破暁の刃 - 第1206章　廃土の上空を掠めて - 清風書屋

二匹の幼竜は腹一杯に食べて飲み終えると、また孵卵室の周りを何周も狂ったように駆け回り、ようやくそのあり余る精力を使い果たした。秋の午後、百万年ぶりにタルロンドの外の土地で生まれた姉妹は寄り添い合って仮の「小さな巣」の中で眠りについた。首を重ね、尾を絡め、小さな鋭い爪は細かな蘭の花が描かれた毛布をしっかりと掴んでいる。

いくつかの卵殻が二人の翼と尾の下に押し込まれていた——これは彼女たちが自分たちで選んだ「枕」だった。どうやら竜族の幼獣と人間の幼獣は睡眠に関しても大して変わらないらしく、寝相も同じように自由奔放だった。

メチェンは慎重に二匹の幼竜のそばで見守りながら、手を伸ばして小さな者たちがぐちゃぐちゃにした寝具や毛布を整えていった——人間が使うこうした織物はもちろん竜族のために用意されたものではないが、幼竜たちはそんなことを気にする様子もなく、柔らかく暖かなこれらの品を快い巣に積み上げさえすれば、生まれたばかりの幼獣はその中で安然と眠り込むのだった。

「この二匹を後々どうするつもりだい？」と、ガオ・ヨウはメチェンのややぎこちない手つきを眺めながら、思わず尋ねた。「このままここに置いておくのか？」

「大使館に連れて帰って、私とノレッタのそばに置きたいと思っています」と、メチェンは少し考えてから、静かに首を振って言った。「この竜卵を引き受けた以上、私とノレッタには責任を負うべきです。孵化の段階で卵をあなたのところに預けただけでも、私はとても申し訳なく思っているんです——それに、彼女たちは本当の竜族のそばで『巨竜』としてどう成長すべきかを学ぶ必要もあります。でなければ……」

青竜の令嬢はここで少し言葉を止め、奇妙な表情でガオ・ヨウを見つめた。「でなければ、彼女たちをあなたのところに置いておいたら、なんだか妙な具合に育ってしまいそうな気がするんです……」

ガオ・ヨウはこれを聞いて、これは一言言わねばなるまいと思った。しかし口を開く前に、彼の脳裏には廊下をのたうち回るティル、ヘディに追いかけられて叩かれるレベッカ、三日と空けずに鍵をこじ開けて入り込んでくるアンバー、そしてエンヤに水をやるベティの姿が浮かんだ……とたんに弁解しようとした言葉は気管の中で一声の長い溜息に変わり、彼は額を押さえて顔を背けるしかなかった。「……君の言うとおりだ。俺のところの環境は確かに未成年の竜が育つにはあまり適していないかもしれない……」

自分の周りには奇妙な連中が実に多すぎる。世界観などまだ皆無の幼竜二匹がこんな環境で暮らしたら、どれほど奇妙なことを見よう見まねで覚えるか分かったものではない。やはり彼女たちはメチェンについて帰らせる方が安全だ……しかしそういえば、ガオ・ヨウは自分を囲むこうした少々普通でない連中がどうやって集まってきたのかにも興味があった。こうして振り返ってみると、なんだか自分はまるでバフを重ねるようにして何人も集めてしまった気がする……

メチェンは笑いをこらえながら、ガオ・ヨウの表情が次々と変わるのを眺めていた。そして最後に軽く二度咳払いをして、この気まずさを打ち破った。「大使館地区はここから遠くありませんから、この二匹はこれからも遊びに来られますよ——きっと彼女たちもこの孵卵室の空気を恋しがるでしょうし、それに……それにここのエンヤ女史のことも。」

そばで長らく沈黙していた金色の巨卵の中から、かすかな笑い声が響いた。どうやらエンヤはとても愉快な気分のようだった。「彼女たちを連れて帰りたいのなら、目を覚ますのを待ってからにしてください。幼竜は他の生物の幼獣よりもはるかに強い思考力と理解力を持っています。つまり、環境が突然変わると、彼女たちはよりはっきりとした緊張と戸惑いを覚えるということです。ですから眠っている間に環境を変えてはいけません。自分たちの母親が安全な場所から別の安全な場所へ連れて行ったのだと、彼女たちに意識させるべきなのです……」

「それから、彼女たちの卵殻と今の寝具や毛布もすべて忘れずに持って行ってください。それが彼女たちに安心感を与えてくれます。」

「新しい家に着いたら、できるだけ彼女たちに寄り添ってあげてください。できれば大使館にいる他の竜族たちにも雛竜と挨拶させて、自分が『群れ』の中で暮らしているのだと雛竜に意識させてあげてください。ただし、一度にあまり多くの見知らぬ顔を見せてはいけません。彼女たちは戸惑いますし、ひどい場合は母親の匂いさえ見分けられなくなるかもしれません……」

エンヤは根気よく一つ一つ若いメチェンに教えていき、メチェンは聞きながら真剣に頷いていた。ガオ・ヨウはそれを黙って眺めながら、心の中に一連の既視感が湧き上がるのを感じていた——教えが一区切りついてから、彼は思わずエンヤを見た。「君は前に、実際に雛竜を世話した経験はないと言っていたはずだが……どうして今は、この方面の知識がかなり豊富に感じられるんだ？」

「私には実際に卵を孵した経験はありません——そんな経験があり得るはずもありません」と、エンヤはどこか気に留めぬ様子で答えた。「でも理論の知識が足りないなんて言った覚えはありませんよ——古の孵卵の時代のことは、私はたくさん覚えているんですから！」

ガオ・ヨウはこのかつての竜神の口調から、濃厚な得意気さと誇りを聞き取った。しかし彼はどこか相手がすべてを本当のことを話しているわけではないとも感じていた。いくら彼女が上古時代の「神々」の記憶を一部保っていたとしても、神の視点から凡人の世界を観察して得た「理論的知識」が、ここまで詳細かつ透徹しているはずもない……このかつての竜神は、誰もいないところで誰かに補習でもしてもらったのではないだろうか？

もっとも、そんなことを面と向かって口にする気はなかった。大したことでもないので、彼はただ微かに笑っただけで、視線を再び寄り添って眠る二匹の雛竜へと戻した。そして二匹の小さな者が布団の中でとさぐり動き、また新たな姿勢に変わったのを見たとき、ある疑問が突然彼の頭に浮かんだ。「そういえば、メチェン。この子たちの名前はもう決めたのか？」

メチェンはそれを聞いて少し気まずそうな表情になり、しばらく考えてから首を振った。「前にノレッタと幾つか相談はしていたんです。でもあのときは、引き取ってくる卵が双子の黄身だとは思ってもいませんでしたから——名前をつける雛竜が一匹から二匹になってしまったので、帰ってからまたノレッタと話そうと思っています。前に候補に挙げていた名前は却下にしましょう……」

ガオ・ヨウはおおと相槌を打ち、続けて二匹の雛竜がまた夢の中でむにゃむにゃと動き回るのを見た。うち一匹の小さな者が自分の卵殻の枕のあたりでしばらくもぞもぞしていたかと思うと、突然口を開けて可愛らしい満腹のげっぷをした——一筋の青い煙が口元からゆっくりと立ち上った。

ガオ・ヨウは一瞬前まで微笑を浮かべていたが、あの青い煙を見たとたんに顔色を変え、メチェンの方を振り向いた。「他の話をする前に、まずこの二匹の周りにある易燃物全部に防火付呪を施すべきだと思う……」

……

セシル宮の書斎で、白金の杖を手にしたヴェロデが大きな床窓の前に立ち、長いこと庭園の正門の方向を見つめていた。どうやら物思いに耽っているらしく、背後から扉の開く音が届いてはじめて、この「聖女姫」は振り返った。そしてガオ・ソンが部屋に入ってくるのが見えた。

「陛下」と、ヴェロデは微かに笑みを浮かべ、軽く頭を下げた。「ごきげんよう。」

「もう夕方だよ」と、ガオ・ヨウは外の空模様に目をやった。沈みかけた夕日が都市の果ての建築群の上に掛かり、巨日が放つ輝かしい冠が雲の層の中にわずかに歪んだ光の幕を映し出している。「すまない、孵卵室のほうで少し長くかかってしまって。」

「構いません、それに私もそんなに長く待ってはいませんでしたから」と、ヴェロデは微笑みながら言い、続けて少し興味を抱いたように尋ねた。「あの竜族の大使は、二匹の雛竜を連れて帰ったのですか？」

「ああ、雛竜はやはり自分の『母親たち』と一緒に暮らすべきだからね——それに大使館には彼女たちの同族もたくさんいる」と、ガオ・ヨウは頷き、何気なく言った。「エンヤはちょっと名残惜しそうだったけど……」

「人性、ですか……」と、ヴェロデは何かを考えるように静かに言い、それから首を振った。「本当に思いもしませんでした。いつか本当に巨竜の末裔が人間の国で孵り、竜族の使者が常に街に滞在し、天南地北から集まった種族が一つの場所に集い、その中には深海からの訪れ人さえいるなんて……かつては剛鐸時代の一部の幻想を題材にした詩や戯曲にしか現れなかった光景が、今や実現してしまったのですね。」

「さっき窓辺に立って考えていたのはそういうことか？」と、ガオ・ヨウは少し意外そうに尋ねた。「君は普段、そういうことに感慨を抱いたりしないと思っていたけど……」

「私は長く生きすぎました。ですからこそ、己の人格パラメータを保ち続ける必要があるのです。世界の変化に対する知覚と体得を失うことは、非常に危険な信号です。それは魂がまさに壊死しようとしている兆候ですから——ですが、あなたが今日私を呼んだのは、こうしたことを論じるためではなかったのでしょう」と、ヴェロデは微笑みながら言った。「ベティ嬢があなたには相談したい重要事項があるとおっしゃっていましたが、彼女はとても忙しそうで、詳しいことは何も説明してくださいませんでした。」