第1134章 タルロンドへ向かう者たち
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
もし昔、共に冒険した仲間たちがまだいたなら……彼らはこの叙事詩のような冒険に、自分へ一杯差し出してくれただろうか？
思索のうちに、バイロンはあの遥かなタルロンドへの期待をいっそう募らせた。
……
北港市の中心部近く、往来する商人や旅人たちから「冒険者ギルド」と戯れに呼ばれる「極北探索開拓団受付所」の一階広間。かつては賑やかだった各窓口も、今は夕刻が近づくにつれて次第に閑散としていた。
ちりりん、という呼び鈴の音が突然聞こえ、登録窓口の後ろでまどろんでいた少女ははっと我に返り、意外そうな表情で扉の方を向いた。
黒い短い法衣をまとい、頭には黒い柔らかな帽子をかぶり、鬚も髪も真っ白な老人がそこに立っていた。広間のなかをあたりを見回したのち、彼は大股でこちらへ向かって歩いてくる。
その黒い短法衣はこの時代ではすでにあまり流行していなかった。何しろ、かつては身分も抜きん出ていた法師の旦那たちでさえ流行を追う概念を持っており、今では各種の内側にルーンの中間層と導魔糸を仕込んだ「現代礼服」が、旧時の陰鬱で動きにくい法師長衣に急速に取って代わりつつあった。それらは同じく呪文詠唱補助の効果を持ち、現代的な美しい造形を備えている——だが、最近頻繁に冒険者と接している受付員たちにとって、こうした古びた装いは実はまだ少なくなかった。その実用性と耐久性は試練を経たものですらあり、冒険者たちにしても、自分が使い込んだ装備を使うことに慣れており、軽々しく命を「流行の品」に託したりはしないのだ。
だが、これほど年を取った冒険者はそう多くはない。
心中に一抹の疑念が浮かんだものの、登録窓口の後ろの少女はそれでもすぐに気を引き締め、老法師が近づくと定型的な笑みを浮かべた。「いらっしゃいませ。どうなさいましたか？」
「タルロンドへ向かう冒険者として登録したい」と老法師は言った。物腰はきわめて穏やかで、同じく年老いた伝統的な法師たちのように一生かけて積み重ねた抜けきらぬ傲慢さはない。「極北探索開拓団、というので合っているかな？」
「登録されるのは……」少女は一瞬とまどい、赤い短髪の下の目を思わず老法師の身上に二度ほど走らせた。「本当に冒険者として登録なさるのですか？学者として調査観光団にご参加なさるなら、隣の……」
「冒険者だ。まだぼけてはいないぞ」と老法師は手を一振りし、それから登録窓口の脇に掛けられた「冒険者心得」をいぶかしげに一瞥した。「どうした？何か問題でも？まさか、登録の年齢上限まで定めているのか？ここへ来る途中、私は宣伝資料をちゃんと読んできたのだが、そこには制限などなかったはずだが……」
「ええと……確かに年齢上限は設けておりません」と少女は少しぼんやりしながら無意識に言い、同時に、この登録年齢の上限を設けないという規定はなかなかの穴ではなかったか、と突然思った——もっとも、話を戻せば、普通に七、八十歳にもなって外へ出て任務を引き受ける冒険者など、本当にいるものだろうか？！
「制限がないなら話は早い」と老法師は、目の前の若い娘が心中で何を呟いているのかなど知る由もなく、嬉しそうな表情を浮かべて窓口の前へ手を差し出した。「登録用紙をくれ、お嬢さん」
「そ……それでは、結構です」少女は目を回したようにうなずくと、そばから白紙の用紙を一枚取り、職業的な習慣からか説明を始めた。「ここに年齢、出身地、職業、冒険に従事してきた期間、それから所属する団体の有無をご記入ください。ここに姓と名を、そして最後にここへこのルーンをなぞって、あなたの刻印を残していただければ……」
「分かった分かった、もういい。要するにこれも昔の冒険者ギルドと大して変わらんということだな」
老魔導士は少女が言い終えるのを待たず、苛立たしげに手を振ると、用紙を手に取って素早く目を通し、窓口の前の万年筆を取って書き込もうとした。だがすぐに眉をひそめ、ペン先を紙の上に走らせながらぶつぶつと呟いた。「年齢のところは……もう覚えておらん。出身地も覚えておらん。職業はまあ問題ない。冒険に従事してきた期間？数世紀と書けばいいのか……」
窓口の後ろの少女は、老魔導士の呟きを聞きながら思わず口元をぴくりと震わせた。彼女は疑い始めていた。目の前のこの老人は実は登録に来た冒険者ではなく、認知症で家から抜け出してきたのではないか、と。先ほどは自分も真面目に対応したものだ。こんなときはむしろ警備員を呼んだほうが適切なのではないか？
「どれも覚えていらっしゃらないのでしたら、そこは空欄のままで結構です」少女は警備員を呼ぶことばかり考えながら、老人の言葉に合わせてそう言った。相手の気持ちに配慮し、この哀れな老人を刺激して興奮させてしまわないためである。「最後の姓名のところは、さすがに書き方はお分かりですよね？」
少女の考えは単純だった。正確な姓名さえあれば、この老人の家族を見つける助けにもなるかもしれない、と。
受付係の言葉を聞き、老魔導士はわずかに眉をひそめ、いかにも真剣に考え込んだ。そして口の中でぶつぶつと呟きながら筆を下ろした。「姓は本当に思い出せん。確かに姓くらいはあったはずなのだが……名は、そうだな、莫瑾だ。書き入れたが、これでいいか？」