第1167章 昔日の影
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
隙間さえあればオルドナンの皇宫にさえ潜り込もうとするその「専門家」たちがお手上げなのだとすれば、それはただ紫羅蘭王国のこの濃霧の難度が……もはや想像の域を超えているということにほかならない。
そして残念に思いながらも、彼女は思わずヴィクトリアに尋ねた。「燼墟城での経験について、本当に少しの印象も残っていないの？ たとえ回想思考や潜在意識漫遊の方法を用いても、その記憶は見つからないの？ 理論上、どんなに優れた記憶改変の術法でも、痕跡を一切残さないことなどあり得ないはずよ……ましてやあなたはあそこで那麼く長く学んでいた——学んだ知識はすべて完全に残っているのに、具体的な学習の経緯だけが欠けている。こんな記憶操作の力は、いささか常軌を逸しているわ」
ヴィクトリアは眉をわずかに寄せ、記憶を整理しながら言葉を選んで、十数秒経ってから重々しく口を開いた。「具体的な『記憶』は確かにありません。記憶を取り戻すのに役立つ各種の術法はすべて試しましたが、まったく進展はありませんでした。ただ……」
高旸とヘッティが声を揃えて言った。「ただ、何だ？」
「ただ、自己多重暗示や深層夢境潜行といった比較的危険な方法をいくつか試した後、私は確かに夢の中でいくつかの断片を取り戻しました……脈絡がなく、奇妙で、細部の誤りと潜在意識による補完に満ちており、それが正しい真実の記憶だとは思いません。しかし、単に参考として見るならば、それらはおそらく私が覚えている『求学の経緯』なのでしょう」
彼女は少し思い返し、夢の中で見たものをゆっくりと描写していった。
「私は一つの都市を見ました。無数の高塔と幾重にも積み重なった家屋によって築き上げられ、その構造は現実世界の空間や幾何学の法則にまったく適合していませんでした。積み重なった家屋には出入口などあり得ず、内部に十分な居住空間などあるはずもない……それらはむしろ、虚構の大地に描かれた錯乱した落書きのようでした。
「また、ひときわ高くそびえる塔も見ました。夢の中で、その塔はまるで生命を宿したかのようにわずかに動き、時には囁くことさえありました。塔の頂には目のようなものが浮かんでいて……それは歪んだ悪意を伝えてきました。
「さらに、多くの学徒が空っぽの場所に集まっているのも見ました。そこはかなり広い魔法実験室か、あるいは図書館のようでした。遠くの暗がりにいくつもの並んだ棚が見えたからです。ただし、その上に具体的に書物があるのか別の何かがあるのかは見分けられませんでした。私と学徒たちは読書をしており、そこには一人の導師の声もありました……声だけが聞こえ、彼は辛抱強く私たちを教えていましたが、その姿は見えませんでした」
ヴィクトリアの語りが止まり、高旸は思わず尋ねた。「それだけか？」
「はい、私が覚えているのはこれらの断片だけです。ほかにもさらに些細な映像がありますが、断片化しすぎてどう形容してよいかも分かりません」ヴィクトリアは厳かな口調で言った。「総じて、これが私の覚えている求学の経緯のすべてです。どうか参考程度にとどめてください。私のこの描写に惑わされぬよう」
「それでも十分に貴重な情報だ」高旸は嘆息した。「しかも君は学徒たちとともに学ぶ光景に触れた……導師の姿は見えなかったにせよ、少なくとも君の知識は確かに『学んだ』ものであって、何らかの妖術で直接脳に注ぎ込まれたものではないことが分かる」
ヴィクトリアは少し考え、淡々とした表情で言った。「具体的な記憶を失っている状況では、その二つの状況に実のところ大した違いはありません」
高旸は少なからず言葉に詰まった。「それもそうだな……」
その後、彼はヴィクトリアから紫羅蘭王国に関する些細な情報をさらにいくつか聞き出した——あの隠遁の国は厚い神秘の帷幕に包まれているとはいえ、ヴィルデ家は何しろ七百年にわたり北境に鎮座してきたのだ。これほど長い年月の間には、北方地域で活動する紫羅蘭の法師が彼らの目の前に姿を現すことも少なくなかった。加えて、アンス王室に雇われ、アンスの各法師組織に招かれた紫羅蘭の遊学者たちが南方で活動する際には、必ず北境公爵と交渉を持つ。ヴィクトリアが掌握する情報は、高旸にとってなかなか参考価値のあるものだった。
さらに一時間余りが過ぎ、高旸はついに凛冬堡との通信を切った。広い書斎は再び静まりかえり、彼とヘッティの二人だけが残された。
目を閉じて頭脳をしばし休ませた後、高旸は再び目を開き、そばに控えるヘッティを見やった。
「先ほど、紫羅蘭の内陸へ入ったことのある者たちが、戻った後に他人へ奇怪で多彩な世界を語り、あそこの奇妙で不思議な風景を生き生きと描写したと話していたな……」
ヘティは厳しい表情で言った。「ええ、確かにその手の伝説はあります。それどころか、かなり専門的な学術書の中にさえ、そうした『証言』が少なからず見られるのです」
「ですが、先ほどのヴィクトリアの話によれば、あの『国境の濃霧』を越えた先は紫羅蘭の『機密区域』で、あの魔術師たちはよそ者が王国の奥地に触れることを許しません。ヴィクトリアほどの魔術師でさえ、戻ったあとには燼墟城の本当の姿を覚えていない——だとしたら、燼墟城に入ったと称し、戻ってからも中の様子を生き生きと語る者たちは、いったいどうやってそんなに多くのことを覚えていられるのです？ しかも紫羅蘭の魔術師たちに捕まえられて洗脳されることもなく？」
「……誰かが嘘をついているのかもしれません。それがヴィクトリア大執政官だとは思いませんが——燼墟城に行って記憶を持ち帰ったと称する者たちは、おそらくただの自慢話なのでしょう？」ヘティは顎に手を当て、考え込みながら言った。「彼らの誇張があまりに真に迫っていて、しかも紫羅蘭王国へ行った者は他にいないものですから、みんなその話を本当だと信じてしまった……」
「自慢している者がいるのは確かだが、全員がそうだとは言い切れない」ガオヤンは眉をひそめた。「しかも一部の話は専門の学術書にまで採録されている。酒場で大言壮語するだけの詐欺師が、学者たちを手玉に取れるとは思えない——彼らの話には、人を納得させるだけの何かがあるはずだ」
「つまり、あなたは……」
「おそらく、彼らは本当に燼墟城へ行ったのだ。少なくとも本人たちは燼墟城に着いたと思っている。紫羅蘭王国の国境を管理する者たちが、越境を試みる異邦人をすべて食い止められるとは限らない。そして、さまざまな理由で濃霧と森を越えた冒険者たちが……霧の中で何を見たのかなど、誰にも分かりはしない」
ヘティの表情が厳しくなった。魔術師として、彼女は数多くの奇怪で異様な伝説と、その背後にある魔法の理を心得ている。しかし、王国ひとつが先祖の語ったような状態にあるとしたら……彼女にはもう、合理的な説明が見つからなかった。彼女はこれらの異常な情報の背後に、ある種の身の毛もよだつ気配を感じ取るだけだった。だが、その気配が具体的にどこから来るのか、彼女にも分析のしようがなかった。
ちょうどそのとき、彼女は先祖の声が再び響くのを聞いた。「ヘティ、少し調べてきてくれ」
ヘティはすぐに反応した。「はい、先祖。何をお調べすればよろしいので？」
「この六百年の間に、紫羅蘭の遊学者たちが一体どれほどの魔法の奥義を持ち帰ったのか。人類諸国が現在用いている魔法体系の中に、どれほどの紫羅蘭の痕跡があるのか——」ガオヤンは厳しい表情で言った。「具体的な術の名、その分類、洛倫大陸に伝わったおおよその時期、影響の及ぶ範囲、そしてこれらの術がこの数百年でどのように変わったのかまで、すべてだ……」
「ヴィクトリアの言うとおりだ。剛鐸帝国の深藍の井の魔法体系が崩壊したあと、剛鐸の遺民が近代魔法体系を築くのを助けたのは紫羅蘭の魔術師たちだった……今やこの体系は多くの地でなお主流であり、その中には至るところに紫羅蘭の影がある。私が知りたいのは、その影が一体どれほどあるのかということだ」
「はい、先祖」