第1145章 竜血の広間
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
竜血大公バーヤンは露台を離れ、露台と主城を結ぶ小さな回廊と石のアーチ門を抜け、あの燃え盛る魔法の火鉢と古雅で荘厳な竜印石柱を越えて、龍臨堡の最も深いところ、御座を安置する大広間へとやってきた。
彼が最も信頼する廷臣、ゴロシュ・ヒッケルとユージン・ナトゥシュが御座の両側に立っていた。そしてこの二人の厚く信頼された廷臣のほかは、御座の大広間には今、誰一人いなかった。もとここで伺候すべき衛士と従者たちは皆、下がらせられていた。
「陛下」白い須髪をたくわえ、斜め織りの白い袍をまとったユージン・ナトゥシュが一歩進み出た——バーヤンは「竜血大公」と称されてはいたが、彼が統べる公国において、その称号は「陛下」であった。「下層へ通じる道が起動いたしました。竜血議会が陛下のお越しを待っております」
「分かった」バーヤンは軽くうなずき、それから二人の廷臣に目を走らせた。「今回は、お前たちも一緒に来るがよい」
「陛下？」ゴロシュ・ヒッケルはやや驚いて目を大きく見開いた。「しかし今日はまだ……」
「名もなき竜塚へ行く。そこの旧友たちを見舞うのだ」バーヤンは低声で言った。「お前たちも一緒に来なさい」
二人の廷臣は思わず顔を見合わせ、それから眼差しを静めてゆっくりとうなずいた。
バーヤンはもはや何も言わず、ただ歩みを進めて御座の背後へと向かった——巨石を丸ごと削り出したかのように見える、きわめて古雅で威厳ある巨大な椅子の後ろには、壮大な竜の頭の彫像が立っていた。それはこの大広間で最も荘厳かつ迫力ある「装飾物」であり、竜頭像と御座のあいだの空き地には、円形の石板の地面がわずかに地表から突き出て、その縁を淡い金色の線の文様で飾っていた。
沈黙のうちに、竜血大公と二人の廷臣はこの円形の地面の中央に立った。しばしの待機ののち、後方の竜頭像の中から声が伝わってきた。「昇降機……下降。目的地、竜血議会」
それに続いて足下から軽い震動が伝わり、淡い金色の縁取りで飾られた円形の地面が一度震えると、なめらかに下方へと沈みはじめた。
バーヤンの胸には思わず感慨がわきあがった。オメガが去ってから、あまりに多すぎる先進的な自動システムがネットワークの途絶によってがらくたと化したが、ただこれらの「古いもの」だけは、時代遅れの技術を使っていたがゆえに、かえってこの上なく頼もしく見えた。
ゴロシュ・ヒッケルとユージン・ナトシュの二人の竜裔廷臣には、そこまでの感慨はなかった。彼らはただ厳粛な表情を浮かべ、沈黙のうちに平台とともに下降していった。昇降機全体がきわめて深い竖坑へと沈み込み、やがて竜臨堡の本館、一階の床、さらにはその下の地基をも通り過ぎたが、下降はなおも止まらず、この古い高山の山体の奥深くへと進み続けた。
竖坑の中では、自動感知の照明が次々と点灯し、その光が円形の内壁に刻まれた古い構造物——いったい何度の改修と維持を経てきたのか知れぬもの——を照らし出した。竖坑の最上層はまだ石のような質感を呈していたが、高度が下がるにつれて、坑壁はすでに明らかな合金構造を見せ始めていた。坑壁と一体化したガイド溝、エネルギー導管、そして稼働中の鋼索や軸受けが灯光の中を一瞬ごとに走り過ぎ、昇降機の機械摩擦音のなかで、地下深くから響く唸り声がしだいに明瞭になってきた。
ついに、ひとしきりの揺れと閉鎖装置が作動するカチリという音とともに、昇降機はある階で停止し、あの無機質で硬直した合成音が三人の乗客の耳に届いた。「昇降機……停止、到着しました、竜血議会。」
幾度かの機械錠の作動音のあと、竖坑の側壁に一つの開口が開き、薄暗い灯りがバ・ヤンル公爵の目に映り込んだ。
彼がまず昇降機を踏み出した。竖坑の外には、もう一つの広間があった。
山体の奥深くに位置するその広間は、外見上、地表にあるあの「御座の広間」とほとんど瓜二つであり、その構造はまるで地表の広間をそのまま写し取ったかのようで、一本一本の柱、一面一面の壁、そして穹頂の文様に至るまで完全に一致していた。ただ異なるのは、この広間にはあの巨大な石の御座も竜首像もなく、その代わりに円形の高台が設えられ、高台と床とは急峻な石段で結ばれていることだった。
地表の御座の広間とほとんど同じこの「鏡像の広間」は薄暗かったが、バ・ヤンルがその円形の高台に登ると、そこに設えられた照明装置がたちまち自動で起動し、明るい光が広間の中央軸に沿って奥の果てまで伸びていった。急に降り注いだ明るい輝きのなかで、広間の両側に並ぶ一つ一つ巨大な影が、それに従ってしだいに輪郭を現してきた。
それは、機械と配管、人工神経束、そして少量の生体組織が絡み合って形作られた二十二の竜首であった。穹頂から垂れ下がる数多の機械腕と配管ケーブルが、それらを床からおよそ一メートルの高さの中空に固定している。各竜首の下にはまた円形の平台があり、その外壁は古代由来の何らかの金属、頂面は透明な水晶で、血のように粘稠な液体が平台の内側を緩やかに流れていた。その粘稠な液体の深みには、複雑な構造の機械ポンプと配管系統がおぼろげに見えるばかり——まさに心臓のように絶えず脈打っていた。
（早く早く、お誕生日おめでとうって祝って！）
（本章終わり）