第1171章 雨の備え
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
マリンは目の前の王女殿下を見つめ、しばらくしてから頭を下げた。「……はい、部長、すぐに手配いたします。」
……
玄曜城、政務庁内の大執政官執務室で、どこか疲れの色を帯びたヘッティは手にした報告書を置いた。彼女は少し張った眉間を揉み、思わずそっとため息をついた。
ちょうどそのとき、執務室の扉が押し開けられ、高崧の声が入口から聞こえてきた。「入ってくるなりため息か、ヘッティ。また厄介な問題でも起きたのか？ 柏嶼の村落改造と自由傭兵の再訓練がまた行き詰まったか？ それとも建設規劃部がまた難題を持ち込んできたか？」
「そういう問題ならまだいいんです。人手を調整して、対応部門の作業配置を変えるだけですから」とヘッティはまた眉間を揉み、頭痛のあまりため息をついた。「問題は我らが親愛なるレベッカお嬢様、彼女が……」
高珩はヘッティが言い終わるのを待って手を振り、すかさず一言。「分かった、予算だ。」
ヘッティは仕方なさそうに顔を上げ、自霜脈宗を見た。「一か月前、第115号工程で溶融事故が起きました。人的被害はありませんでしたが、重要物資と試験場が深刻な損傷を受けました。半月前、同じ場所で二度目の溶融が発生し、今度は試験装置がすべて失われたばかりか、試験場すら爆破しかけました——厳密で有効な安全措置のおかげで、被害がさらに拡大することはありませんでした。そして今、レベッカが第三期の予算申請を提出してきたのです……その額は前回よりさらに数パーセントも多いのです。」
ヘッティは思わず首を振った。もともと美しい面貌に、今は葛藤の色が覆っている。「第115号工程の重要性は理解できますが、署名するときに平常心を保つのはあまりに難しいのです。」
魔能技術部からの予算明細を目にするたび、署名する手が思わず微かに震える。時にはヘッティは本当にこれを部下の一級財政官に任せてしまいたいと思うのだが、あいにくレベッカが提出する予算の多くは機密計画に関わるもので、最終審査は彼女という大執政官を必ず通さねばならない——ヘッティは未来に多少悲観的になり、自分の震える手はあと何年も震え続けるのだろうと感じずにはいられなかった……
外の人間の前ではいつも成熟して冷静なヘッティが、自分の前では遠慮なくこうしたやるせなさを露わにするのを見て、高暘は思わず少し笑いたくなったが、どうにか表情を抑え、微かに首を振って言った。「どうやら本当に金食い虫のプロジェクトらしいな……」
「このプロジェクトはあなたが始めたものですよ」とヘッティは玄脈宗を一瞥した。「お忘れですか？」
「もちろん忘れていないし、我々は皆第115号工程の必要性を承知している」と高昀は咳を二度し、表情を厳粛にした。「廃土のほうは……おそらく我々に残された時間はもう多くない。」
高崧の表情の変化を見て、ヘッティは思わず背筋を伸ばし、神妙になった。「南門堡塁の哨所が何か見つけたのですか？」
「今のところ何も見えていないが、白銀帝国から連絡があってな。彼らの哨兵の塔が廃土の奥深くで数回の不規則なエネルギー爆発を探知した……あれは自然現象には見えない。」
「エネルギー爆発……」とヘッティはその言葉を小声で繰り返した。「つまり、廃土の奥深くに潜む者たちは、もうあまり自らの痕跡を隠していないということ……」
「彼らは我々外の者が手出しできないことを知っているし、廃土の奥深くで唯一彼らを脅かす勢力も核心区域を離れられない」と高硯は頷いた。「彼らが以前隠れて目立たなかったのは、外の数か国が警戒を強め、発展の歩みを速めるのを防ぐためだけだった。そして今、彼らはあまり目立たなくなった……これは彼らの自信が膨張しつつあることを示している。」
「だとしたら……第115号工程は本当に間に合うのでしょうか？」ヘッティの口調には憂慮が滲んだ。「いつ成功するか分からず、そもそも造れるかどうかも定かでないものに望みを託して、廃土でいつ爆発するか分からない脅威に備える——これでは落ち着いていられません。」
「だからこそ第115号工程は我々の方案の一つにすぎないのだ」と高澈は声を強めて言った。「今の我々はとにかく実力を積み上げる。あの壁が崩れる前に、積めるだけ積む。いや、あの壁が崩れる前に十分な力を蓄えて廃土へ打って入り、あの邪教徒どもが事を起こす前にすべてを平定するのが最善だ——今日の午前、私は馬祺と菲利普の両将軍が連名で提出した建議をすでに承認した。今年の秋までに宏偉の壁へと向かう数本の『前進鉄道』の建設を始め、そこに我々の地上機動要塞を配置する。ティフォン側にも似た計画があると聞いている。彼らは主要ないくつかの超凡者軍団の再建を急ぎ、宏偉の壁沿いの兵力を増やしている。高嶺王国とオーグレイ部族国、さらに宏偉の壁と直接接していない連盟加盟国までもが、それぞれに動き出している。
「事実が証明している、我々が連盟内部で発した警告には効果があった——各国はようやく、ここ数年のように廃土の脅威を軽んじることがなくなった。これも総じて良いことだ。」