第1200章 秋の帰郷
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
しかも気のせいか、秋の訪れとともに冷え込んでからというもの、この街区の植物は勢いを衰えさせるどころか、むしろ盛夏のころよりも枝ぶりが繁り葉が茂って見えるものすらあった。
エンドウはまばたきしたが、彼女は植物の専門家ではなかったので、すぐにこの取るに足らぬ現象を脳の裏へ追いやった。むしろ日に日に冷えていく気候のほうが、彼女に一つのことを思い出させた。
父は北方へ任務に向かってからもうずいぶん経つ。今年の復蘇祭も、昨年の豊穣祭と安霊祭さえも、彼は帰ってこなかった。今、夏が去り秋が来て……日付を数えれば、そろそろ帰ってくるころではないだろうか？
胸にわずかな恋しさが湧き、エンドウの後頭部に貼り付いた人工神経索も、その感情の変化に合わせて微かにうごめいた。まさにそのとき、一陣の唸るような風音と低い咆哮が突然空から届き、彼女は驚いて顔を上げた。
巨大で威武な影が空を裂き、北方の街区の上空を素早く掠めていった。その影は巨日が降り注ぐ燦爛たる陽光のなかで一層の金色の輝きをまとい、広げた巨大な翼の縁は金属の光沢を帯びている。見る者を畏れさせる鋼鉄の機械構造が、彼女の火のような鱗に覆われた胴体と四肢と尾を覆い、吟遊詩人の伝説の物語から抜け出てきたかのようなその姿が、エンドウの瞳に映った。
「竜？ 竜裔？」エンドウは驚いてその影が頭の上を飛び過ぎ、近くの一街区へと降下していくのを眺めながら、思わずひとりごちた。「近ごろ、あの竜裔たちの競速飛行区は治安管理中心によって強制的に城外へ移されたはずじゃなかったかしら……どうしてまだ繁華街で無茶に飛んでいるのよ……」
頭にいくつかの疑問が浮かび、エンドウはその「鋼鉄の竜」が降りた方向へと足を速めた——彼女は物見高いからではなく、あの無茶をする竜裔が着陸の途中で何か面倒を引き起こすのではないかと心配したからだ。何しろその場所は彼女の家からもそう遠くはないのだから。
……
一連のスリルに満ちた減速と「側翼飛行」ののち、威武なる紅竜はついに城区の上空で速度と高度を制御した。彼女の巨大な翼が打ち振られ、人工符文系統が空気中の魔力と気流を操って、この巨大な体躯を安定させる。その後、反重力系統の補助のもと、アシャレイナはついに実に颯爽として美しい「短距離仰角着陸」を披露し、着陸の最後の一歩を終えた。小広場全体を揺るがす衝撃と「どしん」という轟音を伴い、竜の爪が着陸区の空地にしっかりと刻まれた。
その後、この火のように真紅の鱗を持つ竜裔の女性は、その場でしばし反応を確かめるように間を置いてから、巨大な頭を左右に揺らした。「正常な手順で着陸するのは、やっぱりちょっと慣れないな……」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、一人の人影がよろよろと彼女の肩から顔を出した。バイロンは頭を押さえ、その声はかなり苦しげに聞こえたが、それでも大声で問い詰めるのを忘れなかった。「さっき、地面までまだ数十メートルあったとき、お前、人型に変わって飛び降りるつもりだったんじゃないのか？！ 変形の始めの動作、ちゃんと見えたぞ！」
「最後の最後で、お前がまだ俺の背にいるのを思い出したんだよ」アシャレイナは振り返りもせずにわめき返し、同時に片側の翼を垂らして地面へ通じるスロープを形作った。「それに、変形の始めの動作って何だよ。お前、俺の飛行姿勢から、いつ変形しようとしてるかなんて判断できるのか？」
バイロンは頭を押さえたまま、声量は相変わらず轟々としていた。「判断できないことなんてあるか——この一か月余り、お前は俺の甲板に何度叩きつけられたと思ってる？ 俺の船で甲板洗いを担当してるやつだって、お前がいつ空から飛び降りようとしてるかくらい見りゃわかるぜ……」
「無駄口はいいから」アシャレイナは翼と尾をひと振りした。「さっさと降りろ。翼をずっと飛ばし続けてきたんだ、こうやって支えてるのは疲れるんだよ」
「お前に何が疲れるもんか。力の大半はお前の体についてるあの機械どもが出してるんだろう。最新型の鋼鉄の翼に『定速巡航』機能があることくらい、俺が知らねえと思ってるのか？」バイロンはそう呟いてから、ひどい顔色で手を振った。「ちょっと待ってくれ、もう少し休ませろ……道中はさんざんだった、とりわけ最後の着陸のあの一瞬がな……今、腹の具合がちょっと良くないんだ……」
「はあ？！」アシャレイナはそれを聞いた途端、背中全体を揺らし始めた。「だったらなおさらさっさと降りろ！ 俺の背中に吐くなよ！ ちくしょう、出発する前に、お前がこんなに高所恐怖症だなんてどうして言わなかったんだ？！ それに、お前昔は高所恐怖症じゃなかったはずだろう！」
「高所恐怖症なんかじゃない、ただ空を飛ぶのが……揺らすな、アシャレナ、やめろ！揺らすな！揺らされると余計に……だめだ、もう我慢できん、これはさすがに……うっ……」
聞くに堪えない嘔吐の連続のあと、小さな広場は一瞬にして極度の静寂に包まれた。
数秒が過ぎ、ついに逆上した竜の咆哮が半ブロックに響きわたった——
「バイロン！！ 貴様を殺してやる！！！」