜の卵殻を削ってやり、寝床を整えてやるのは、新米の母親の責任です。かなり古い時代には、これは古法で卵を孵す竜族が必ず身につけねばならぬ技能でした——しかも、成体が自分のために卵殻を削ってやる姿を見た雛竜は、あなたをいっそう信頼し、頼るようになります。

「卵殻をいくつか残して、ノレッタに削らせてください。そうしないと、雛竜は自分にとっての『もう一人の母親』を認めなくなってしまいますから」

メッツェンは聞きながら何度も頷き、最後には思わず感慨を漏らした。「雛竜の世話って、こんなに奥が深いものだったんですね……私、知りませんでした……」

高暘も側で感慨深げに聞いていた。ほんの少しのあいだに、数え切れないほど多くの役に立たない知識を増やしてしまった気分だった——とはいえ、これらの雛竜の世話の知識も、もし竜学の研究に耽る一部の学者たちのあいだに置けば、代えがたい宝であろう。なにしろ彼らは、竜が世を隠れ独り立っていた時代に、でたらめと互いの揚げ足取りで、この学問を十七、八の流派にまで発展させることができた連中なのだ。今、彼が聞かされた知識は、しかしながら竜神の口から出た正真正銘のものなのだから……

なにはともあれ、少なくとも『屠竜綱要』などという代物よりは、よほど信頼できる。

高暘の心にいくつかのとりとめのない考えがよぎった。その同じ頃、雛竜が無事に食事を済ませたのを見て、エンヤもわずかに安堵の息をつき、再び先ほど話していた事柄へと注意を戻した。

「あなたたちが描写したモジン・ヴィルダーの状態からすると……確かに彼は、ある種の亡霊に近い特質を呈しています。」

メッツェンは思わず口を開いた。「ですが、ヘラゴール首領はすでに確認済みです。莫瑾は間違いなく大の生きた人間だと……」

エンヤはかすかな笑みを浮かべて彼女の言葉を遮った。「肉体は生きている。では、魂は？」

メッツェンはたちまち黙り込み、高岑とともに思わず目を大きく見開いた。

「魂には生と死の区別はない。だが、生と死の段階には入る。凡人種にとって、それを肉眼で見分けるのは難しい——とはいえ、まったく見分けられないわけではない。ヘラゴールはおそらく、見方が足りなかったのだろう」とエンヤはゆっくりと言った。「莫瑾・維爾德はたしかに生きた人間なのだろう。だが、それは彼が『一度死んだ』ことがない、あるいは『半分死んでいる』わけではない、という意味にはならない……」

メッツェンはしばし呆然としたのち、ようやくそっと息を吸い込み、低い声で言った。「安骞議長が確かに言っていました。彼らは莫瑾・維爾德が『不生不死の状態』に陥っているのではないかと推測している、と……」

「これは君たちが人を遣って直接確認する必要がある。少なくとも、まず彼の身元を確認するのだ」とエンヤは言い、その「視線」はすでに高暘の上に落ちているようだった。「私は今、タルロンドへ戻ることはできないし、他の竜族と接触するのも差し障りがある。この件はやはり君たちに任せるしかない」